Муравьиная королева-мать спаривается лишь один раз, при этом запаса сперматозоидов ей хватает на всю её долгую (до 20 лет) жизнь для воссоздания потомства. Может показаться, что матка является центром муравьиной семьи, однако в действительности им являются рабочие муравьи. Чем больше в муравейнике самок, тем "непочтительнее" отношение к ним рабочих. Рабочие муравьи переселяют самок из одной части гнезда в другую, передают на обмен в другие гнёзда, убивают тех, чья плодовитость стала слишком низкой. Рабочие контролируют и воспроизводство особей в семье: уничтожают лишних личинок или изменяют режим их кормления для изменения соотношения численности каст в семье.

У муравьёв как у людей существуют социальные отношения и иерархия. У каждого есть набор качеств: интеллект, агрессивность, скорость реакции, предприимчивость, умение общаться с другими. В зависимости от того, какие качества у каждого доминируют, муравей получает определённую профессию:

1. воины-захватчики - основной задачей захватывание новых территорий и нападение на другие муравейники с целью похищения личинок и коконов для того, чтобы в дальнейшем сделать из них рабов, трудящихся на благо чужого муравейника. Амазонские воины-муравьи охотятся на насекомых, строя ловушки;

2. строители - старательно поддерживают устройство и состояние муравейника, создают новые тоннели и коммуникации по мере роста численности жильцов, каждый день сотни муравьёв-строителей перетаскивают хвоинки и веточки сверху в глубокие слои муравейника, а с нижних этажей - наверх. Таким образом поддерживается стабильный режим влажности и именно поэтому купол муравейника не загнивает и не плесневеет;

3. санитары - изолируют больных муравьёв от общества, при повреждении конечности у пациента ампутируют её, отгрызая своими мощными челюстями;

4. няньки-сиделки - заботятся о потомстве и занимаются воспитанием;

5. добытчики - добывают и складируют пищу. Зерно хранится в специальных хранилищах. Семена после дождей выносят сушить. Некоторые виды выращивают грибы, которые составляют основу их питания;

6. охранники - защищают входы в муравейник от чужаков и обеспечивают безопасность царицы с личинками;

7. пастухи или доильщики - у муравьёв есть свои домашние животные. Тли поедают растительность и выделяют капельки сладкой жидкости, которая называется падью. Между насекомыми налажено взаимовыгодное сотрудничество. Муравьи щекочут тлей и получают падь - для них это вкуснейшая и питательная еда, которая является основным источником углеводов. А в виде ответной услуги пасут и защищают своих дойных коровок от нападения хищников. На зиму тлю укрывают в муравейнике;

8. транспортировщики - переносят падь в муравейник;

9. труженики роддома - разносят яйца по специально отведенным отсекам и отвечают за поддержание необходимого температурного режима;

10. хранители нектара - необходимы в муравейнике на случай, если вдруг в нём возникнут голодные времена, и муравьи-добытчики не смогут находить пищу. Тогда пригодятся продукты, которые всегда есть у запасливых хранителей;

11. разведчики - ищут новые места, где можно добыть пищу.

В зависимости от того, сколько муравьёв в муравейнике, идёт разделение труда. В небольшой муравьиной семье все её участники могут заниматься разными видами деятельности, соблюдая принцип взаимозаменяемости. А вот в большом сообществе появляются специализации и за отдельными муравьями закрепляются свои роли.

Кто управляет муравейником? Ученые точно не знают, каким образом тысячам муравьев удается организовать слаженную работу. Нервная система муравья весьма проста, а жизнь в муравейнике имеет высокую степень организации.

Центральная нервная система представлена тянущейся по всему тела брюшной нервной цепочкой с несколькими нервными узлами. Надглоточный ганглий является ключевой составляющей нервной системы - это мозг муравья, в нем образуются временные связи.

Средняя продолжительность жизни муравья составляет 3-5 лет. Но жизненный срок муравьёв сильно варьируется и зависит от нескольких факторов.

В зависимости от касты:

1. Самцы живут несколько недель. Они выполняют свою функцию - оплодотворяют матку и погибают, будучи убитыми своими соплеменниками или врагами.

2. Рабочие муравьи живут 1-3 года.

3. Солдаты по физиологическим данным могут жить долго, но ввиду их трудовой деятельности - охрана муравейника, погибают они достаточно быстро.

4. Матки живут дольше всех, некоторые до 20 лет.

Крупные виды живут дольше. Наиболее длительная продолжительность жизни - у тропических муравьев, которые всю жизнь проживают в муравейнике.

Термиты

Хотя термитов и называют часто "белыми муравьями", таксономически они родственники тараканов (входят в отряд таракановые). Термиты - это насекомые с неполным циклом превращения (в метаморфозе отсутствует стадия куколки).

Как и все общественные насекомые, взрослые особи термитов чётко делятся на три основных группы: рабочих особей, особей-солдат и особей, способных к половому размножению. В отличие от муравьёв, у наиболее эволюционно продвинутых видов термитов кастовая принадлежность задаётся генетически. У более примитивных видов кастовая принадлежность особи, как и у муравьёв, зависит от того, чем её кормят другие термиты в период развития и какие феромоны они при этом выделяют.

Рабочие термиты имеют мягкое белое тело, как правило, менее 10 мм в длину. Глаза редуцированы или отсутствуют. В противоположность им, репродуктивные особи имеют тёмное тело и развитые глаза, а также две пары длинных треугольных крыльев, которые, однако, сбрасываются после единственного в жизни репродуктивной особи полёта.

В отличие от муравьёв, самец-термит не погибает после оплодотворения самки. Король всю свою жизнь проводит рядом с самкой, при этом размеры его тела лишь немного превышают длину тела простых солдат. Спаривается с самкой исключительно он и делает это на протяжении жизни. За сутки королева откладывает до 3 тыс. яиц, из которых через некоторое время появляются молодые термиты. Плюс ко всему, самка принимает участие в кормлении рабочих особей - она выделяет особый секрет, который содержит в своем составе феромоны. Именно его и слизывают термиты-рабочие с её брюшка.

Рабочие-термиты в отличие от муравьёв как самки так и самцы, примерно поровну, разве что не способны к воспроизводству потомства. Рабочие - единственная каста, способная переваривать целлюлозу, благодаря особым кишечным микроорганизмам-симбионтам (в желудочно-кишечном тракте термита обнаружено около 200 видов простейших организмов, которые помогают перерабатывать целлюлозу). Основную часть своей жизни рабочие ухаживают за молодняком и королевой-маткой, а также пополняют запасы пищи и принимают активное участие в возведении и регулярном ремонте термитника. Плюс ко всему, они выкармливают термитов-солдат, так как те имеют особое строение головы и не способны питаться самостоятельно.

Стены колонии строятся из комбинации экскрементов, измельченной древесины и слюны. В гнезде предусмотрены места для разведения грибковых садов, содержания яиц и молодых личинок, репродуктивных особей, а также обширная сеть вентиляционных туннелей, которые позволяют поддерживать внутри термитника практически постоянный микроклимат. Кроме того, иногда имеются также помещения для термитофилов - животных, сосуществующих с термитами в симбиозе.

Солдаты - особая каста рабочих особей, которая имеет анатомические и поведенческие специализации, прежде всего против нападения муравьёв. Многие имеют челюсти столь увеличенные, что неспособны самостоятельно питаться. Солдаты тропических видов термитов-носорогов имеют особый вырост на голове, через который выстреливают защитной жидкостью. У термитов, прогрызающих ходы в дереве, солдаты обычно имеют широкие головы, которые позволяют блокировать узкие туннели и не допустить дальнейшего проникновения врага в гнездо. Когда нарушена целостность стен термитника и ситуация такова, что требует вмешательства больше чем одного солдата, солдаты образуют защитное формирование, напоминающее фалангу, и начинают беспорядочно нападать на свою жертву, в то время как рабочие заделывают отверстие. Как правило, фаланга впоследствии сама становится жертвой, поскольку после восстановления стены термитника она лишается возможности вернуться в термитник.