— Ничего… Родители выступили с обращением, чтобы им вернули детей. Копы возятся на одном месте… Подключилось ФБР.
— Опасные звери, — задумался Джейсон. — С детьми наркоманов легче.
Говард понимающе покивал головой.
— Ты покрышки сменил?
— Да, сменил, — замявшись, соврал тот.
— Молодчина, — Джейсон переменился и попытался выдавить из себя столько доброты, сколько мог.
— Ты извини, что иногда я на тебя срываюсь. Ты хороший друг, верный и послушный, ты не заслуживаешь подобного.
Переменяясь с ноги на ногу, Говард неловко улыбнулся.
— Да что вы, все хорошо. Я понимаю. Вы особенный человек, и с вами надо по-особенному. Скоро привыкну.
— Прекрасно, — Джейсон подошел к дверям деревянного темно-бордового гаража с белой крышей и стал его открывать.
— Ах да, и еще одно… — остановился он. — Пока меня не будет, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не прикасайся к детям.
— Что вы, как я могу…
— Не перебивай меня, — повысил тон Джейсон. — Я заметил, как ты смотришь на Эндрю, теребя при этом отвертку.
Говард поник.
— Ты получишь его, когда надо будет, и найдешь своей отвертке место. В противном случае, если хоть кто-то из них до съемок пожалуется на тебя, ты присоединишься к их предшественникам, удобряющим поле.
— Не волнуйтесь, сейчас только накормлю их, дам попить и все.
— Молодчина.
Джейсон открыл двери своего пикапа, сел внутрь и, разбудив старый истрепанный мотор, отправился по дороге в сторону шоссе.
Потирая руки грязным кухонным полотенцем, Говард смотрел вслед уезжающему хозяину. Он волновался, ведь он соврал: ему так и не удалось поменять задние покрышки на тяжелом «Шевроле Сильверадо» 99-го года выпуска. Наверняка остался след от протектора на обочине возле школьного автобуса, когда детей в бессознательном состоянии перекладывали в кузов пикапа. Волнение Говарда не было связано с тем, что полицейские могут заинтересоваться красным «Шевроле» с нацепной на кузов крышей, он переживал, что Джейсон заметит этот недочет и, свирепый, как ураган, вернется, неся с собой неприятные пугающие последствия.
Дом Джейсона находился в десяти милях на восток от городка Хэмптон, штат Айова. Спокойный небольшой город, в котором редко происходило что-то непредвиденное, настоящая двухэтажная Америка — церковь, улочка с магазинами, школа, кинотеатр. Ничего особенного, но все, что необходимо, под рукой.
Самое ужасное, что могло произойти с уютным Хэмптоном, — это Джейсон Фрост. Сам факт учебы в одной из школ города и его частые визиты в город. Местные, те, кто его знал, были рады видеть его, ведь с ним они учились, играли в одной футбольной команде и делали прочие юношеские безделицы. Жаль, он так и не ответил взаимностью ни одной из девчонок, влюбленных в него. Ничего страшного, главное усердный фермер и его двоюродный дядя, приехавший откуда-то с юга, Говард, ничего плохого не делают, являясь пусть редкими, но полноценными членами общины Хэмптона.
Солнце нагревало крышу машины, в которой ехал Джейсон, и все бы ничего, можно было бы радоваться прекрасной теплой погоде, проносящимся мимо кукурузным и пшеничным полям, если бы не тяжелый запах хлороформа, не выветривающийся до сих пор.
«Скорей бы город и свежий воздух…»
Вдалеке показались окраины Хэмптона, а вместе с ними и небольшие одноэтажные дома.
Джейсон любил бывать в городе, проехаться по улицам, где он бегал маленьким мальчишкой с друзьями, изучая узкие закоулки, мотаясь на велосипеде до седьмого пота. Здесь он знает каждое дерево, каждый кирпич в каждом доме. Слева живет миссис Диккенс со своим старым псом, у которого задние лапы отнялись, но который никак не умрет. Справа одноклассник — старый приятель Сэм Эриксон, ставший страховым агентом, построивший себе сериальную мечту семидесятых годов: дом с невысоким белым забором, женой и двумя детьми. Жалко, спился бедолага, небось со дня на день поставят диагноз — цирроз печени.
Ну и конечно, чуть дальше, ближе к центру, продуктовая лавка прекрасной женщины, одинокой Саманты Стодж. Несмотря на то что она владела небольшим продуктовым магазином, набитым различными снеками, она неплохо зарабатывала, ведь в лавке всегда были люди. Они горячо любили Саманту и делали все возможное, чтобы скрасить ее одиночество. Джейсон тоже любил к ней забежать, у нее он всегда мог выпить чашку кофе, съесть ароматный горячий хот-дог, а также пообщаться со старыми знакомыми.
Саманта, заметив красный пикап через витринное окно, нажала кнопку на кофеварке, чтобы подогреть кофе. Двери открылись, внутрь вошел улыбающийся Джейсон. К сожалению, из-за раннего времени магазин был практически пуст, единственная, кому адресовалась улыбка, была хозяйка. Пусть выглядела она довольной и радостной от встречи с редким гостем, но если не смотреть на нее прямо, а пытаться уловить периферийным зрением, то она кажется серым невнятным пятном.
— Привет. Как ты? — обнял Саманту Джейсон.
— Привет. Нормально, как всегда… Открываю — закрываю. Люди приходят — уходят. В Хэмптоне жизнь кипит, знаешь ли.
— Я удрал от этой суеты. Как ты живешь в этом мегаполисе, не представляю.
Саманта улыбнулась еще раз и, достав чистую чашку из-под кассы, налила дорогому гостю кофе.
— Зачем пожаловал?
Джейсон подул немного на горячий кофе и сделал маленький глоток.
— Как всегда, купить барахла по хозяйству и съесть пару твоих хот-догов.
— Ок, сейчас приготовлю, — довольно сказала Саманта и, выйдя из-за прилавка, направилась в подсобное помещение, где хранились ящики с товаром.
Одинокий Джейсон маленькими глотками пил горячий кофе и с совершенно пустой головой сверлил шахматный черно-белый пол, иногда отвлекаясь на звук колокольчика, срабатывающего при открытии дверей, когда кто-то заходит или выходит.
Спустя несколько минут Саманта вышла из-за ширмы и поставила на прилавок тарелку с двумя свежеприготовленными хот-догами.
— Спасибо. Если бы не они, я бы в городе и не показывался.
Гостеприимная хозяйка улыбнулась.
— Престань, разбалуешь меня, зазнаюсь.
Откусив кусок, медленно пережевывая его, Джейсон посмотрел за спину Саманте. Там на стене висело объявление о пропаже.
— Есть новости насчет Лили? — аккуратно спросил он.
— Такие же, как и полтора года назад, — развела руками Саманта. — Просто исчезла по дороге из школы и все. Такое впечатление, что в полиции работает стадо ослов. Ничего, никакого результата.
— Главное — продолжать верить, — сочувствовал гость.
Помрачневшая Саманта отрешенно кивала головой и старалась не заплакать.
— Ты знаешь, я стала откладывать деньги ей на колледж, когда ей было десять. Представляешь, я по-прежнему их откладываю. Будто она вернется и через четыре-пять лет пойдет в колледж.
— Ты умница... Все так обязательно и будет.
— У меня ведь, кроме нее, никого не было. И вот теперь каждый вечер я возвращаюсь домой, пью чай или виски и думаю, для чего все это, к чему такая жизнь…
Джейсон положил хот-дог на тарелку и с опечаленным видом стал поглаживать разбитую Саманту по плечу.
— Не говори так, все образумится, и твоя принцесса вернется.
— Иногда я думаю знаешь о чем… Надеюсь, она умерла быстро и никто над ней не издевался. Моя маленькая девочка не страдала, — в глазах Саманты заблестели слезы. — А потом говорю себе: дура, ты же мать, как ты можешь даже помыслить о таком! Она найдется, и после этого, несмотря на то что ей пришлось пережить, я смогу сердцем и любовью вернуть ее к нормальной жизни.
Джейсон опустил руку.
— Пришлось пережить… Ты на что намекаешь?
— Помнишь, весь город только и говорил о том, какая она красивая, будущая королева Хэмптона… Для чего и кому она могла понадобиться?
— Не говори такого… Это ужасно.
— Смотрел новости? — гневалась хозяйка. — Видел, что в Индианаполисе произошло? А вдруг Лили с этим как-то связана? Может, он, паскуда, ездит по соседним штатам и похищает детей?
