Там всегда на одной и той же скамейке, всегда в одной и той же позе — руки зажаты между коленями, а глаза не отрываясь следят за одноклассниками, выполняющими упражнения, — сидела невзрачная, смирная, необщительная девочка. Нина Русанова. Но в ее тихом присутствии было нечто странное. Во-первых, ее маленькие, какого-то младенческого, сизого цвета глаза. При том что сама она оставалась неподвижной, эти некрасивые глаза с белесыми ресницами вдруг разгорались огнем такого бешеного азарта, что освещали, как два солнца, ее заурядное лицо. А во-вторых, уже после первого года он заметил: ему чего-то не хватает на уроках, если «русановская» скамейка пустует. Про себя он называл девочку Русалочкой. Но не рисковал вовлекать ее в общие занятия — она была освобождена от уроков физкультуры по болезни.

Наверное, можно было составить для нее специальную программу. Однако Артем был очень молод и слишком захвачен переменами в личной жизни. Тем не менее порой ему казалось: он знает, что она чувствует, — страстно любящая спорт, но отрезанная от него диагнозом. Почти как он…

До того, как попасть в школу, он с успехом выступал на международных соревнованиях по фигурному катанию, но когда во время тренировки разбил колено, блистательно стартовавшая карьера завершилась полным крахом. Для тренерской работы он был еще слишком юн, и его быстро забыли. Артем пережил сильный стресс. Нет, он не запил горькую с бомжами из соседнего сквера, не засел в казино, не замкнулся в себе, обрубая все старые контакты, не ушел отшельником в леса.

Он пустился во все тяжкие. Встревоженной матери бывший чемпион объяснил, что долгое воздержание во время постоянных сборов, тренировок и соревнований не было полезно для его молодого организма. ММ в ответ вымученно смеялась и просила только не подхватить СПИД. А для себя и сердобольных соседок нашла в светском омуте развлечений хорошую сторону.

— Мальчик должен перебеситься, — безапелляционно пресекала она любую попытку «поговорить о вашем сыне». — И если где-то в этих дебрях он встретит свою избранницу… пусть. Я, в отличие от некоторых, лишена предрассудков. Кто бы она ни была, если ему с ней будет хорошо, я все приму.

Она была мудрая женщина и понимала, что бессильна остановить эту вакханалию частой смены партнерш, рискованных забав и желчных поступков. Должно пройти время.

К счастью, еще в ореоле его молодой славы ММ вместе с тренером успели запихнуть Артема в физкультурный институт, и когда ему приелись все виды дозволенного досуга, он с неожиданным для себя упорством двинулся к диплому. Куда-то сразу подевались друзья с прежних вечеринок. Лишь некая девушка Вера долгое время по-мальчишески дружила с ним, втайне надеясь, что когда-нибудь у Артема проснутся к ней более нежные чувства. Но они не просыпались, и Вера променяла сероглазого спортсмена на бородатого геолога.

Женщины в его жизни появлялись и исчезали, как призрачные облака за бортом авиалайнера. Он любил их и забывал, как только терял. Заждавшаяся внуков ММ с досадой говорила, что у него неоперабельная острая сердечная недостаточность.

Артем сидел в своих «Жигулях» и неторопливо прогревал мотор. На улице, конечно, не мороз, но ему хотелось еще хоть немного побыть рядом с местом, где пару часов назад с ним случилось нечто абсолютно невероятное.

…Когда Нина Русанова, Русалочка, появилась на вечере, он был ошарашен. Куда девалась невзрачная, забитая девчонка со стиснутыми руками и напряженной нескладной фигурой! Куда исчезли ее смиренные манеры и серые мышиные хвостики! Он видел в толпе окруживших ее одноклассников яркую, как бабочка, очаровательную живую девушку. От нее исходил свет особой, неповторимой красоты, а в глазах, ставших такими выразительными и лукавыми, таился тот самый знакомый ему азарт!

К искреннему огорчению Артема, она его не узнала. Когда Нина подошла к ним с Ирмой, он был уверен, что встретится с ней как со старым, добрым другом. Но ее небрежная холодность не оставила ему надежды. Он с пристальным интересом наблюдал за тем, как она, громко хохоча, довольно двусмысленно кокетничает со всеми мужчинами, а женщин язвительно жалит недобрыми шутками. Его немного смущало выражение ее лица. Что-то исступленное, яростное, а иногда и вульгарное появлялось вдруг на нем и исчезало под маской дружелюбного, кокетливого веселья. Ее точеная фигура в коротком красном платьице приковывала все взгляды.

Но позднее самая роскошная женщина вечеринки вдруг перехватила его во время танца и позвала в спортзал. Ей, сказала она, хочется повидаться с любимой скамейкой. Артем, конечно, знал, что от той скамейки не осталось даже следа, но, подогреваемый другой тайной надеждой, охотно согласился на прогулку по школе.

Пока они шли, Артем заметил в ней какую-то нервозность, поспешность. Она торопилась? Он, зрелый и опытный мужчина, конечно, воспринимал исходящие от нее флюиды гиперсексуальности. Но они тревожили его. В его сознании та робкая девчушка в углу спортзала почему-то казалась ему более близкой и даже родной, чем эта уверенная в себе и как будто слегка презирающая его красавица.

Пожалуй, он уже все понял и пожалел, что согласился. Конечно, когда он увидел Нину, ее красота пронзила его, подобно молнии. Никогда еще он не испытывал ничего похожего. Это был восторг, вызывающий в душе боль. Сейчас эта боль становилась все более нестерпимой. Кто она, эта незнакомка с летящей походкой, изящными тонкими лодыжками стройных ног, гордой посадкой головы и идеальной фигурой? Зачем она идет сюда и почему выбрала его?

Они вошли в зал, и Артем рассеянно засмеялся. Здесь он был у себя. А таинственная женщина рядом не имела никакого отношения к его воспоминаниям о маленькой верной соратнице, при которой веселее проходили его уроки физкультуры. Он попытался сделать вид, что ничего особенного не происходит. Прошелся хозяйской походкой по залу, подпрыгнул под баскетбольным кольцом, решил поправить выбившийся мат. А когда разогнулся, она уже стояла сзади…

Артем очнулся и вытащил из гнезда ключ зажигания. Он пил шампанское. Придется брать такси.

…Он не хотел поддаваться этой валькирии, потому что не видел в ее глазах ничего, кроме страстного желания обладать им. Нет, не так. Страстного желания обладать любым мужчиной. С кем она сейчас была бы, если б у него, Артема, не оказалось ключа от спортзала? Он заметил, как Нина опустила глаза в свое пышное декольте и томно, удовлетворенно улыбнулась.

— Неправильно это! — вырвалось у него.

Бесполезно. Ее чудесное, пахнущее колдовскими травами тело уже вжимало его в маты, соблазняя его прикосновениями почти обнаженной груди, мягких, жадно исследующих его бедра рук. Блеск ее полуприкрытых загадочных глаз лишил его способности сопротивляться.

Когда она набросилась на него с первобытной страстью в том самом зале, где он привык видеть себя безупречным, спокойным и уважаемым учителем, это чудовищное несоответствие сперва поразило его. Но в данную минуту он не помнил уже ничего и был готов отдаться во власть этому животному магнетизму, этой всепоглощающей женской плоти…

И тут он увидел Ирму. Она стояла почти над ними, и то, что он прочитал в ее взгляде, потрясло его. Жалость, недоумение, презрение.

Все происходящее предстало вдруг во всей своей неприглядной пошлости. Но еще хуже стало, когда Ирма ушла, а Нина повернулась к нему с убийственно циничной улыбкой: «Можем продолжать». Он стал лепетать что-то насчет того, что Ирма спасла их от непоправимых глупостей, но сам понимал: дело абсолютно не в угрызениях совести или чем-то таком. Он испытал настоящий шок — его просто использовали!

Впрочем, сказал он себе, не надо врать. Женщина, которая видит тебя первый раз в жизни (ну хорошо, в своей взрослой жизни), необыкновенная красавица, окруженная поклонением более молодых сверстников, зачем-то приклеивается к тебе, тащит в уединенное место…