- Уходи! Эта тварь слишком опасна для тебя!
- Поздно! - прокричал я в ответ, вытаскивая меч из ножен.
Я не стал продолжать прокрутку лишь потому, что хотел помешать тому действу, что могло произойти, если бы я не пришел сюда. Ибо, несмотря на всю мерзость существа, мне было больно смотреть, как оно мучается. Тогда, будучи наивным и сентиментальным юнцом, я еще не потерял способности испытывать сострадание к другим.
И нет, я не мог выбрать Исход, где все случится так, как я хотел, и получить все в готовом в виде, потому что для претворения того варианта развития событий в жизнь мне нужно было вмешаться в битву.
Я принял решение всеми силами избегать нанесения тяжкого вреда существу, ударяя лишь из необходимости в защите. Я постепенно пробирался к тому мужчине, надеясь увести его подальше от червя. Ибо я рассчитывал, что он сможет показать мне дорогу до ближайшего человеческого поселения. Но когда я уже почти подобрался к нему, он вдруг резко вскочил и обратил внимание существа на себя.
- Сейчас у тебя есть отличная возможность поскорее уйти отсюда! - сказал он, вставая на уступ и готовясь сделать прыжок в сторону червя - тот самый, что я видел в обратном порядке.
- Но зачем тебе убивать это несчастное животное? - вырвалось у меня.
- А какое тебе дело? Если ты и дальше будешь его жалеть, то присоединишься к многочисленным жертвам из наших граждан! - И вот он прыгнул. В тот момент мне больше всего на свете хотелось, чтобы Время просто взяло и остановилось, а я смог бы спокойно все уладить. И оно остановилось. Воин замер в воздухе. Один из многочисленных языков червя застыл на полпути к нему, а капельки кислоты, что забрезжили из пасти существа, превратились будто бы в сгустки смолы.
Обрадовавшись, я потянул воина на себя, взвалил на плечо и понес.
Поскольку я был тем еще заморышем, мне стоило неимоверных усилий пронести его хотя бы на десять метров в сторону. С горем пополам я все же сумел отволочить его за большую скалу метрах в трехстах от логовища червя. Переведя дух и приготовившись к потоку брани в свою сторону, я вернул Времени свой прежний ход. Мужчина довершил начатое до остановки движение (благо, меч я убрал в ножны за его спиной) и стал недоумевающе озираться по сторонам. Заметив меня, он мгновенно изменился в лице.
Сгорая от гнева, он воскликнул:
- Вот же ж мелкая ты зараза! Да что ты, в самом деле, полез в эту битву?! - дальше, как я и ожидал, пошел сплошной поток ругательств. Немного остыв, он прищурился, вглядываясь в меня, и сказал: - Так вот оно что! Это ты отпрыск того мага, которого наши инквизиторы сожгли на той неделе. Мы все наивно полагали, что судьба обделила тебя даром отца, а она, оказывается, лишь приумножила его. Общине магов, видимо, нужен этот последний оставшийся в живых вирхрум, чтобы использовать его для очередного восстания или сварить из его внутренностей какие-нибудь зелья. Вот они и послали тебя, как находящегося вне подозрений, чтобы ты помешал мне убить тварь, а позже - заколдовал ее, подчинив собственной воле, ╛- он с минуту помолчал. - Хоть это и не моя специализация, но мне придется преподать тебе урок.
С этими словами он вынул из ножен у себя за спиной огромный широкий меч, провел рукой по его лезвию, вызвав тем самым сверкание молний в глубине его, и пошел на меня.
К такому повороту событий я был совершенно не готов. Однако ни убежать, ни смыться в прошлое я уже не мог, ибо этот воин - кем бы он там ни был и что бы обо мне ни думал - все еще был мне нужен. Посему я смирился с фактом того, что сражаться мне все же придется.
Вынув из ножен свой меч, кажущийся ничтожным в сравнении с тесаком того воина, я приготовился к атаке.
Увидев занесенный над собой меч, я отпрыгнул в сторону, и клинок с грохотом повалился на землю. Подобным образом бой шел довольно долго, пока не проявилась еще одна сторона моей тогдашней немощности - я довольно быстро утомился. Поняв, что мой оппонент и не думал уставать, я решил начать парировать удары (или хотя бы пытаться это делать). Было, признаться, не легко. Поначалу я еще как-то справлялся с тяжестью вражеского меча, однако в момент очередного блокирования он начал съезжать по моему дрожащему клинку вниз, в сторону моего правого плеча. Я попытался вывернуться, однако этот маневр сыграл со мной злую шутку, поскольку благодаря ему тесак противника окончательно освободился и ранил мое плечо. Я осознал, что это была лишь небольшая царапина по сравнению с тем, что я мог получить, если бы искрящийся молниями меч проявил себя сполна.
Хорошо было бы вернуть Время назад и немного изменить технику, подумал я. Но ведь я вполне обладал такой возможностью! Поэтому я открыл перед собой перечень всех доступных в данной ситуации Исходов и стал изучать наиболее выгодные из них и какие действия для каждого требовались. Выбрав подходящий и заучив все движения, я вернулся назад во Времени и, проведя блестящую серию ударов, смог наконец ранить противника. Таким нехитрым способом я вел бой еще очень долго и в конечном счете просто вывел соперника из себя, оставив в недоумении относительно резвости своих движений и невероятной отточенности техники. Благо, несмотря на свою физическую слабость, я всегда подходил с особой тщательностью к изучению теории в фехтовании во время обучения у Брана. Серия неплохих приемов, и меч уже был выбит из рук противника, а он сам был повален на землю.
- Думаешь, ты особенный и тебе все дозволено? - со злостью в глазах воскликнул он. - И что оправдаешь надежды уповающих на тебя магов? Нет, поверь, это не так: за вирхрумом придут новые Охотники, коих в нашем королевстве сотни, а тебя вскорости выследят и предадут пламени костра инквизиции, как и твоих сообщников. А пока что можешь убить меня, потому что я проиграл этот - возможно, и не честный, - но все же бой. Так чего же ты ждешь?
- Я смогу сохранить тебе жизнь при одном условии, - сказал я.
Видно, тогда я был не только сентиментален, но и довольно ушл, раз не преминул воспользоваться выпавшей возможностью.
- Говори.
- Я уберу острие меча от твоего горла, если ты проводишь меня в город, - заявил я.
- Нет, все же ты не похож на своих сородичей. Ни один чародей никогда так просто не прекратил бы борьбу, а ты сейчас добровольно сдаешься мне в плен. Или ты полагаешь, что я дезертирую и стану носить каштаны из огня для тебя и остальных магов? В твоем предложении явно есть скверный умысел, так что я отвергаю его.
Мне пришлось узнать об этом человеке поподробнее, проследив за основными этапами его жизни.
Звали его Неролл, родился он в семье мелкого купца, подрабатывал в лавке отца. История, на первый взгляд, ничем не примечательная. Однако, когда мальчику было десять лет, случилось событие, которое, судя по всему, и подстегнуло власти королевства начать охоту на так называемых вирхрумов, что были хранителями залежей ценного металла вирхра, который активно разрабатывался властями. В какой-то момент, надо думать, те зарылись слишком глубоко, и червям это не сильно понравилось (они охраняли преимущественно глубинные залежи металла, поэтому терпели добычу ранее). Вирхрумы устроили настоящий террор в городе и в итоге сравняли его с землей. В результате погибли и родители этого самого Неролла. С тех пор он поступил в Училище Охотников и поклялся мстить червям. А теперь ему выпала честь изничтожить последнего оставшегося в живых вирхрума, но тут прибыл я со своими нравоучениями. И все равно мне первым делом нужно было в город, поэтому я предложил Нероллу следующее:
- А что, если я скажу тебе, что смогу спасти твоих родителей?
- Им давно уже ничего не угрожает, потому что они... мертвы. Даже если бы это было не так, и у тебя действительно была бы возможность спасти их, это не покрыло бы вреда от всех остальных злодеяний, учиненных магами.
- Ты меня не совсем понял. Я предлагаю спасти твоих родителей от гибели в прошлом.
- Что ты сказал? В прошлом? - он отвел меч от горла, сел и изумленно уставился на меня. - Так ты мало того, что ни с того ни с сего проявил чувствительность к магии, так еще и открыл в себе способности, доселе недоступные твоим сородичам? - он какое-то время помолчал, а затем спросил: - И что тогда? Взамен я должен буду примкнуть к вашей шайке?
