- В чем подвох? - прищурился эльф.

- Периодические самопроизвольные поднятия, - с улыбкой проговорила Ведьма.

Великие леса, как он умудрился так вляпаться! Синнар мигом вынул парные клинки из ножен, проверил кинжалы и защитные амулеты. Только нежити ему и не хватало.

Ведьмочка опустилась на обломок скалы у самой границы кладбища, закинула ногу на ногу и сделала подталкивающий жест рукой. Мол, иди, тебе пора!

Эльф вздохнул, сжал клинки и направился по узкой тропке к самому центру кладбища.

Их было много. То ли Ведьма подгадала, то ли так сложились звезды, но не-мертвые твари появлялись повсюду, в огромном количестве. Спасала только выучка Синнара. В который уже раз за ночь порадовался эльф, что тратил время не на игру на лютне, а на обучение работе с парными клинками и вообще боевому искусству. Он только и успевал, что рубить, отрезать, уворачиваться, кататься по земле, проклиная про себя одну Ведьму. Никогда еще эта земля не слышала такого эльфийского.

Мертвые лилии показались впереди. Обвивающие серый камень цветы были настолько прекрасны, что Синнар застыл на секунду, покоренный неземной красотой. Словно наполненные молочным лунным светом изящные чашечки, цветы серебрились, покачивали головками на ветру, то и дело грозя пролить лунное молоко по каплям на темную землю. И эта секунда чуть не стоила эльфу жизни. Пальцы успели сорвать тонкие стебли, когда его кто-то сильно дернул за шиворот. Земля под ногами поплыла, стала удаляться, ветер обвевал тело, холодя через порванную одежду. Синнар поправил один из клинков, что сунул в ножны перед тем, как сорвать цветок. Второй рука все еще судорожно сжимала. И поднял голову.

Его за шиворот тащила парящая на метле Ведьма. И откуда в тонкой руке столько силы?

- Надавать бы тебе по острым ушам, - покачала головой девушка. И внезапно ухмыльнулась. - Но ведь было весело, согласись?

Дивный эльфийский язык снова рвался изо рта, Синнар фыркнул и отвернулся, а стоило приземлиться, сунул цветы в руки Ведьмы.

- Ох, не стоит, - она наигранно хлопнула ресницами. - Мне никогда еще не дарили таких прекрасных букетов.

Желание прибить ее стало нестерпимым.

Но Ведьма тут же исправилась: затащила в дом, промыла раны, напоила укрепляющими зельями, поставила перед эльфом тарелки с сытным поздним - ночным - ужином и отошла к другому столу, где поставила на магический огонь котел и принялась ощипывать лилии.

Нервное напряжение отступило, и Синнар почувствовал, что проголодался. А готовила Ведьма отменно.

- Ты ведь специально меня вытащила на это кладбище? Чтобы отомстить? У тебя наверняка имеются свои запасы.

Аланна повернулась к нему, закатила глаза.

- Эльфы, люди, вы все одинаковы. Считаете, что ингредиенты берутся ниоткуда, поэтому и удивляетесь, почему Ведьмы заламывают такие цены. Чтобы добраться до некоторых составляющих зелий или чар, нам нужно искать хороших наемников или пользоваться собственной магической силой, если некому довериться. Поэтому и стареем раньше времени, поэтому замуж выходить предпочитаем за воинов. Семейное дело, так сказать, - она хмыкнула. Неожиданно подняла глаза. - Дашь уши потрогать? Орков видела, с гномами дело имела. А вот эльфов еще встречать не доводилось.

- Обойдешься, - пробурчал Синнар, чувствуя, как заливается краской по самые кончики упомянутых ушей.

За все пятьсот лет его жизни никто и никогда не просил прикоснуться к его ушам. Боялись приближаться к суровому и сдержанному эльфийскому военачальнику.

- Ну, да-ай, - проныла девушка. - Тебе жалко? Не думала, что эльфы такие жадные!

Не успел Синнар опомниться, как девушка уже опускалась ему на колени. Тонкие пальцы легли в густую шевелюру, пропустили пшеничного цвета прядки. И легли на острые кончики ушей.

У Ведьм явно нет чувства самосохранения. Как и стыда, и совести.

Никто и никогда не трогал его уши, даже родители в детстве. А потому Синнар оказался не готов к тому, что при осторожном прикосновении от кончиков разольется по телу горячая волна изумительного тепла. С каждым движением Аланны, с каждым ее вздохом тепло становилось все слаще, все упоительнее. Глаза сами собой закрывались, а из груди вырывался непонятный, незнакомый звук, басовитый и рокочущий, издалека похожий на мурлыканье. Синнар даже замер от неожиданности. Никто ему о подобной особенности физиологии эльфов не говорил.

Аланна хихикнула, пару раз еще погладила по ушам, рождая острые искры удовольствия в груди эльфа, и слезла с колен.

- Ладно, следующий пункт нашего списка - пещера акромантулов. Готовься, будем собирать паутину!

Лучше бы она все его состояние взяла, честное слово!

Пещера акромантулов, Долина троллей, Подземные копи гномов, Болотное поселение банши - кажется, за неполные три дня Синнар увидел все достопримечательности данного края. Иногда возникало стойкое ощущение, что Ведьма использует его не только для приготовления конкретного зелья, но и просто для пополнения запасов. Но лекарство приобретало нужный оттенок, мирно булькало в домике, Аланна хихикала, наслаждалась приключениями и вытаскивала из совсем уж больших неприятностей, таких, как попойка в столице гномьего королевства. Кто же знал, что мастера-кузнецы решат не убивать эльфа, а узнать, сколько может выпить “ушастый”, прежде, чем вырубится. За это пообещали ту самую драгоценную пыль, что требовалась для зелья. Синнар согласился. Остальное слилось в непонятный калейдоскоп. Очнулся он, лежа на коленях Аланны, под мягкими прикосновениями пальчиков, мурча, как кот.

На четвертый день она протянула ему три пузырька.

- Я заколдовала их на неразбиваемость, но на всякий случай дам с запасом. Наша сделка завершена, можешь возвращаться и спасать Ириль, - Ведьма задорно улыбнулась, выставила его из дома. - Прощай, Синнар, мне было очень весело путешествовать с тобой.

Эльф еще какое-то время смотрел на захлопнувшуюся дверь, чувствуя иррациональную обиду в груди. Затем развернулся к лошади, взлетел в седло и поскакал обратно в Лес. Ему надо успеть спасти Ириль.

- Ты поступила глупо, - кот боднул головой свою Ведьму в бедро.

- Зато правильно, Мирт. Нечего эльфу делать на Болотах вместе с Ведьмой, - Аланна грустно улыбнулась. Губы ее шевельнулись, посылая с ветром благословение: - Удачи, Синнар!

Синнар смотрел, как темно-лиловое зелье падает на губы Ириль, льется ей в горло, румянец возвращается на щеки подруги, и чувствовал, что чего-то ему не хватает. Смотрел, как сплетаются судьбы младшего брата с первой красавицей народа, а в груди росла пустота. Повседневная жизнь казалась слишком… обыденной. Поэтому через два месяца, не выдержав, под понимающим взглядом Правителя, эльф оседлал коня и вновь помчался на Болота.

Домик не изменился, все так же ухала сова, цвел алый шиповник. Эльф постучался, чувствуя, как сердце выскакивает из груди.

- Кого там еще принесла нелегкая? - раздался знакомый голос. - Иду-иду, если снова за зачарованным оружием, прокляну не глядя! - Аланна распахнула дверь и замерла, приоткрыв рот от удивления.

Синнар глупо улыбнулся, сжимая в руках сорванные на ближайшем поле ромашки.

- Я не за оружием, я переночевать.

Ведьма хмыкнула, склонила голову набок.

- За ужин и постой два золотых, еще за один даже баньку истоплю и веничком попарю. Хотя… с некоторых, отдельно взятых эльфов, плату могу взять не деньгами.

Синнар наклонился, потянулся к губам… И замер, когда цепкие пальчики перехватили его уши.

- Дашь уши потрогать?

Нет, эта Ведьма неисправима!