Жила-была одна семья в раю. Райское место – это средняя полоса России. Хороший климат, все настоящее: и зима со снегом и морозами, и весна с дождями и ясными солнечными периодами, и лето с жарким солнцем для роста и созревания всех урожаев, и осень с прекрасным бабьим летом, с деловой подготовкой всего живого к зиме. Городок был небольшой, меньше 29 тысяч жителей, до областного центра около 50 километров. Может быть, городок был несколько захолустным, располагался не на перекрёстке больших дорог, не имел каких-то особых ископаемых или крупных предприятий, но и в этом было и что-то положительное: редко появлялись неизвестные люди, все друг друга знали – по детскому садику, по школе или училищу, по работе, по спорту. В таких городках все на виду, и поэтому соблюдаются более или менее традиции, все живут по определённым правилам.

Предприятия были, в основном, перерабатывающие сельскохозяйственную продукцию: кормили областной центр мясом, различными молочными продуктами, хлебобулочными изделиями, консервированными и в сезон свежими овощами и фруктами. Был ещё небольшой фармацевтический заводик, производящий свою продукцию из лечебных растений, разводящихся на специальных полях. Поставки продуктов и лекарств шли и в другие большие и маленькие города поблизости.

Революцию, продразвёрстку, раскулачивание, коллективизацию и другие социальные катастрофы пережили с минимальными потерями, отдали всё, но не пошли друг на друга с винтовками, дети не остались сиротами. Даже священников всех спасли, отправили на дальние хутора, в лесничества – сбежали, мол, от расплаты.

Управлял всем уже 18 лет городской совет во главе с бывшим кулаком, а на самом деле очень крепко стоящим на ногах хозяином. Сумел человек правильно оценить ситуацию в стране, взял на себя ответственность за всё происходящее, даже стал активным коммунистом. Руководил всем и вся, как отец родной: где разъяснениями, где уговорами, где со всей строгостью.

– Человек на то и человек, чтобы приспособиться к любым условиям, – говорил он. – Пришла беда, открывай ворота. Не бывает ни у кого и никогда таких условий, чтобы безмятежно и счастливо жили всю жизнь. Испытания тоже нужно с пониманием принять и пережить. Они нам даются, чтобы научились любить, ценить жизнь во всех проявлениях, чтобы могли быть счастливыми.

Всем уже казалось, что испытания прошли, что наступило мирное время – райская жизнь. Отличные условия для всех: достаточное количество рабочих мест, пединститут, музыкальное и медицинское училища в городе, фармацевтический, политехнический институты и университет в области. В городском культурном центре работали разные кружки и объединения, в парке каждую субботу и воскресенье играл духовой оркестр, работали клубы любителей шахмат, шашек, биллиарда, шли тренировки и соревнования на спортивных площадках. Молодежь веселилась на танцплощадках, куда частенько в поиске подружек и невест приезжали курсанты военного училища, расположенного поблизости от города. Училище было престижным, готовило военных инженеров, конкурс для поступления был достаточно высокий.

Курсант Алексей Архипов в конце августа ехал из училища в город в библиотеку. Он только что вернулся из короткого отпуска из своей Сибири, до начала занятий оставалось 5 дней, можно было свободно покопаться в книгах, ну и просто прогуляться по парку. Он успел заскочить в уходящий автобус – шофёр притормозил и открыл дверь. Алексей с улыбкой поблагодарил шофёра, осмотрел салон автобуса, увидел одно свободное место и направился к нему. У окна сидела девчушка, читала книгу и даже глаз не подняла, когда он стал устраиваться рядом. Он мельком глянул на страницу книги и вслух отметил:

– «Робинзон Крузо».

Девочка не сразу, а дочитав предложение до конца, кратко ответила:

– Да.

А Алексей пропал: сердце остановилось и куда-то ухнуло, всё вокруг исчезло и оглохло, он видел только необыкновенно светлые глаза своей соседки, которая спокойно и серьёзно смотрела на него. Не дождавшись продолжения разговора, она снова стала читать. Алексей с облегчением получил возможность снова дышать:

– Вот это да! А я раньше и не знал, где у меня сердце.

Он старался незаметно разглядеть её. Очень юная, лет 14-15. Красивая, (хотя они все в этом возрасте красивые), строгая (другая бы уже начала строить глазки).

Ехать нужно было минут сорок, пассажиры вовсю громко разговаривали, коротая время. Он тоже осмелился начать общение.

– Я курсант, меня зовут Алексей, – представился он. – У меня ещё 5 дней отпуска, поэтому без формы. А ты местная?

– А я Маруся, живу в городе, еду из пионерского лагеря домой. Работала там помощницей пионервожатой, – нашла она нужным объяснить, что она всё-таки постарше, чем отдыхающая в лагере пионерка.

Алексей снова восхитился про себя: другая бы назвалась Марией, или ещё круче – Мусей, как называли себя Маруси у него дома, считая имя Мария простоватым. То ли дело – Муся! Шик! Разговор начали с Робинзона Крузо, потом поговорили о других любимых книгах, об училище, о городе, о прошедшем лете. Когда автобус довёз всех до конечной остановки, Алексей взял в руки её багаж – небольшую сумку, которая лежала под сидением, и они пошли вместе к её дому. Про библиотеку он и не вспомнил. У калитки Маруся хотела взять у него свою сумку, но он осмелился спросить:

– А можно я к вам зайду?

Маруся чуть подумала, нашла это забавным, только спросила:

– А как я тебя представлю? Я забыла, как тебя звать.

– Алексей меня звать. Я курсант из училища.

Они прошли несколько шагов до террасы, из открытой двери дома вышла мама Маруси, и все застыли, глядя друг на друга.

– Мама, это Алексей, он курсант.

– Алексей! Архипов! – воскликнула мама. Она обняла Марусю и продолжила: – Знаю я его, он часто в библиотеку приходит.

Неловкость быстро прошла, все весело обсуждали происходящее сначала с папой, потом с дедушкой и бабушкой, которые оказались на удивление молодыми. В семье Алёшу встретили дружелюбно, и теперь все увольнения он проводил у них, покорённый теплом, любовью, светом, которые царили в семье. Мама работала в библиотеке, папа был главным районным агрономом, бабушка заведовала детским садиком, дедушка преподавал в университете, поэтому жили они в областном центре. Была у Маруси старшая сестра Нина, она была замужем и жила вместе с мужем в Подмосковье. Другие бабушка и дедушка, родители отца, жили неподалёку, в Белоруссии, часто приезжали сами или принимали всю семью у себя. В то лето Марусе исполнилось 15, она перешла в 9 класс. После встречи с Алешей она и думать ни о ком другом не могла, все школьные поклонники казались ей мальчиками по сравнению с её мужественным и взрослым Алёшей. Алексей учился последний год, на следующее лето должен был получить назначение на службу уже в качестве офицера. Проблема была в том, что Марусе надо было учиться в средней школе ещё 2 года. Разлука казалась неизбежной и добавляла остроты в их юношескую любовь, первую и у Маруси, и у Алексея.

Всё изменил новогодний праздник. Семья дождалась двенадцати часов по обычаю за столом, с последним ударом часов открыли все двери в доме, чтобы впустить новый год, потом вышли во двор поиграть в снежки, поздравили, конечно, друг друга с Новым годом с поцелуями и объятиями. Для Маруси и Алексея это был первый настоящий поцелуй, незабываемый и многообещающий, а не лёгкое прикосновение губами к щёчке, как было раньше. «Как в «Воскресенье» у Толстого, – подумала Маруся. – Только там была, кажется, Пасха». Разошлись по спальням под утро, часа в 4, все крепко уснули. Кроме Маруси. В своей комнате она долго сидела за туалетным столиком, глядя в зеркало, стараясь что-то угадать, увидеть в своих светлых глазах, потом вышла в коридор, куда выходили двери всех трёх спален: родителей, её и её старшей сестры Нины. Последняя спальня пустовала после замужества Нины. На Новый Год в комнате Нины остался ночевать Алексей. Все остальные гости под утро разъехались.