Смех и шутки разом смолкли, и все потрясенно смотрели на Капитана, не в силах поверить услышанному. А Король в отличие от прочих глядел на дочь, мертвенно бледную, даже закусившую от волнения губы. А затем перевел взгляд на Капитана и вновь посмотрел на дочь, которая теперь уже прятала глаза и нервно теребила салфетку. И недоумение во взгляде Короля сменялось досадой и раздражением.

Условие Капитана было принято. Но право, нельзя же всерьез считать маяком крошечный огонек свечи. И вот сейчас Капитан уже подводил свой корабль ко входу в "Легкую смерть". Он был расслаблен, даже прикрыл глаза, отдыхая перед предстоящей работой. Ровно в полночь должна зажечься свеча, и вот тогда то понадобятся все его умение и опыт, вся интуиция и везение , дарованные ему морем.

Заморские гости во главе с Королем стояли на просторном балконе королевского дворца и с нетерпением ждали начала необычной забавы. А в порту толпились тысячи горожан с тревогой всматривающихся в непроглядную черноту моря, в котором где-то далеко-далеко едва виднелись огни корабля Капитана. Ратушные часы пробили полночь и в окне Принцессы тот час же зажглась свеча, рядом с которой тревожно вглядываясь в ночь стояла сама Принцесса. Но уже через мгновение во всем городе вспыхнуло множество других свечей. Гости, придворные, горожане в ужасе наблюдали как один за другим загораются все новые и новые огни и крик бессильной ярости повис над портом. Как же теперь найти ту единственную путеводную в этом море огней?! Во всеобщей суете никто не заметил как глядя на эти вероломные маяки злорадно ухмыльнулся Король. На балконе принялись яростно обсуждать происшедшее, а заморские гости предложили немедленно выслать солдат, чтобы потушить лишние свечи. Король охотно согласился и вскоре многие из самозванных маяков погасли, но им на смену загорались другие и видя этот сумасшедший каледойскоп гости в бессилии схватились за головы. Но Капитан казалось не замечал этой дикой свистопляски огней и уверенно вел свое судно вперед. И когда под восхищенные возгласы заморских гостей и восторженные крики горожан корабль вошел в бухту и салютовал королевскому дворцу из пушек Король яростно ударил кулаком по перилам и под удивленные взгляды гостей удалился к себе. А Принцесса глядя на этот чудесный корабль радостно улыбалась, ведь она-то ни на секунду не сомневалась в том, что сердце не обманет Капитана и точно подскажет ему какая же из бесчисленных свечей зажжена ею.

56

Девятнадцатая

Наваждение

Что вело его сквозь дикие иллюзии, которые обрушило на него Наваждение? Удача, Отвага или же все-таки Любовь? Летописцы до сих пор спорят об этом, но так ли это уж важно? Главное, что Он преодолел все преграды и победил.

Наваждение было страшным проклятием королевства. Оно обрушилось по воле последнего из Великих еще в те времена, след которых уже давно стерся из памяти. Обрушилось, безжалостно наполнив мир бесконечной чередой безумных видений и галлюцинаций. И жители Королевства оказались погребенными под неистощимым потоком чьей-то дикой фантазии, обретшей в их мире силу и власть. Стерлась граница между реальностью и воображением, все стало предательски зыбким и не устойчивым. Нельзя было верить ни во что кроме плотной стены призраков, не выпускавших никого за пределы Королевства.

Конечно же, Наваждение можно было снять, и все знали как это сделать. Но поколения смяли друг друга, а никому так и не удавалось одолеть злые чары. Все смельчаки бесследно исчезали в ненасытной пелене видений и иллюзий. До тех пор, пока не появился Он.

Трудно сказать, что заставило его примерить на себя роль спасителя. Обещанный трон, дух авантюризма или звенящий голос Принцессы, молившей его об этом? Не знаю, но только и Он ушел в, населенную жуткими звуками, таинственную пелену.

Как водится, о Нем забыли почти сразу же. Но на третий день из тумана донеся отвратительный нечеловеческий вопль. Вопль, который даже в этом безумном мире заставил похолодеть сердца. И все как-то сразу поняли, что на этот раз все будет иначе. Настал столь долгожданный миг победы!

Рухнула и испарилась, не долетев до пола стена тронного зала, а вместе с ней исчезли и все те безумные иллюзии в которых жили люди. Возбужденные толпы высыпали на улицы приветствуя своего спасителя, подарившего им настоящий, реальный мир. Мир, который был относительно незыблем и в который можно было верить.

Так что же все-таки помогло Ему победить все те безумные видения, которые подготовило Наваждение? Удача, Отвага, Любовь? Да не все ли равно, если он победил, пройдя все испытания. Победил, чтобы проиграть.

Наваждение сгинуло и встретившись глазами с настоящей Принцессой Он пошатнулся. Как от удара и, не говоря ни слова, выбежал прочь. Все были так растерянны, что некому оказалось остановить одинокого всадника во весь опор несущегося подальше от королевского дворца. В истории Королевства он так и остался безымянным, потому что впоследствии так никто и никогда не похвалялся победой над Наваждением.

57

П О С В Я Щ Е Н И Я

58

"В чарах звездного напева..."

Сказочка навеянная волшебной песней Оксаны Николаевой.

Первые капли дождя, упавшие ему на лицо сразу же вырвали Рыцаря из тяжкого забытья. Он приподнялся и , напряженно оглянувшись по сторонам, облегченно вздохнул и отбросил в сторону уже ненужный меч. Теперь ему больше ничто не угрожало - королевский замок горды вздымал свои неприступные стены всего в двух шагах от той лужайки, на которой лежал Рыцарь. Правда, он совершенно не помнил, как же ему удалось сюда добраться, но сейчас это было совсем не важно. Главном было то, что ему все удалось! Он прошел Испытание! Единственный, кому это удалось и теперь нужно лишь добраться до замка.

Рыцарю здорово досталось. Испытание потребовало от него всего мужества и отваги, которые он имел, всего мастерства и умения, а главное, непоколебимого желания победить. Десятки раз он был на волосок от смерти и только память о Принцессе, о ее беззащитных, испуганных глазах придавала ему силы твердо смотреть в лицо многочисленным опасностям. Но каждый новый шаг был страшнее предыдущего и, прорываясь сквозь разнообразные препоны Испытания, он кровавыми ошметками оставлял на них и мастерство, и выдержку, и волю, и все остальное. Единственное, что он так и не отдал этому проклятому Испытанию была любовь. Она стала его спасительным щитом, укрывавшим от смертельных ударов и беспощадным мечом, без устали прокладывающим себе дорогу. Любовь стала для Рыцаря всем, и может быть, именно поэтому он и выдержал все, что пришлось на его долю и остался жив. И теперь его последним соперником стало время, ведь сегодня на закате истекает последний день из отведенных ему на Испытание. Он должен успеть вернуться в замок до смены вечерней стражи, но это уже, вообщем-то будет не сложно. До замка ведь теперь рукой подать. А там его ждет Принцесса и, даже не верится!, долгожданная свадьба. Ничто теперь не сможет помешать их любви, ведь Король сам сказал, что тот, кто в назначенный срок пройдет Испытание, получит в жены Принцессу. Так что осталось лишь в последний раз забыть о разрывающей тело боли и усталости, собраться и идти вперед.

То ли солнце садилось слишком быстро, то ли он сам шел слишком медленно, но замок почти не приближался. В какой-то момент Рыцаря охватило беспокойство, он понял, что может не успеть до заката. Это было бы мучительно глупо - пройти такое и ткнуться носом в закрытые ворота. Нет уж, дудки! Не может быть, что бы все это было зря! Испытанию не одолеть его, даже пусть и на последних метрах. Рыцарь достал кинжал и, не замечая боли, безжалостно срезал с себя изрядно покореженные и залитые кровью доспехи. Идти стало значительно легче и, ловко обманув боль, он даже заставил себя перейти на бег.

Королевский замок, словно издеваясь над ним, извивался в едкой пелене пота заливающего глаза. Это был какой-то дикий танец, но Рыцарю уже было не до того. Главное - успеть добежать до этих шершавых стен, а там уж мы и с этими танцульками разберемся. Главное - добежать!