- Что ж, - фыркнул он наконец, - говоришь ты складно. Империя кишмя кишит взбесившимися псами, которые готовы вцепиться друг другу в глотки, а ты хочешь, чтобы я спустил на них своих собак. А если я этого не сделаю? Что, если я предпочту подождать, пока твоя драгоценная Империя сама собой не развалится на куски, а потом войду в ее порты и один за другим предам их огню, а сам сяду хозяином на Медальоне?

- Сил не хватит, - холодно отпарировал Первый Меч. Дрогунд угрожающе прищурился:

- Ты так думаешь?

- Знаю из достоверного источника. Кто бы ни выиграл в гражданской войне, тебе не справиться с победителем. Если Теннебриель потерпит поражение от Оттемара, то он найдет вас и уничтожит. Не он сам, так его родичи. А если победит Теннебриель (а я уверен, что так оно и будет), то Кранноки окажутся у власти.

- А Труллгуны впадут в ничтожество? - язвительно переспросил пират.

- Возможно. Но Гамавары окажутся в еще большей изоляции. Вы лишитесь поддержки как трона, так и Труллгунов. Да и здесь у вас положение незавидное. Странные вещи рассказывают про эти места. Лучше бы вам уйти отсюда подобру-поздорову. Можете вернуться в свои прежние дома...

Дрогунд хотел было вскочить с места, но передумал. Вместо этого он оглянулся на своих людей и увидел, что они все до одного изучают карту, которая лежала перед ним на столе. Слова Кромалеха их явно заинтересовали. В Теру Манга жить больше невозможно, они убедились в этом, пока искали Оттемара: то и дело им попадались такие твари, о существовании которых лучше было бы и не знать. Губы Дрогунда сошлись в тонкую линию.

- Завтра на рассвете я соберу капитанов. Повторишь им то же, что рассказал мне. Если они дадут согласие, я подумаю о поддержке краннокской сучки на наших условиях.

Кромалех внутренне напрягся, но не подал виду.

- А когда мы найдем Оттемара, - если он жив, конечно, - бери его себе. - С этими словами пират встал и смерил Кромалеха еще одним недружелюбным взглядом. - Правда, тебе придется собственноручно отрубить ему голову в присутствии моих людей, чтобы у нас не осталось никаких сомнений в правдивости твоих слов. - И он шагнул к выходу с таким видом, словно ни Ранновика, ни Кромалеха в комнате не было. Его люди последовали за ним. Помещение опустело.

- Как проголосуют ваши люди? - спросил Кромалех.

- Многие будут ждать, пока проголосует сам Дрогунд, а потом повторят его выбор. Если он будет против, то и они тоже.

- Но он должен понимать, что я говорю правду! Вам предстоит сражаться за ваши прежние земли...

- Ну да, но, покинув Империю, мы поддержали Онина и его восстание. Все это в прошлом, но старики еще помнят, и многие из них дали клятву стоять за сына Онина. Для них честь его отца по-прежнему важнее всего остального.

- А ты, Ранновик?

Здоровяк опустил глаза. Ответ уже был готов сорваться с его уст, как вдруг снаружи раздался леденящий душу вопль. Не успел он отзвучать, как Ранновик уже выскочил на улицу, Кромалех за ним. Там они увидели пиратов, которые сражались с какими-то другими существами, явно не человеческой природы. Один из людей Дрогунда упал, хрипя и обливаясь кровью: у него было разорвано горло. Ранновик вырвал из ножен меч и бросился на врага. Кромалех почувствовал, что на него наседают сзади, и, обернувшись, увидел тварь, подобной которой раньше не встречал никогда.

- Пожиратели плоти! - раздался крик, и на подмогу дерущимся подоспела свежая группа пиратов. У Кромалеха не было меча, но он ловко увернулся от протянутых лап волосатой твари и одновременно нанес ей удар в бок. Существо походило одновременно на зверя и на человека, и Кромалех, хотя и не слышал ничего о Ферр-Болганах, вспомнил странные слухи о подземных обитателях Теру Манга. Из пасти твари вырывалось зловонное дыхание, глаза горели зловещим огнем, и только неуклюжесть ее движений спасла Кромалеху жизнь. Первый Меч нанес твари еще два мощных удара в мягкое брюхо, и она рухнула навзничь, хватая пастью воздух. Не давая противнику опомниться, Кромалех сложил ладони в замок и обрушил их на незащищенное горло чудовища подобно дубинке. Раздался хруст, потом хлюпанье, точно могучий удар расплющил дыхательное горло, и тварь завалилась на бок, испустив дух. Однако место поверженного врага тут же заняли трое новых.

Кромалех отскочил назад и оказался в гуще пиратов. Рядом рубился Ранновик, каждый взмах его меча оставлял просеку в рядах наступавших, но тех не становилось меньше. Напротив, они десятками и сотнями выползали из дыр в камне, словно муравьи из растревоженного муравейника, заливая пиратскую крепость черной волной. Встав спиной к спине, мечники проложили себе путь к зданию, протиснулись назад в комнату и захлопнули за собой дверь. Ферр-Болганы завыли снаружи.

- Их там целая орда! - выдохнул Ранновик, стирая кровь со своего клинка. Он нашел еще один меч и кинул его Кромалеху. - Держи! Пригодится. Гамавар ты или нет, этим чучелам все едино, - криво усмехнулся он.

- Кто они такие? - спросил тот. - Это о них вел речь Варгалоу?

- Мы их знаем, - ответил пират, прислушиваясь к ударам в дверь. - Они постоянно копошатся где-то рядом, обычно под землей. Но раньше их никогда не бывало так много и они не приходили сюда. Что-то новенькое.

- Это мы их расшевелили, - отозвался другой пират. - Они сами не свои с тех пор, как мы начали искать Римуна. Их под нами много сотен, и, похоже, теперь они тоже вышли на охоту.

- На кого, на Римуна? - поразился Кромалех. - Но этого не может быть!

- Как знать? - проворчал пират. - Отчего-то же они забеспокоились? А с ними и другие, я их видел, в плащах, на людей похожи. И в море то же самое. Люди-рыбы. Такие же опасные. В последнее время они тоже собираются в стаи, как пожиратели плоти.

- Сзади есть выход! - раздался чей-то крик, и пираты устремились в находившуюся на задворках заброшенного дома комнатку, где было открыто окно. Не успели они протиснуться сквозь узкую раму наружу, как входная дверь рухнула под натиском чудовищ. Ранновик кинулся к площади, где сражались основные силы Дрогунда. Кромалех и остальные последовали за ним.

- Хуже, чем мы думали, - бросил рыжий пират на бегу.

- Не знаю, сможем ли мы их удержать! - отозвался Дрогунд, услышав слова своего помощника. - Никто не может сказать, сколько их тут. Всех на корабли - женщин, детей, всех! - Он был хорошим командиром и быстро организовал надежную защиту каменной шахты, которая вела вниз, к гавани и спасительным кораблям. Десятки Ферр-Болганов продолжали появляться из мрака ночи.

- А мы-то верили, что наша крепость неприступна! - выкрикнул Ранновик, отчаянно работая мечом, чтобы отразить новый натиск волосатых чудовищ. Кромалех обрадовался возможности попрактиковаться в своем искусстве и встал бок о бок с пиратом, обнажив случайно доставшийся ему меч. Чудовища напирали лавиной, не обращая внимания на оружие в руках людей, словно не знали, что это такое, и потому убивать их было легче легкого. Но, будучи опытным воином, Кромалех быстро понял, что оборона крепости - задача безнадежная, так как тварей уже было гораздо больше, чем защитников, и они продолжали прибывать с такой скоростью, как будто их порождали самые камни крепости.

- Кто ими командует? - прорычал между ударами Кромалех, обращаясь к Ранновику.

- Никто не знает. И сколько их, тоже.

И снова Первый Меч вспомнил предостережение Варгалоу. Насколько велика власть зла? Каковы его планы? Но времени на размышления не было, битва завязалась горячее некуда. Похоже, единственная цель Ферр-Болганов заключалась в том, чтобы захватить цитадель любой ценой и уничтожить при этом все живое на своем пути. Пираты были готовы к поспешному бегству с тех самых пор, как скалы Теру Манга стали их домом: имея столько врагов, они и не могли иначе. Кромалеха поразила заботливость, с которой они оберегали детей и женщин и умудрились не потерять никого из них, в то время как сами гибли один за другим, прикрывая отход своих семей. Впервые в жизни увидел он пастухов: человекоподобные фигуры в черных плащах, которые держались вне досягаемости мечей противников и погоняли бессмысленных тварей вперед, точно скотину. Только узость улиц крепости спасла пиратов от полного истребления.