- Вынесу любые раны, нанесённые вами.

- Вынесете ли всё, что я хочу с вами сделать? – в голосе графини прозвучала насмешка.

- Сын, почему ты выбрал именно её? – рассердился Мстислав, - Эту строптивицу?.. Пока не поздно…

Мальчик не шевельнулся, продолжая подставлять голову. Я вдруг засомневался, что любовь принца взаимна.

Моё сердце ударило сто раз, прежде чем девочка, посмотрев на напрягшегося Вадимира, продолжила:

- Но добили моего отца наши министры, - и вонзила меч в снег и землю возле своих ног.

Вячеслав поднял голову, неуверенно улыбнулся ей.

- Я вас проверяла. Простите, если сможете, - Цветана протянула к нему руки.

Юный алхимик поднялся, сжал её ладони.

- Так вы согласны соединить наши пути?

- Да, - призналась девочка.

Вадимир довольно улыбнулся. Но тут некстати вмешался наследник:

- Брат, ты надеешься, что твой выбор получит наше одобрение?

Он невозмутимо ответил:

- Вы молчали, значит, одобряли.

- Мы молчали, наблюдая, до какой наглости ты дойдёшь, - лицо наследника исказилось от мрачной усмешки, - Мы помним эту девчонку. Даже если она – дочь Вадимира, тебе придётся ответить за свой поступок.

Я предполагал: когда-нибудь этот юноша попытается отплатить своему брату за всё, на что тот пошёл, чтобы спасти своих друзей.

- Ну, и напустили же вы туману! - ухмыльнулся Ростислав, - Прямо целый спектакль разыграли перед нами! – и, столкнувшись с гневным взором графини, добавил с новою усмешкой, - Умно! Ничего не скажешь. Очень умно.

- Я и мои родственники не забыли те недели, что ты был на троне, а мы… - наследник Черноречья шумно выдохнул, сжимая и разжимая кулаки, - И эту девчонку не забыли!

Вячеслав вырвал меч из земли и заслонил юную графиню:

- Я буду защищать её от вас любой ценой!

- Не смеши меня! Ты и со мной не справишься, - старший принц вытащил меч из ножен.

Средний принц как бы между прочим руку левую поднял, чтобы прядь с лица смахнуть – рукав сполз, многозначительно обнажая браслет, сделанный из тех же камней, что и выброшенное мной ожерелье.

- Ты – против брата? – мрачно сощурился Борислав, - Из-за какой-то девчонки да ещё из вражеской страны?!

- Если я выбрал какую-то женщину – я обязан её защищать, - холодно отрезал средний принц, - Даже от тебя.

- Ты… - Борислав аж задохнулся от возмущения, - Да ты…

Мстислав вдруг улыбнулся, да подмигнул своему наследнику:

- Он серьёзно, сын.

Юноша прошипел разгневанный:

- Мальчишка с ума сошёл!

- Нет, твой брат рассуждает и действует здраво, - серьёзно заметил их отец, - Раз уж женщину выбрал – потрудись и защищать. Это теперь уже дело его чести.

- Что он в ней нашёл? – скривился Борислав, - Костлявая, бледная…

- Это женщина, которую я выбрал, - холодно произнёс его младший брат, смотря на наследника поверх лезвия своего меча, - Не оскорбляй мою невесту!

- А то вдруг у кого-то на костюм станет меньше, - тихо заметил Ростислав.

Борислав мрачно посмотрел на него. Король Светополья невозмутимо уточнил:

- А что же? Ваш брат умеет. Хотя, впрочем, я не против, чтобы глупые истории про вас стали популярнее, чем обо мне. А вот оружием пользоваться, как все приличные воины, мальчик пока не любит. Увы.

- Отец, неужели, вы не поняли?.. – Борислав гневно повернулся к своему королю.

- Я помню дочку графа Белозёра, - Мстислав добродушно улыбнулся.

- Это где вы уже встречались? – нахмурился Вадимир.

- Да кто-то сено собирал возле моей столицы… Я, признаюсь, от такой наглости немного даже подрастерялся. Впрочем, когда я узнал в чертах этого хрупкого лица что-то общее с графом Белозёром, я подумал, что ничего удивительного и нет.

Цветана настороженно посмотрела на отца Вячеслава, тот ей тепло улыбнулся:

- Вы такой милый спектакль с этим мальчишкой разыграли! Прямо слово, если вы войдёте в наш дворец, наши придворные интриганы надолго отвлекутся от моих будней и чаяний. И я хоть немного смогу пожить спокойно.

- Вот и я о том же! – проворчал Борислав, напомнив вдруг обиженного ребёнка: - Он из-за неё затеял эту встречу!

- В его руках – его счастье, - улыбнулся король Черноречья, - Будь я на его месте, тоже попытался бы своё счастье не упустить.

- Надо же, и в правду спектакль разыграли! – ухмыльнулся Вадимир.

Но злость изображать не стал: ему же выгоднее, если врагам можно спихнуть в заложники чужую дочь.

- Ну, хотя бы не раздели, - ухмыльнулся Ростислав, - Эта шутка, право, уже была бы несмешной.

- Но отец… - не унимался Борислав.

- Тебе хочется проснуться с кинжалом в сердце? Нет? Вот и мне не хочется толкать его на такие отчаянные поступки, - Мстислав лукаво усмехнулся.

- Она из Новодалья!

- Возможно, и к лучшему то, что они друг друга полюбили. Они показали, что между людьми наших народов возможна даже любовь. И она более соответствует человеческим интересам. Вот почему пора прекратить вражду. И вообще… воин и должен стремиться достигать свои цели.

- Отец, ты сошёл с ума! – отчаянно выдохнул его наследник.

Посерьёзнев, мужчина пригрозил своему несносному отпрыску:

- Сын, если ты продолжишь наплевательски относиться к состоянию народа, то королём станешь не ты, а Вячеслав. Я передам трон самому умному из моих сыновей. Да, я ценю твою смелость и умение драться. Я бы даже войско тебе отдал – и ты бы показал Ростиславу, что у нас есть люди, которые незваных гостей встречают надлежащим образом. Но для правителя умение держать оружие не единственное из необходимых.

Слова о возможной передаче Мстиславом трона и короны среднему сыну погрузили Вадимира в некоторую мечтательность.

Наследник рванулся к отцу, занося меч. Я не успел среагировать. Но Мстислав успел: он равнодушно выбил из рук сына меч.

- Воин обязан следить за собой и, когда нужно, сдерживаться.

- Ты сам почти никогда не сдерживаешься! – обиженно выдохнул парень.

- Я – король, значит, прав я. Если на вас не кричать, вы вообще перестанете выполнять свои обязанности. И вы, и все придворные, и подданные мои… Послушайте, - отец моего друга повернулся к своим врагам. – Мой второй сын говорил верно: наши силы за десятилетия вражды почти иссякли. У нас небогатый выбор: либо признать ошибку предков и помириться, либо быть раздавленными более сильными врагами, которые непременно воспользуются нашей слабостью. И мы можем до их прихода не успеть восстановить силы, а то и полностью их утратить. То, что до сих пор никто не нападал на нас, не означает, что ни у кого впредь такой мысли не появится.

- Если уж по правде, я тоже считаю, выбора у нас вообще нет, поэтому и просил мага устроить нашу встречу, - вздохнул Ростислав. – Давайте если уж и не забудем прежние обиды, то хотя бы попытаемся их не вспоминать. Лучше уж мы сойдёмся на турнире или съездим на охоту, как когда-то собирались наши прадеды, чем однажды к нам придёт кто-то с большой армией. Тогда уж мы можем не успеть объединиться.

Последним заговорил Вадимир:

- Признаться, и нам приходится несладко в последние годы. Долго мы не продержимся. Чтобы выбраться из ямы, в которую мы попали, нужны десятилетия мира. О мире я и прошу вас, уважаемые соседи.

Мальчик вернул меч в ножны, осторожно обнял графиню. На миг лишь. Чуть больше, чем допустимо вежливостью. Но, даже отступив от неё на несколько шагов, он продолжал смотреть на неё. Девочка улыбнулась ему. Улыбались и принцессы, которых никто не заставил выбирать. По крайней мере, пока.

Спутники двух королей с недоверием косились друг на друга. Глупо надеяться, что отношения между тремя народами смогут измениться мгновенно.

Старший брат моего друга обиженно поглядывал в сторону своего, как ему казалось, главного обидчика. Надеюсь, Мстислав выбьет из сына все обиды. Всё-таки, он сильный и строгий воин и король. И только его слова – указ в Черноречье. Хотя любовь решила по-своему. Древние силы мира, древние законы, сам мир сильнее тех, кто хочет нарушить законы жизни. Как трава и растения обвивают разваливающиеся оставленные дома, так и природа пробирается сквозь человеческую глупость. Может, неспроста среди врагов рождаются иногда люди, способные любить друг друга?.. Или это и правда – только лишь выбор двоих: ненависть, месть и убийства – или создание новой картины на полотне жизни?.. Светлой картины. Какой прежде не было.