– И кто победил? – с неожиданным интересом спросил Рой. Сорвав травинку, он откусил кончик, и тут же сплюнул. Во рту стало очень горько.
Маус немного помолчал.
– Историки не пришли к единому мнению. В книгах эти события описаны по-разному. Так, в источниках полукровок сказано, что они потеснили вампиров и истребили большую их часть, когда те прибегли к запретным заклятиям. Вампиры, естественно, утверждают обратное.
Рой перевел взгляд на пустошь. С трудом верилось, что это унылое, но тихое место прежде оглашалась стонами умирающих, ржанием лошадей, лязгом оружия и вспышками тысяч заклятий.
«Неужели земля так и не смогла оправиться от нанесенных магией ран? Но, ведь тогда сражались почти по всей Веталии. Или причина в чем-то другом?»
– И кто победил? – снова спросил он.
– Никто. Кто-то из противников выпустил силу, с которой не смог совладать. Погибли все, включая животных, птиц, насекомых, находившихся поблизости от Серых земель. С тех пор здесь ничего не растет, кроме этой соломы, – Маус наступил на небольшой кустик травы, приминая её к земле.
Рой присвистнул: «Вот и не верь потом в дурные предчувствия. Недаром эта пустошь мне сразу не понравилась».
– Очень мило. Прямо, страшная сказка на ночь. Только не говори мне, что собираешься посетить это райское местечко. Да и зачем? Если все давно уничтожено…
– Я не говорил, что все уничтожено, – терпеливо пояснил Маус, – погибли только живые существа.
«Спасибо, утешил, – буркнул себе под нос Рой, – словно этого мало».
Не оглядываясь, оборотень шагнул с дороги на покрытую желтовато-серой травой землю.
– Если хочешь, можешь подождать здесь. Я не настаиваю, – донесся до Роя приглушенный голос.
Раздраженно сплюнув, Рой последовал за напарником. То, что в Серых землях не осталось живых существ и вампиров, отнюдь не гарантировало отсутствие опасности. Скорее, наоборот.
«Мауса заинтересовала очередная загадка, – то, что его друг увлекается прошлым, Рой знал слишком хорошо, – или всерьез надеется что-то найти? Спустя столько лет это невозможно».
Охотник замер на месте, потом перенес вес на левую ногу и осторожно повернулся. Никого. А ведь всего секунду назад ему почудился посторонний взгляд. Не доброжелательный и не злобный, скорее, удивленный, словно некто впервые увидел пришельцев в Серых землях.
«Померещилось? – Рой провел рукой по лбу, – вряд ли».
Шестое чувство буквально кричало об опасности, хотя ничего угрожающего Рой не замечал: «Странное место… Еще хуже, чем Вороний утес. Там, хотя бы, розы цвели, а не этот сухостой».
По его лицу пробежала тень. Вспомнив о Вороньем утесе, он тут же подумал о девушке, что рискнула пойти вместе с охотниками. Той, которая спит сейчас на площади Касля, под непроницаемым магическим покровом.
– Долго тебя еще ждать? – недовольно спросил Маус, оборачиваясь.
Рой послал ему извиняющую улыбку, дернулся… и понял, что не может сдвинуться с места. Пока он оглядывался по сторонам, противная трава успела оплести гибкими стеблями подошвы его ботинок. Длинные листочки трепетали на ветру. Растения явно собирались подняться выше, чтобы превратить охотника в соломенную статую.
– Ну, сейчас, разбежались!
Рой выхватил из-за пояса узкий клинок и несколькими ударами разрезал стебли. Затем, едва ли не бегом, направился к Маусу.
Старший охотник стоял на невысоком пригорке. Присмотревшись, Рой понял, что это и не пригорок вовсе, а огромный валун, полностью оплетенный серой травой. Наглые стебли тянулись к Маусу, но, наверное, оборотень казался им нелегкой добычей. Клодару достаточно сделать шаг, чтобы превратить растения в мелкую пыль.
– Что за сухая дрянь! – возмутился Рой, расчищая себе место с помощью кинжала. – Никогда не видел ничего подобного.
– Это же Серые земли, – произнес Маус таким тоном, словно это все объясняло. Он сорвал несколько растений и смял их в кулаке. Рою показалось, что напарник чем-то недоволен. Или не знает, куда идти дальше.
– Если наша миссия заключалась в том, чтобы найти сухостой или камень, на котором ты стоишь, её можно считать выполненной, – улыбнулся Рой.
Даже Маус, с его дотошностью и вниманием к мелочам, может совершить промах. Допустить, что ошибка вкралась в старую книгу или свиток, не раз переписанные после окончания войны, тоже проще-простого.
– Ты сказал, камень? – Маус с неожиданной легкостью спрыгнул на землю. Потом провел рукой, затянутой в перчатку, по оплетенной сухой травой поверхности.
Рой снова вытащил кинжал, но его помощь не понадобилась. Маус несколькими движениями превратил растения в труху. Перед охотниками появилась каменная поверхность. Сразу стало понятно, что её когда-то выровняли и отскоблили. Наклонившись, Рой разобрал странные значки, совсем не похожие на современный язык Веталии.
– Неплохо для начала. Каменное письмо времен последней межрасовой. За него можно выручить кучу денег. Одно плохо – мы не сможем его поднять, не то, что, донести до трейлера.
Маус, не обращая внимания на его слова, склонился над камнем. Старательно очистил его от налипшей пыли и принялся водить пальцем по значкам, беззвучно шевеля губами.
«Маус нашел любимую игрушку…», – чтобы не мешать ему, Рой отошел в сторону. Наступившую тишину нарушал только шелест травы под ногами. Охотник окинул пустошь быстрым взглядом. Ему кажется, или же за прошедший час что-то изменилось? Местность уже не выглядела ровной и гладкой, как в начале пути.
Размышления Роя прервал голос напарника:
– Вода, опять вода… Что бы это могло значить? Здесь нет ни одного источника, или ручья, не говоря уже о реках. Даже грязной лужи не найдешь.
– Теперь мы ищем лужи? – осведомился Рой. – Надеюсь, за них хорошо платят.
Оборотень хмуро глянул на него сквозь прорези маски.
– Я рад, что ты не утратил чувства юмора. Последние недели выдались невеселые, – заметив, как дернулся Рой при этих словах, он поспешил перевести разговор на другое, – я не смог расшифровать всю надпись. Здесь нужны ученые из столицы со старыми книгами…
– Сомневаюсь, что они сюда поедут, – вставил Рой, покосившись в сторону подбиравшейся к нему сухой травы.
–… но есть вещь, которую я понял. Здесь говорится о доме наследника Зехеля, «построенного там, где восходит солнце». И несколько раз упоминается «вода» и «Морская дева». Думаю, стоит проверить.
Рою это предложение совсем не понравилось.
– Послушай, Маус, ты же сам говорил, что во время войны все уничтожили. От дома, в лучшем случае, одни камни остались. И как ты собираешься искать его? Обойдешь все Серые земли?
Вместо ответа оборотень посмотрел на небо и, несмотря на то, что солнце скрылось за облаками, уверенно повернул направо.
– Солнце всходит там.
Рою оставалось только ему поверить. Остановить Мауса, напавшего на след, невозможно.
…Они медленно шли на восток. Маус периодически доставал из кармана куртки прибор и сверялся с ним. Несмотря на то, что оборотни обладают чувством направления, он боялся сбиться с пути. Серые земли не нравились ему так же сильно, как и Рою, и он ждал неприятных сюрпризов.
Но вокруг царила тишина. Если не считать сухостоя, по-прежнему стремившегося оплести своими стеблями и задержать охотников, никто не пытался на них напасть. Тем не менее, Маус прислушивался к каждому шороху, и то и дело проверял, легко ли клинок выходит из ножен.
Рой шел за ним, след в след, бурча себе под нос о «ненормальных историках, забирающихся в самую глушь» и «противной соломе, не дающей шагу ступить».
Губы Мауса искривились в ухмылке. Если все получится, как задумано, мальчишка еще отблагодарит его. А если нет… По крайней мере, не испытает горького разочарования… Старший охотник прекрасно знал, из-за чего мучается Рой. И чувствовал, что готов на все, лишь бы ему помочь.
Задумавшись, он не сразу услышал полный удивления голос Роя:
– А это еще что такое?
Маус вскинул голову. Посреди ровной глади, на некотором расстоянии друг от друга, находились несколько каменных столбов. Разного размера и формы, они угольно-черной массой выделялись на фоне пустоши, словно кто-то обмакнул глыбы в чернила и аккуратно расставил.
