— Хм-м? — Эшвин потянулся к ее щеке и провел пальцем, нежно поглаживая. — Как глина оказалась у тебя на щеке?

— Искусство — грязное дело. — Кора прижалась к его ладони. — Особенно, когда не получается.

— Ты наслаждаешься этим?

— Очень. В основном, временем, проведенным с Нитой и Мариселой. — Она с беспокойством покосилась на его раненую губу. — Как насчет тебя?

Малхотра снова потер щеку, на этот раз успокаивая.

— Я всегда был хорош в обучении людей. Я нахожу это… удовлетворяющим. Думаю, я смогу помочь Всадникам стать лучшими бойцами.

И они в свою очередь, могли помочь ему узнать, на что это похоже — стать частью сообщества.

— Хорошо.

— Гидеон сказал — тебе нужен эскорт, чтобы отправиться в Сектор 4 во второй половине дня. Я сказал ему, что мог бы сопровождать тебя.

— Четвертый — о, Боже мой! — Она совсем забыла об этом. — Это правда, я дала слово.

У Эшвина между бровями пролегла обеспокоенная морщина.

— Что-то не так?

— Не совсем. — Казалось, прошла вечность, как она обещала Рейчел, что вернется через месяц для обследования близнецов. Жизнь Коры словно оказалась аккуратно разделена на «до» и «после» появления Эшвина. Давней историей казалось все, что произошло раньше. Имело смысл лишь то, что было в настоящем.

— Тебе понравится этот визит. Ты сможешь встретиться со старым другом.

Глава 17

Эшвину не хватило духу сказать Коре, что в последний раз, когда он встречался с Лоренцо Крузом, тот стрелял в него.

Хотя, может, и стоило…

Потому что, когда Круз открыл дверь и увидел их, то напряженно застыл, и Эшвин мог только надеяться, что Koрa не заметит этого напряжения — напряжения солдата, пытающегося сдержаться и не выхватить спрятанного оружия.

— Koрa, — мягко сказал Круз, не сводя пристального взгляда с Эшвина. — Приятно видеть вас снова. Я знаю, Рейчел будет рада вашему визиту. Исаак очень сильно беспокоит нас своим кашлем.

— Малыши частенько шумят, — легко сказала она. — Я уверена, что ничего страшного, но я тщательно осмотрю его.

— Это Koрa? — раздался еще один голос.

Круз отпустил дверь, когда второй мужчина распахнул ее шире. Эйс Сантана был худее своего любовника, с более длинными волосами, греховным блеском в глазах и без малейшей толики самообладания Круза.

— Святое дерьмо, это тот чокнутый ублюдок!

Лицо Коры окаменело.

— Эйс, — Круз улыбнулся. — Почему бы тебе не проводить Кору к ребенку, чтобы она могла успокоить нервы Рейчел? А Эшвин и я вас догоним.

Малхотра коснулся талии Коры:

— Все нормально. Я буду рядом, в коридоре, если понадоблюсь.

— Могу сказать то же самое, — пробормотала она, а затем последовала за Эйсом, держа в ​​руке медицинскую сумку.

Когда она ушла, Круз вышел в коридор, оттесняя Эшвина достаточно далеко, чтобы он мог закрыть дверь. Даже зная, что Круз сделал это, чтобы защитить двух своих любовников и новорожденных, Эшвин почувствовал инстинкт собственника знакомым покалыванием вдоль позвоночника.

Ему не нравилось, что Кора находится по другую сторону закрытой двери.

— Итак, — сказал Круз, его голос по-прежнему оставался мягким. — Ты нашел ее…

Однажды во время войны, в самый тяжелый момент, Эшвин отправился к Крузу. Воспоминание было неприятно ярким, хотя наплыв отчаянных, неконтролируемых эмоций, охвативших его тогда, имел туманный налет сновидений. Малхотра мучился от всепоглощающей боли, и инстинкты погнали его к единственному человеку, который, он был уверен, мог помочь ему прийти в себя.

Но Круз, спрятав Кору по его просьбе, пообещал Эшвину, что не скажет ему, где она. И когда Малхотра вернулся, готовый выбить из Круза всю правду, тот спокойно выстрелил ему в ногу.

Так что были все шансы, что он сделает это снова, если Эшвин не успокоит его. И как ни парадоксально, но именно по этой причине Малхотра доверял ему так сильно.

Когда Круз обещал кого-то защитить, то не отступал от своего слова.

— Мы пересеклись, — наконец, ответил Эшвин. — Недавно. После войны я вернулся на Базу, чтобы пройти повторную рекалибровку.

На этот раз Круз изучал его чуть дольше, как будто что-то ища.

— Ты не выглядишь рекалиброванным. Твоя поза слишком расслаблена. Ты прикасался к Коре. Ты кажешься…

Его голос затих, но Эшвин знал, о чем он думает. Круз тоже вырос на Базе. Не как солдат Махаи, но один из самых элитных. Он был наблюдателен и умен. Но недостаточно жесток, чтобы обидеть словом.

Тогда Эшвин закончил за него:

— Человеком. Я кажусь человеком.

— Да. — Круз медленно выдохнул, затем нахмурился. Протянул руку, приподнимая рукав и оголяя плечо Эшвина. Его брови взлетели вверх, когда под рукавом обнаружилась новая татуировка.

— Эшвин…

— Меня послала База, — проговорил Эшвин, прежде чем Круз смог спросить. — Гидеон знает об этом. Как и Koрa.

— База хотела, чтобы ты присоединился к Всадникам?

— Да.

— Ты знаешь, зачем?

Может, Эшвин, наконец, развил чувство юмора, потому что вопрос заставил его улыбнуться.

— А мы когда-нибудь знали?

— Нет, — признался Круз. — Нет, пока они не свалятся на нас сверху, как тонна кирпичей. Иногда, я жду, что они вернутся и спросят меня, почему я не доложился, чтобы мне дали новую миссию.

Круз был ценным ресурсом, а База ненавидела терять таких солдат. Но генералы были неглупыми людьми и не отличались недальновидностью. Они могли бы отправить Круза назад и попытаться сделать из него наглядный пример другим. Но у них никогда не будет доступа к его навыкам снова. Хуже того, они разозлят Далласа О'Кейна, который уже доказал, что способен победить проигравших мятежников вопреки огромным разногласиям.

— Я не думаю, что они сделают это, — сказал он Крузу. — Ты более ценен для них здесь. Даже если они когда-нибудь придут, то только чтобы напомнить тебе, как они были щедры, позволив тебе уйти со своего поста… и намекнуть на твое влияние на Далласа.

— Я уверен, ему это понравится. — Круз вздохнул и усталым движением запустил пальцы в короткие волосы. — Значит ли это, что мой долг перед тобой погашен?

На первый взгляд, эти слова были просьбой освободить Круза от его обязательства, но реальное значение было как раз противоположным. Круз предлагал ему одобрение. Признание. Заверение в том, что Эшвин, стоящий перед ним сейчас, был не тем сумасшедшим ублюдком, который яростно прорывался через зону боевых действий, чтобы причинить Коре вред.

Ответ стоил усилий, и осознание того, что все в прошлом, сняло невидимую тяжесть с плеч Эшвина.

— Считай, что мы квиты.

Круз дружески протянул руку. Малхотра колебался лишь мгновение, прежде чем пожать ее. У него до сих пор было мало опыта в рукопожатиях. Он сжал слишком сильно и знал об этом, но не испытывал чувства, что провалил испытание. Круз легко рассмеялся и повернулся, настежь распахивая перед ним дверь.

— Давай. Мы должны спасти Кору. Иначе Эйс сведет ее с ума вопросами.

Малхотра последовал за Крузом через спальню и ванную комнату. За дверью обнаружилась детская. Кора держала в руках младенца, низко склонившись над свертком из одеял.

Она фырканьем щекотала животик, малыш размахивал ручками и гулил. Эйс стоял рядом, сияя лучезарной улыбкой, как будто гуление и мельтешащие ладошки были явным предзнаменованием будущих исключительных способностей ребенка.

— Видите? Розалия пинается и уже лепечет. Для трехмесячной это невероятно!

Второго ребенка держала на руках снисходительно смотрящая на них Рейчел.

— Все дети развиваются с разной скоростью, — сказала она с улыбкой. — Ты же читал в той книжке…

— Прикуси свой язык, — прикрикнул Эйс с негодованием. — Наша дочь проклятый гений.

— Эйс, — Рокот Круза был ласковым и раздраженным одновременно. — В этом случае, ее первые слова будут чертов гений.