Иногда Эль Сент-Джеймс очень хотелось сделать больно Аполло Савасу. А порой она представляла, как подходит к нему прямо во время заседания совета директоров, развязывает на нем галстук, расстегивает рубашку и прижимается к его широкой мускулистой груди. Девять лет она старается не обращать внимания на жар, который охватывает ее всякий раз, как встречаются их взгляды.

Она сидела на расширенном заседании, но могла думать только о том, как ей хочется хотя бы пять минут побыть с ним наедине… И тогда они или подерутся, или тут же скинут с себя одежду.

Он говорил о бюджете и оптимизации расходов – это означало, что ее команду опять придется сократить. Так происходило регулярно в течение последнего года, с тех пор как он выкупил долю Эль в компании ее отца, которая вскоре после того обанкротилась. Его пасынок оказался змеей, пригретой на груди, если можно так выразиться.

Эль стала исполнительным директором. Она разработала четкий план, но Аполло, как ей казалось, подрывал его на каждом этапе. Эль точно знала, что могла бы спасти «Маску» без лишних сокращений, но он не дал ей такой возможности.

Потому что он, как всегда, нарочно подкладывал ей свинью. Даже сейчас стремился доказать, что он лучше ее. Эль все понимала, но тем не менее смотрела на его руки и представляла, как замечательно ощутить их на себе.

Черноволосый, черноглазый сын женщины, на которой ее отец женился, когда Эль было четырнадцать. Он ее завораживал. Он очень отличался от нее. Жесткий, неуживчивый, он рос в такой социальной среде, с которой Эль сталкиваться не приходилось. До того, как выйти за ее отца, его мать работала горничной. Видимо, это стало для него серьезным испытанием.

Конечно, с тех пор он вырос и превратился в мужчину с черным сердцем, который предал ее семью и подмял ее под себя.

И все же ее влекло к нему, злому зубастому волку финансового мира, который рычит, скалит зубы и вдребезги разбивает ее мечты.

– Вы не согласны, мисс Сент-Джеймс?

Она подняла глаза и встретилась взглядом с Аполло. Сердце сразу забилось чаще. Ей совсем не хотелось показывать, что она его не слушала, – скорее она бы призналась, что только что представляла, как убьет его.

– Вам придется повторить вопрос, мистер Савас. Мое внимание ослабло от бесконечного пережевывания одного и того же. Вы поете одну и ту же песню не первый месяц, однако ваши предложения не стали ни эффективнее, ни логичнее, чем они были в прошлый раз.

Он встал, и она невольно залюбовалась его плавными движениями. Его черные глаза сверкнули, и она поняла, что сейчас поплатится за оскорбление. По спине пробежал холодок. При этом страх смешался с вожделением.

– Простите, что показался вам занудным. Постараюсь объяснить попроще. Видите ли, я говорил о том, что для успеха компании необходимо, чтобы все шло гладко, как по маслу. Каждое колесико должно крутиться на пределе своих возможностей. Посторонние детали не нужны. Колесики, которые крутятся медленно, не нужны. Моя метафора – попытка проявить деликатность. – Он стал шагать туда-сюда вдоль стола; сидевшие за ним коллеги непроизвольно выпрямлялись, когда он проходил мимо. – Возможно, вы слушали бы меня внимательнее, если бы я выразился проще. Итак… Если окажется, что какой-то отдел вашей компании работает не в полную силу, я начну безжалостно обрезать и жечь ваших сотрудников, как сухие ветки.

Лицо у нее запылало, сердце забилось еще сильнее. Она сжала дрожащие руки в кулаки.

– Все сотрудники нашей компании…

– Не сомневаюсь, вы собираетесь произнести вдохновенную и прочувствованную речь, но, мисс Сент-Джеймс, не тратьте лишних слов. Никакая убежденность не сравнится с цифрами. Я намерен подробно проанализировать работу компании. Буду сокращать по своему усмотрению. А теперь объявляю заседание закрытым. Мисс Сент-Джеймс с трудом переносит мои занудные речи. Надеюсь, все, кто испытывают то же самое, с радостью вернутся к прерванной работе.

Теперь его взгляд сосредоточился на ней.

– Эль, ты сегодня в превосходной форме.

– В обычной, Аполло, – ответила она, по привычке называя его по имени.

В конце концов, они в некотором смысле родственники. Нет, она никогда не считала его братом. Он был ее главным соперником, злейшим врагом – кем угодно, только не братом.

– Твоя компания принадлежит мне, – напомнил он. – Вместе с тобой. А ты меня, похоже, совсем не боишься.

– Настоящие лидеры понимают, что запугиванием уважения не добьешься.

Не стоило его дразнить, но это было выше ее сил. Слишком давно они знали друг друга. Выросли под одной крышей. Много лет она ощущала свое превосходство, поскольку была родной дочерью своего отца и по праву жила в фамильном особняке на севере штата Нью-Йорк.

Теперь все изменилось. Ох, как изменилось!

– Подумать только, и это говорит человек, который больше не занимает руководящей позиции! – Он улыбнулся.

– Ничего подобного. Пока «Маска» – независимая единица, входящая в твою корпорацию, постараюсь управлять ею по своему усмотрению. Моя задача – защищать своих сотрудников и предоставлять тебе необходимые сведения, которых не найдешь в официальных распечатках.

– Не говори глупости! Какие еще распечатки? Сейчас все можно найти в электронном виде. – Он повернулся и направился к выходу.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Сухой отчет, сводящий все к статистике и цифрам, вряд ли способен передать суть вещей.

– Вот здесь ты ошибаешься, – ответил он.

Они шли по коридору. Эль с трудом поспевала за ним – на каждый его шаг ей приходилось делать два. Каблуки звонко цокали по мраморному полу.

– Я не ошибаюсь. Официальные отчеты не дают полной картины. Ты не можешь знать, как работает компания на самом деле. «Маска» – не просто журнал. Это и линия косметики, и модный бренд. Мы выпускаем книги, и…

– Да, – сказал он, входя в лифт, – спасибо, я в курсе того, что происходит с моим имуществом.

– Тогда ты должен понимать, что я применяю стратегии, которые требуют усилий всех сотрудников, которых я могу привлечь. Для того чтобы воплотить мои замыслы в жизнь, нужно время, но скоро наш бренд получит мировую известность!

– Да-да. То же самое ты говорила на нашей последней встрече. Позволь напомнить, что я, в отличие от тебя, не сплю на заседаниях.

– Я не спала! – рявкнула она, входя в кабину следом за ним.

Аполло нажал на кнопку «Вестибюль», и двери лифта плавно закрылись. А потом посмотрел на нее в упор своими черными глазами, и у Эль закружилась голова. Ей показалось, что в лифте совсем нет воздуха; и без того небольшая кабина стала невыносимо тесной.

– Я и не думаю, что ты спала, – бархатным голосом произнес он. – Ты не сводила с меня взгляда. Смотрела так пристально, что вряд ли думала о чем-то постороннем… Кстати, о чем ты тогда думала?

– О том, как бы проткнуть тебе ручкой грудь, – сказала она, улыбаясь.

Потому что будь она проклята, если скажет: «О том, как бы снять с тебя одежду и посмотреть, так ли ты хорош наяву, как в моих мечтах».

Он одарил ее кривой ухмылкой:

– Ты же знаешь, что меня так просто не убить. Чтобы покончить со мной, тебе придется отрубить мне голову и похоронить ее отдельно от тела.