Попытка открыть глаза оказалась неуспешной. Откуда такой яркий свет? Стоило только об этом подумать, освещение сразу же стало более тусклым. Уже лучше.

Лежу на полу абсолютно пустого белого квадратного помещения. Как я здесь вообще умудрился оказаться. Может сплю? Ущипнул себя – больно, но в реальность происходящего верится с трудом. Вроде голова не болит, да и других синдромов похмелья нет – значит вчера точно не пил, у меня без последствий не бывает.

Вчера вроде всё было как обычно - пришёл после рабочего дня, поцеловал жену с дочкой, переоделся и сел ужинать. Планы на вечер не отличались оригинальностью –провести немного времени с семьей, а потом сбежать до утра, забравшись в игровую капсулу виртуальной реальности. Около месяца назад, мне с друзьями удалось получить квест, государственного масштаба. Мы убили на его выполнение кучу времени и сил, и наконец-то приближались к завершающему этапу. Я целый день не мог думать ни о чём другом, сидел и мечтал о награде, которая нам полагается.

Планы мои нарушил жуткий скандал, которым закончился семейный ужин. Причиной которого как раз и стало моё увлечение, набиравшими в последнее время всё большую популярность, виртуальными вселенными полного погружения, почти полностью за два года со старта первого бета теста вытеснившими старые онлайн игры. Для человека, выросшего на фэнтези и многопользовательских онлайн играх, за которыми просиживали с друзьями у мониторов ночи во время учебы в школе и институте - эти игры стали воплощением мечты. Дали возможность самому побыть тем героем, который сражает дракона, спасает принцессу и получает в подарок полцарства. Ну или проходит с огнём и мечем по всем цивилизованным землям, оставляя за собой трупы врагов и создавая своё королевство на их костях.

Чуть больше двух лет назад, когда впервые был анонсирован самый первый и самый крупный на текущий момент виртуальный мир «Эльмстан» - я каким-то чудом умудрился попасть в список бета-тестеров и заключить контракт, по условиям которого мне предоставлялось оборудование и полный доступ к игре. Взамен я должен был в течении года проводить в ней не менее двух часов в день, раз в неделю предоставляя отчеты о найденных ошибках, впечатлениях и пожеланиях о дальнейшем развитии. Также давалось двадцать восемь дней отпуска, которые можно было совместить с оными на работе. Через год, по окончанию действия контракта и бета-тестирования, мне удалось заключить ещё один годовой контракт, но уже на обычном сервере. Обязанности были теми же, что для меня было совсем не сложно. Компания оплачивала мне Вип-аккаунт, стоивший пятьсот долларов в месяц, что позволяло существенно экономить семейный бюджет. Хотя, если быть честным до конца, учитывая ипотеку и несколько кредитов, он бы его просто не потянул. А на обычном аккаунте, который стоил в десять раз меньше, я бы уже вряд ли смог играть - очень большая разница в ощущениях, качестве погружения, скорости прокачки и многом другом. Был ещё вариант зарабатывать внутри игры, и при чём очень неплохо, но я этим способом пользовался редко, всё заработанное тратя на развитие своего персонажа. В последний раз я выводил деньги в реальный мир три месяца назад. Тогда мне удалось сорвать очень неплохой куш, победив в турнире, и часть этих средств я решил потратить на семейную поездку к морю.

До окончания второго года оставалось пару дней, со мной уже связались и предложили, после написания последнего годового отчёта, продлить его. С этой «приятной» новости все и началось. Правда хорошей она оказалась только для меня. На глазах жены появились слезы, дочь вцепилась в ногу, плача и умоляя больше не лезть в «гроб» - с легкой руки супруги семейное название моей капсулы. Дальше претензии жены, о полном отсутствии меня в их жизни на протяжении последних двух лет.

Я понимал, что она права. И мои отмазки, что я там тоже зарабатываю деньги, даже для меня звучали оправданием. Проводил в Эльмстане я гораздо больше двух обязательных часов, частенько засиживаясь до утра. Вылезал из него только по звонку будильника, быстро принимал душ и, не завтракая, нёсся на работу. Слава богу на неё игра не особо влияла, так как погружение восстанавливало силы практически также хорошо, как обычный сон, хотя врачи и не рекомендовали этим злоупотреблять. Даже обычные игры являлись своеобразным наркотикам, заставляя подростков тратить перед экранами мониторов лучшие годы своей жизни, что уж говорить о Эльмстане - которая позволяла самому стать великим воином или магом, повелевающим силами стихий, небольшим взмахом руки способным устроить небольшой локальный Армагеддон. На виртуальную иглу я подсел давно и крепко, и сам это прекрасно осознавал, хорошо хоть из дома ничего не надо было таскать, собирая деньги на новую дозу. Насколько я знаю у некоторых доходило и до такого.

Вел я себя по отношению к родным как последняя скотина и в этот раз поступил также. Заявив, как меня все достало, обвинил всех в эгоизме и, не обращая внимания на слёзы жены и ребёнка, схватил ключи от машины и выбежал на улицу. Дальше все смутно, на дворе ночь, идёт дождь. Практически ничего не видно, куда еду непонятно. Пролетаю перекрёсток, краем глаза замечаю красных сигнал светофора, звук удара. Машина, наверное, в хлам, а за кредит ещё платить и платить...

- Ох черт! - это я, по-моему, уже сказал вслух, внезапно понимая, где я оказался.

Доигрался. Как был идиотом, так им и умер. Дома остались жена и дочка, как они без меня, ещё и с кучей долгов. Хотелось выть в голос, да и эта белая пустая комната не добавляла оптимизма. Могли бы хоть какую-то мебель поставить! Стоило только об этом подумать, как посреди комнаты появился стол и стул. Ничего себе технологии! Пойду присяду, вроде как сам напросился.

Усевшись, попытался успокоиться и обдумать ситуацию. Хотя думать тут особо не о чем - что заслужил, то и получил. Кстати о заслугах, жить конечно старался по совести, ни в чем криминальном уличён не был, но все-таки, вспоминая прошедшую жизнь - попасть я должен был к их конкурентам. Где кстати представитель местной администрации?

- Добрый день, Максим Викторович! Я уже начал думать, что вы о нас и не вспомните - проговорил внезапно появившийся по другую сторону стола мужчина.

К моему большому удивлению он оказался чернокожим. С небольшой опрятной бородкой, одет в белый костюм - ну хотя бы тут все как положено. Именно таким выглядел Бог в одном из старых фильмов, снятым ещё до изобретения голографов. Мужчина молча стоял напротив, явно чего-то ожидая. Я попытался собраться с мыслями, но они старательно куда-то убегали, ещё и в горле пересохло.

- Нет проблем, Максим Викторович - на столе передо мной появился стакан воды. Может быть будут какие-то ещё пожелания?

- Закурить бы - ответил я.

- К каким конкурентам вы собирались, если не секрет. Да и зовите меня Павел Валерьянович - сказал мужчина.

- Ну в Ад. Сюда же вроде только праведники попадают – выложил я всё что было у меня на уме, одновременно доставая сигарету из пачки, которая появилась передо мной вместе с пепельницей и зажигалкой пару секунд назад.

- Ах-ха-ха, порадовали вы меня. Спасибо вам за конкурентов. Я был в вас уверен и поставил на то что вы придёте именно к этому мнению кругленькую сумму. Лишняя прибавка к зарплате никогда не помешает. Но вынужден вас расстроить, ну или наоборот порадовать. Вы в виртуальном пространстве, компании «Эльмстан». По условиям контракта, заключённого с вами чуть более года назад - в случае летального повреждения вашего организма, не совместимого с лечением обычными методами, ваше тело помешается в криокамеру и подключается к виртуальному пространству нашей любимой Игры. Компания обязуется поддерживать вашу жизнь в течении следующего года и выплачивает оговорённую ранее сумму компенсации вашей семье. Мы же в свою очередь имеем доступ ко всем показателям вашей жизнедеятельности и вашему игровому процессу – ошарашил меня мужчина.