Морган выпрямился на своём стуле и яростно развернулся к Жану. Старшекурсник пропустил руки через короткие волосы и медленно выдохнул.

- Столиком не ошибся?

- Это же надо было так облапошиться! - будто не услышал его Жан и вскинул руками. - Я медальон едва зарядил, а директор уже выпустил сигнал возвращаться!

- Костроун, - прошипел Морган, тщетно пытаясь обратить на себя внимание моего друга.

- Боги всемогущие! Пусть тени заберут победителей! - сокрушался Жан. - Альва, ты не в курсе, кто, собственно, победил?

- Патрик, - начала я и хихикнула, вслушиваясь в ворчание Жана. Сглотнула, а после добавила, - и я.

- И ты, - кивнул будущий алхимик и удивлённо посмотрел на меня. - И ты?

- Да, - ответила тихо, словно меня обвиняли в разбитой дорогущей вазе.

- Обалдеть! - Жан кисло улыбнулся. - Рад за тебя. Расскажи, где нашла артефакт?

- Жан! - вскрикнул разъярённый Морган. - Ты слепой или деб...

- О, вот вы где! - прервал поток ярости Аргус и подтащил к столику четвёртый стул. - Пропустил отборочные испытания первогодок. Кто участвует?

Морган устало уронил голову на столик и что-то неразборчиво промычал. Жан, только сейчас узнавший имена победителей его же класса, рьяно рассказывал Аргусу о том, как проходило испытание. Мне, почему-то, ситуация показалась смешной.

- А наш класс будет завтра испытание проходить, - заявил Аргус. - Только смысла участвовать я не вижу. Даже если пройду отборочный, в итоге победит Морган. Как всегда.

- Нет, - не поднимая головы со стола, вяло отозвался Морган. - В этом году я участвовать не стану.

- Ты всегда побеждаешь? - спросили Жан и я одновременно.

Тут Морган сел ровно и подозрительно нас оглядел, покачал головой и хмыкнул.

- Три года подряд, - подтвердил он. - Но в этом году я решил не соревноваться.

- Кажется, у меня появился шанс, - хохотнул Аргус, потирая редкие усы.

- А Тиббольт говорит, что, последнее время, Сокол всегда проигрывает, - сказал Жан.

- В основном да, - ответил Аргус. - Но наш поток всегда побеждает. И всё благодаря Келли.

- Моя фамилия, - опередил вопросы Морган.

Мы до позднего вечера просидели в «Бурёнке», но рано или поздно всегда приходится расходиться по домам.

- Давай! - сказал мне Жан.

- Увидимся в понедельник, - тепло добавил Морган.

Я только улыбнулась, в то время как Аргус пожимал им руки. Братик заботливо накинул мне на плечи лёгкий плащ, в котором я вышла с утра, и мы побрели домой. Магические огоньки в частых фонарях ярко освещали путь.

По пути из «Бурёнки» я заметила Роя и Веню. Захотелось поздороваться с ребятами, но оглянувшись на Аргуса, припомнила его странную неприязнь к Рою и промолчала. По пути к дому я всё глядела по сторонам и всматривалась в тёмные лужи, которые ещё утром были снегом.

- Вот так и приходит весна, - сказал Аргус. - Ещё немного и можно попрощаться с тишиной.

Я улыбнулась. Он прав. Вот-вот вернутся родители с Сандрой, и дом перевернётся вверх дном! Уж сестрёнка постарается.

- Признайся, что скучаешь по ней!

- Скучаю, - не раздумывая, подтвердил брат. - Хотя Новый год всё равно жду сильнее.

- Не каникулы? - попыталась я подловить Аргуса, намекая на выходную неделю перед и ещё одну после праздника.

- Тогда уж сам праздник.

Что же касается шума, то я много думала на Сандру, однако громче оказались мы с Аргусом, готовящиеся к школьному состязанию. Так, незаметно пролетели две недели, оставляя одну до весны, и вернулись родители. Отныне мы готовились не только в школе, но и дома, где нами мог руководить папа. Никогда ещё я не видела Бертольда Ванвиссера таким довольным! Сразу два его чада настроены завоевать победу для класса Сокола, в котором когда-то учился и он.

- Альва! - гаркнул на меня папа. - Я тебе как говорил в портал заходить?

- На испытании я заходила именно так! И прошла, - продолжала я настаивать на своём.

- Это тебе не прогулка с подружками. Живо открой глаза!

Он это серьёзно говорит? Как можно сравнить погружение в бездонную пасть теневого монстра с прогулкой?

- Ты прекрасно знаешь, что у меня нет ни одной подруги, - пробубнила я.

- Неважно, - отмахнулся папа. - Лезь в портал.

Зажав кулаки, закрыла глаза, но была остановлена папой. Он всё не унимался и твердил, что я всегда должна смотреть, куда иду. Зачем? То, что портал открылся, я уже увидела. Осталось погрузиться в него и переместиться с заднего двора в дом.

После долгих уговоров я ступила в широкую пасть с открытыми глазами. И что я увидела! Тёмно-красная кожа, покрытая слюнями, промелькнула перед глазами и почернела. Всё исчезло, а я перестала падать и зависла в нигде. Я, правда, уже знала, что нахожусь не нигде, а на первом уровне мира теней. Он завертелся, выплёвывая меня в густой туман. Последний рассеялся, оставив меня на столе.

- С меня хватит! - вскрикнула бабушка. - Вы больше не будете тренироваться дома! Слезай со стола!

Румянец огнём покрыл моё лицо. Я опустила голову и сцепила руки. Бабушка ругалась, обзывалась северянкой и корила папу за то, что проворонил старшую дочь.

- В этой семье надежды остались лишь на Сандру! - взвыла бабушка и театрально плюхнулась в кресло, поднеся руку ко лбу. - Вы меня изжить хотите?

Я не удержалась и хихикнула в кулачок. Папа зашёл в дом и хмыкнул, выслушивая бабушку, пока я слезала со стола и торопливо пряталась в своей комнате. Вскоре ко мне прошмыгнула Сандра. Весёлая сестричка проскакала к моей постели, а её блондинистые кудряшки подскакивали в такт движениям.

- Ты теперь самый настоящий алхимик? - довольно пропищала Сандра.

- Да, - улыбнулась в ответ.

- Я тоже хочу, - сестрёнка надула бледные губки. - Только бабушке не говори.

Сандра взобралась на мою кровать и выпросила показать ей какой-нибудь фокус. Недолго думая, я схватилась за Звезду Тера и расстегнула её.

- Смотри, - шепнула я и сжала амулет.

Треугольник нагрелся и засветился, переливаясь от яркого белого до нежного розового. Сандра радостно захлопала в ладоши и весело пискнула. Звезда Тера продолжала нагреваться, разливая по мне своё тепло приятными покалываниями. Свет её освещал комнату подобно яркой лампе. Я даже зажмурилась и не сразу заметила, как сестрёнка потянулась к амулету, желая потрогать. Она громко вскрикнула и отдёрнула обожжённую руку, а Звезда Тера погасла и похолодела.

- Зачем ты это сделала! - выкрикнула Сандра сквозь слёзы.

Она выбежала из комнаты и громко позвала маму. А через несколько минут оба родителя стояли в моей комнате. Мама очень походила на бабушку, в основном возгласами вроде: «сдалась тебе эта алхимия!», или «да знаю я, что не специально. Просто ты не способна понять всю силу и ответственность, которую сама же на себя и взвалила, Альва! Тебе не место в этой твоей ВША». Я понуро опустила голову и слушала её выпады. Затем мама потребовала Звезду Тера, папа её поддержал. Мама забрала амулет и ушла, кинув напоследок, что в Новогоднюю ночь мне сидеть дома. Папа остался, он несколько раз смерил комнату шагами, а после остановился, и лицо его утеряло грозный вид.

- Альва, - нежно сказал он. - Дома тренироваться больше не будем. Завтра жду тебя у себя на работе.

- Завтра двадцать девятый Вьюговей!

- Да, я не забыл. И да, я завтра работаю.

- Но, папа, дело не в этом! Как же Новый год? Проводить зиму, встретить весну? - настаивала я.

- Ты слышала маму? Для тебя Новый год отменяется, - нахмурился папа.

- А что с состязанием? Оно же только для студентов ВША. Я маму хорошо слышала, она хотела, чтобы я бросила обучение.

- Бросила? Да я уже весь год оплатил! - выпалил папа, смешно пошевелив густыми усами. - Да за такие деньги я с тебя три шкуры сдеру, если бросишь! - он немного помолчал. - Завтра жду на тренировке.

Папа вышел из комнаты, а я осталась одна, нежиться на мягкой постельке и радоваться тому, что продолжу обучение.

Папа мой работает в экспериментальном отделении первой городской клиники. Он трудится над всяческими лечащими приборами, так что Аргус со своей тягой к изобретениям пошёл в него. Отделение находится отнюдь не в здании клиники, а возле городского суда и главного здания Братства Орла. Ни для кого не секрет, что основная часть судейства - алхимики Братства. Папа когда-то давно тоже хотел вступить в их ряды, но его не приняли. Потом Костроун предложил ему выйти вместе с ним и ещё одним алхимиком из Братства на охоту. Папа отказался, а второй алхимик на охоте погиб. Несмотря на это, Костроун посчитал охоту удачной, а в доказательство готов предоставить всем хрупкого внешне белого демона.