Назавтра в обед мне назначена аудиенция в тайной канцелярии. Письмо пришло уже больше недели назад, так что дата, видимо, названа условно. После чего, скорее всего, последует ссылка в Сибирь. Но прежде враги постараются изъять у меня документы. Или добровольно, или насильно, с обыском.

- Завтра в обед?.. А что во дворце будет сегодня вечером? - спросила я.

- Не знаю, а что?

- Узнайте. Нам нужно попасть к Государю до завтрашнего обеда.

- У меня нет причины, чтобы предстать перед Императором так поспешно, без приглашения. Кроме той, что я вынужден скрывать.

- Так придумайте! Какие важные, но невинные причины, у человека с вашим титулом, могут позволить вам нарушить правила.

- Невинные? Только одно - необходимость представить невесту. Остальные: опасность для него и страны; заговор; пожар; объявление войны...

- А вы представьте невесту, - сказала, покраснев Наталья Алексеевна. Князь Сергей радостно охнул, но тут же снова помрачнел.

- Я немедля просил бы вашей руки, Натали, но находясь в таком сомнительном положении, я подвергну вас и вашу замечательную дочь Анну опасности опалы. Я не рискну навредить вам. И без того, пребывание в доме предполагаемого государственного преступника, доставит вам массу неприятностей.

Сейчас вы можете отговориться незнанием моих дел. Вы просто доставили домой раненого в пути разбойниками дворянина. Объяви я вас невестой - вы тотчас же разделите со мной мою судьбу, даже не будучи моей женой.

- А свадьба много времени займёт? - спросила я.

- Свадьба? - с ужасом вопросил он.

- Если вы решите представить свою жену - это будет более веской причиной, чтобы предстать пред Государем?

- Да, конечно! Но вы слышали, что я только что говорил?

- Я поняла, что поддержав вас, мы сами себя подвергаем опале. То, что мы не покинем вас в беде, я думаю, вы тоже поняли? Нам в любом случае нужно держаться вместе. Сейчас нужна поддержка вам, князь, после понадобится помощь нам с матушкой.

У нас два варианта возможных событий.

Первый: представить матушку невестой, и потом она будет гонима, как если бы уже была вашей женой. Но, как простая дворянка, она будет полностью бесправна и бессильна. И вас не защитит, и нас не спасёт.

Второй: она будет представлена, как княгиня. Неравный, брак, что поделать. Но Государь должен быть проинформирован о неравном браке своего подданного, не так ли?

В этом случае, она тоже будет в опале, но, как княгиня, может появляться при дворе и подавать государю апелляции и прошения о своём муже.

- Но как объяснить Государю причины, для столь поспешного брака?

- Матушка путешествовала с вами наедине, а в конце пути вы уже были достаточно здоровы, чтобы скомпрометировать порядочную женщину. С нами не было старшей спутницы или родственницы благородного происхождения. Ведь так?

Сегодня она также только в присутствии малолетней дочери и слуг ночевала в вашем доме. Так?

Как можете вы, князь, так опозорить дворянку перед светом?

- Я бы не посмел, сударыня! - растерялся он, - Но я так устал с дороги, что и не помыслил о возможности такой компрометации! Если честно, я никогда прежде не путешествовал в компании с женщинами. И, за время пути, настолько свыкся с вашим присутствием рядом, что перестал воспринимать вас, как чужих людей.

Мы с матушкой переглянулись и рассмеялись.

- Дочь хотела сказать - это достаточно веская причина для поспешного брака?

Если мы с вами после передумаем, то можем попросить у Государя развода. Но сейчас, Аннушка права, я не смогу покинуть вас в беде. Или вы боитесь связать себя узами брака со мной?

- Вот уж, чего не боюсь, так этого, - облегчённо улыбнулся он, - я впервые встретил женщину, которой без страха могу доверить собственную жизнь. Что ещё может быть важнее, для создания семьи, кроме чувств, конечно, которые вы разбудили во мне? - князь встал на колено, - Я преклоняюсь, перед вами, мадам Натали, и, со страхом и благоговением прошу вашей руки. Если вы не предали меня в таких непростых, прямо скажем, трагических условиях, то я могу быть уверен за крепость нашей семьи и в дальнейшем.

Я прошу вас стать моей женой, а вашу дочь Анну моей приёмной дочерью.

- Вы впервые, после гибели мужа, разбудили во мне женщину, князь Сергей. Я боюсь вас разочаровать тем, что соглашаюсь на этот брак не только из благородных побуждений. Я, кажется, и в самом деле влюблена в вас! Если это вас не остановит, то я согласна!

- Это «разочарование» я стойко переживу, - рассмеялся Сергей Петрович и осторожно, как хрупкую вазу, обнял её.

Послали за семейным священником и стали поспешно готовиться к венчанию.

Белого платья у Натальи не было, но замуж-то она выходила не впервые, потому вполне подошло, то, что мы пошили к весне - из нежно-золотистого шёлка, украшенное по лифу мелким речным жемчугом.

Я тоже принарядилась. Было у меня такое платье «феи»: этакое воздушное сочетание хрупкой снежинки, с большим прозрачным бантом на лопатках, больше похожим на крылышки.

Радостные служанки сделали нам причёски по последней моде. После смерти родителей князя, женщины в доме не было. Тётушки навещали его, но редко. Господин был больше за границей.

А тут такая новость - хозяин приехал вечером, почти ночью, а сегодня утром уже венчается. Женщины лопались от любопытства, но расспрашивать не решались.

В добавление к нашим нарядам, князь Сергей принёс украшения из сокровищницы.

Отложив массивные украшения с камнями, невеста отыскала в ларце нежное жемчужное ожерелье с тонкими золотыми браслетами, и на том остановилась. Она права - к этому платью больше ничего и не нужно.

Но жених так не считал. Он выбрал для неё золотое обручальное кольцо с огненным опалом, и примерил его матушке. Камень, будто подсвеченный изнутри золотыми огненными сполохами, сочетался с солнечного цвета платьем. , Она покрутилась перед большим зеркалом. Мы оценили весь наряд невесты, и остались вполне довольными.

Слуги отнесли в домовую церковь ещё какие-то ларчики. Кольца для венчания положили на серебряный поднос.

Священник прибыл с дьяконом и певчими.

Все люди князя, и кажется, слуги из соседних особняков собрались на нечаянную свадьбу. Домовая церковь княжеской усадьбы не была маленькой, но всех желающих, всё-таки не вместила. Большинство остались снаружи и терпеливо ожидали выхода молодожёнов, приготовив копеечки, зерно, лепестки цветов и что-то там ещё, по их мнению, необходимое для благословения молодых.

Князь, улыбаясь, вручил мне мешочек с деньгами.

- Как будем выходить после службы, кидай в толпу людей. Это тоже обычай, одарять людей должны родственники молодых, а ты сейчас наша единственная родственница.

Служба поспешной мне не показалось. Утренняя литургия, как и бывает обычно в православном храме, продлилось почти до полудня.

Необычным для меня в здешней свадьбе было только одно: короны для венчания над женихом и невестой держали не символические церковные - это были украшенные драгоценными камнями настоящие диадемы князя и княгини!

Надо мной тоже прочитали какие-то молитвы. Князь объявил о том, что перед ликом Господа удочеряет меня, после чего батюшка водрузил и мне на голову диадему, приличествующую приёмной дочери князя.

- Матушка, исполнились твои мечты! - Наталья недоумённо посмотрела на меня, - Князь Сергей, я выдаю вам страшный секрет: матушка в юности представляла себя танцующей в императорском дворце с княжеской короной на голове! - проговорила я, - Вот, сбылось же! Матушка, а может ты у меня просто ясновидица? А?

Они счастливо рассмеялись.

Прибыл стряпчий, с князем и матушкой прошёл в рабочий кабинет. Они поспешно написали и заверили подписями и печатями какие-то грамоты.

Князь срочно отослал посыльного к царице с просьбой принять его с супругой и приёмной дочерью для представления оных Государю. Дело не терпит отлагательства, так как он ложно обвинён и, преследуемый клеветниками, может не успеть представить ко двору свою семью. Князь просил заступничества Императрицы перед Государем.