Как он ни напрягал все свои чувства, но всё равно пропустил момент атаки.

***

- Илайчик, мой Илайчик, как ты там? - я в волнении грызла губы, с того момента как ушёл мой Илай прошло минут пять, но мне показалось - вечность.

Когда ждёшь, время тянется бесконечно. Мозг вместо того, чтобы продумывать возможные варианты выхода из сложившейся ситуации подкидывал картины одна страшнее другой, где мои любимые, муж и сын, и бывший муж, погибают особо жестоким образом.

Какая-то мелкая кусачая гадость впилась мне в лодыжку. Я зашипела от боли. Гадость зашипела в ответ и поспешила скрыться в невысокой желтеющей траве. Меня укусила змея!!! Этого ещё не хватало! Я тихонько заплакала. Почему, когда что-то плохое случается, к нему добавляются все беды разом?

Что там делают при укусах? Я закатала штанину, на лодыжке действительно виднелись следы укуса от двух зубов. Моя надежда, что это был какой-нибудь комар-переросток, не оправдалась. Магия продолжала сбоить. Это что аномальная зона аномальной зоны? Взяла маленький кинжальчик, который мне подарил Илай по моему приезду. Он, скорее, декоративный, но чтобы проделать небольшие надрезы на коже - пойдёт. От вида хлынувшей из ранок крови меня замутило. Ещё солнце стало припекать немилосердно, камень за которым я сидела, перестал давать укрытие от его палящих лучей. Что? Тень сдвинулась? Это насколько я потеряла сознание?

***

- Папа!!! - испугано закричал сынок, захлёбываясь в крике.

Он успел почуять, что на них несётся что-то страшное, от которого веет свежей смертью.

- Тише-тише, сынок, - его обхватили сильные руки и крепко прижали к груди. Сквозь шум в ушах от бешено стучавшего сердца мальчик с трудом узнал голос своего нового отца, того который шаман. - Это я. Успокойся.

- Папа? - мальчик всё ещё недоверчиво ощупал лицо мужчины, державшего его на руках.

Вот лёгкий застарелый шрам, полученный отцом в молодости во время шутливой драки с братьями, вот волосы, заплетённые в традиционную причёску высокопоставленного степняка. Точно отец, только от него пахнет кровью.

- А где Тео? - спохватился мальчик. Ему мама почти сразу посоветовала при князе Тео отцом не называть, и сейчас мальчишка автоматически последовал совету матери.

- Тут он, - князь кивнул куда-то вниз.

Мальчик скосил глаза и под ногами отца увидел простёртое неподвижное тело.

- Ты его убил? - испуганным шёпотом спросил он шамана, невольно от него отстраняясь.

Он уже знал, что такое убивать. За своё короткое пребывание в северной деревушке, он успел побывать на охоте. Не на самой конечно, но вот видеть свежезабитые тушки зверей пришлось.

Отец странно хмыкнул.

- Хотел бы, но кому-то же надо ответить на вопросы, что делают маги на моей земле, - слово "моей" он выделил. - Хватит притворяться, ты очнулся, вставай.

Он пнул лежащего мага носком мягкого сапога. Тео застонал и медленно стал подниматься. Мальчишка заёрзал на руках отца, требуя, чтобы его спустили на землю. Шаман спустил. Маленький Илай бросился к своему приемному отцу, сидящему на полу пещеры.

- Папа! - он обвил руками шею того, кого с детства считал своим отцом.

- Всё в порядке, сынок, - маг похлопал утешающе по спине своего сына. Видишь, шаман, - обратился он к князю с усмешкой, - я для него всё ещё отец. И если ты не хочешь убить меня на глазах собственного ребёнка, тебе придётся обращаться со мной вежливо, - он мотнул носком жёсткого ботинка так, чтобы попасть по сапогам князя.

- На многое не рассчитывай, - холодно ответил князь. - Пошли наверх, там Кира волнуется за сына, - и он сам пошёл в сторону выхода.

- Эй, князь! - окликнул всё ещё сидевший на земле маг, прижимавший сына одной рукой, другая безвольно висела вдоль тела. - Нас было тринадцать. Ты бы был поосторожнее.

- Здесь ключевое слово было, - бросил через плечо князь и вышел из пещерки.

- Не хотел бы я встретиться с ним в открытом поединке, - пробормотал маг, кряхтя, поднимаясь, сын старательно ему помогал.

Он ясно осознавал, что здесь, в Степи, ему нечего противопоставить боевому шаману-убийце. К тому же тот последние годы потратил на оттачивание мастерства в многочисленных усобицах. Куда до него мирному магу мирной империи. Да, это уже не тот мальчишка, которого он встретил в первый раз на защите студенческой работы Киры. Не юноша, но муж.

- Идём, сынок, - он взял доверчиво жмущегося к нему мальчика за руку. - Скоро придём к маме.

Только почему шаман оставил ребёнка с ним? Настолько уверен в своей силе или так доверяет?

***

Вокруг мягко обступала темнота, пахло затхлостью и сыростью. Папа, который князь шёл впереди, но мы почему-то спускались вниз, а не шли вверх, где по ощущениям должен быть выход. Но папе виднее. Бедный папа Тео так неудачно упал от шаманского удара, что выбил себе плечо из сустава. Ему ужасно больно. Я тихонько прошептал просьбу Степи об облегчении. Князь остановился и обернулся, посмотрев на меня. Я думал, он меня ударит. Но нет, он протянул руку и сказал:

- Идём со мной. Здесь уже безопасно.

Я неуверенно посмотрел на папу Тео, тот ободряюще улыбнулся, его улыбка разбитыми губами в зеленоватом свете лишайников выглядела жутко.

- Иди, сынок, - сказал он, подталкивая в спину здоровой рукой.

Я почувствовал, что он готовиться колдовать. К чему бы это? Здесь же нельзя. Князь ядовито усмехнулся.

- Расслабься, маг. Ты мне пока нужен живым.

Потом он неожиданно напрягся, прошептал: "Кира", - подхватил меня под мышку и бросился вперёд по узкому проходу, который всё ещё вёл вниз.

***

От того, что полежала стало ещё хуже, нога раздулась и покраснела, тело плохо слушалось командам, я с трудом села, оперевшись спиной о валун, голова гудела. В бедном воспалившемся мозгу билась одна мысль, скорее бы пришёл Илай с моим сыном, я хоть попрощаться успею. Солнце стало неожиданно ослепительно ярким, а звуки усилились в разы: стрекотание кузнечиков стало походить на звон наковален с близкого расстояния. Собственное дыхание, вырывающееся со свистом, на рычание и пыхтение огромного зверя.

На меня упала тень, я с трудом подняла сухие глаза. Предо мной была уродливая морда с шелушащимися наростами, я не сразу в ней признала человека.

"Может, он добьёт меня быстро, чтобы я не мучилась", - всплыла мысль, полная надежды, и я отключилась.

Глава 34 Приоритеты

Очнулась я от того, что чьи-то нежные руки ласково обтирали мне лицо приятно влажным полотенцем. Ещё даже не открыв глаза, я улыбнулась и потёрлась щекой о добрую руку. Рядом со мной захихикали.

- Госпожа, - я открыла глаза, надо мной склонилась моя Зена, - я так рада, что вы проснулись!

От избытка чувств девчонка крепко поцеловала мою ладонь.

- Сколько я была без сознания, - голос после долгого молчания был хриплым и плохо слушался.

Внезапно пришло осознание:

- Где мой Илай? Мой маленький Илай? - я резко села на кровати, перед глазами всё поплыло, но я успела понять, что нахожусь в своём шатре.

- Моя госпожа, успокойтесь, - милая Зена попыталась уложить меня обратно. - Вам нельзя пока вставать, а ваш сын сейчас играет на улице с мальчишками, - вздох огромного облегчения вырвался из моей груди, и я безвольно опустилась обратно на подушки.- Позвать его? - я кивнула.

Изящная девчушка, которая Четвёртая жена моего мужа, легко соскочила с коленей, на которых сидела возле моей постели и выпорхнула из шатра. Вскоре полог снова открылся и на пороге нашего жилища появился мой драгоценный малыш, таща на закорках свою белокурую сестрёнку.

- Мама! - оба радостно запищали, увидев меня проснувшейся, и бросились обниматься.

Оказывается, я пролежала три дня. Меня укусила какая-то мутированная степная тварюшка, таких во множестве водятся на развалинах древнего города, где раньше находился один из крупнейших центров магии. Да-да вот такой парадокс, сейчас магией практически нельзя пользоваться в Степи, а раньше здесь был рай для магов, настолько комфортным и насыщенным был магический фон.