- Я посмотрю.

Мы вышли за стойбище, остановились, все парни разом посмотрели на меня.

- Чего встал? Открывай проход в катакомбы. Ты же шаман.

Я слышал, мама что-то говорила о таких способностях шаманов и даже видел, как это делал отец. Со стороны это выглядело так: отец проводил рукой перед собой вверх-вниз, сосредоточено смотрел перед собой, а потом пропускал нас вперёд, мы проходили и оказывались в совершенно другом месте. Отец шёл последним и потом закрывал этот путь таким же движением.

- А где эти катакомбы? - спросил я, чтобы потянуть время. Не хотелось перед друзьями выглядеть ничего не умеющим.

Они махнули куда-то в сторону. Ладно, сам справлюсь. Я старательно нахмурился и стал пыжиться. По моим представлениям проход должен открываться именно таким образом.

- Чего тебе надо, дитя? - неожиданно я оказался и здесь и не здесь.

- Мама? - я так обрадовался, когда увидел светловолосую женщину, но потом понял, что это не она.

Тётенька хихикнула.

- Да маленький Илай, я - мать всех степняков.

- Откуда ты знаешь, как меня зовут? - удивился я.

- Я же сказала, я мать всех степняков, значит и твоя тоже, сын Киры. Так чего ты хотел?

- Ребята попросили открыть вход в катакомбы, но я не знаю как, - пожаловался я. Я уже понял, что предо мной Великая Степь. Мне о ней отец рассказывал и мама тоже.

Красивая тётенька так похожая на маму села предо мной на корточки.

- Ты действительно этого хочешь Илай, сын Илая?

- Да, - уверенно сказал я. - А то ребята меня засмеют, скажут, что я просто болтун, а сам ничего не могу.

- Пусть будет по-твоему, - она поцеловала меня в лоб, губы оказались сухими и шероховатыми, не как у мамы, мягкие. - Ты вырастешь очень красивым и сильным. Будешь великий шаман и маг и положишь начало новой династии великих повелителей Степи, сын мой. Как же ты похож на своего отца, - прошептала она совсем тихо, потом подула на меня нежно, и я очнулся.

Кажется, парни ничего не заметили, так же стоят, смотрят на меня, значит всё прошло очень быстро. И тут я увидел в воздухе прямо перед собой голубую дымку, я прикоснулся к ней, она поддалась и слегка отошла в сторону. За ней как за тонкой занавеской стали видны холмы, которых в обозримом пространстве не было. Я понял, что это открылся проход.

- Идёмте, ребята, - сказал я шёпотом, голос отказался повиноваться.

Парни стояли на месте и смотрели на меня, как будто у меня выросла ещё одна голова. Я для верности ощупал голову, нет, обычная.

- Ребята, вы чего? Сами же просили открыть.

- Чего встали? - Стрежень хлопнул Полынь по спине. - Он прав, мы сами просили.

- Так кто ж знал, что у него получится? - нервно сказал рыжий Полынь. - Асах сказал, что он притворщик, а на самом деле ничего не может.

- Асах? Ты что со Вторым общался? С этим трусом? - я обозлился. - Ты чей друг, его или мой?

- Твой, конечно, - заюлил сын заезжего торговца.

- Ну, так пошли, если мой. Я с трусами не дружу. Стрежень, Ястреб, Болтан вы со мной? - обратился я к остальным ребятам.

Глава 32 Приёмный отец

- Ты ничего не почувствовала? - мой Илай приподнялся на локте, напряженно прислушиваясь, а я нежилась в лучах ласкового весеннего солнышка и наслаждалась лёгким ветерком, приносящим ароматы цветущей Степи.

Мне нет нужды напрягаться, когда я со своим мужчиной.

- Нет, любимый, не слышала, - я подтянулась и чмокнула его в обнажённую грудь. До чего же красив отец моего ребёнка!

Мои губы расползлись в невольной улыбке, я снова опустилась на рубашку мужа, постеленную прямо на землю. Над головой шелестели верхушки подросших трав, в небе как всегда парила парочка ястребов, лёгкие облака полупрозрачными штрихами отметились на голубом холсте бескрайнего неба. И тут я действительно что-то ощутила, как будто мой маленький сынок совсем рядом удивлённо и радостно воскликнул: "Мама?!"

- Илай, а ... - я снова прислушалась, ничего. - Илай, мне послышалось, как будто сынок меня звал.

- Одевайся, Кира, - негу как рукой сняло.

Я быстро натянула одежду, Илай не стал тратить время на объяснения, просто взял меня за руку, и мы шагнули в переход.

***

- Мы здесь не были, - сходу заявил Болтан. - ты куда нас завёл, Илай?

Сам ардах с любопытством осмотрелся: он всё равно в Степи дальше стойбища и ближайшего выпаса не бывал, для него всё ново и незнакомо. Местность была нетипичной для Степи, вся изрезана балками и оврагами.

- Здесь не должно быть гор, - ткнул в сторону виднеющихся в дали пиков Полынь.

- Тихо вы! - прикрикнул на ребят Стрежень. - Ардах будет говорить.

Илай с удивлением понял, что все смотрят на него, ожидая мудрого решения. Он для верности прочистил горло, но никакая даже самая захудалая мысль не рождалась в голове. Идей не было.

- Вы совсем здесь не бывали? Здесь тоже развалины, я чувствую, что здесь когда-то жили люди. Степь говорит.

Степь действительно ненавязчиво стала присутствовать на грани сознания мальчишки. После неразумного обращения к богине произошла преждевременная инициация. Ему повезло, что на него Степь имела виды. Слишком уж необычными были его родители.

- Там кто-то живой есть, - юный ардах ткнул пальцем в сторону ближайшего кургана, возникшего над когда-то стоявшим там зданием.

Мальчишки настороженно замерли, усердно вглядываясь в указанном направлении. Непуганый ардах не проявлял беспокойства, скорее испытывал любопытство.

- Идёмте незаметно подкрадёмся и посмотрим, кто там, - предложил он испуганным мальчишкам и сам пошёл вперёд.

Мальчишкам ещё страшнее оставаться без прикрытия хоть юного, но шамана, и они пошли за своим предводителям.

Полынь тихонько захныкал.

- Может, не пойдём? Ну, эти катакомбы.

- Илай, ты уже показал, что крут, пошли обратно,- предложил рассудительный Ястреб.

- Вы что испугались? - удивлённо посмотрел на друзей маленький ардах.

- Ардаху не нужны трусливые друзья, - презрительно бросил Стрежень, гордо выпятив грудь. - Я с тобой, мой ардах, веди меня.

Ардах совсем невеличественно хихикнул, не привык он к демонстративному почтению, рос среди детей других магов на равных.

- Не бойтесь, парни, я сделаю так, что нас не заметят.

Он присел на корточки, прикоснулся обеими руками к высохшей на южном склоне оврага траве, пропустил травинки сквозь пальцы. Сейчас он интуитивно чувствовал, что нужно и как делать. Чтобы стать приличным магом, надо учиться и усердно практиковать на протяжении двадцати лет, чтобы стать хорошим шаманом нужна природная предрасположенность и желание обращаться и обращаться к Степи, и да, отсутствие страха перед ней. Этого богиня терпеть не может, но у некоторых людей при близком знакомстве с ней возникает паническая реакция.

Великая Степь с готовностью откликнулась на просьбу сына её любимчика. Мальчишек окутала прозрачная дымка, сделавшая их неотличимыми от окружающего пейзажа. Они ощущались вроде ящериц, змеек, букашек, то есть безобидных тварюшек.

- Всё готово. Вперёд! - скомандовал юный сын князя, как будто всю жизнь готовился к командованию людьми.

Они быстро спустились на дно оврага, по вершине которого шли. Ранней весной по нему бежал талая вода, нанёсшая разноцветных камушков с гор. Мальчишки, забыв о цели своего путешествия, принялись собирать яркие диковинки. Затем их внимание привлёк странный глухой звук, как будто кто-то бил чем-то тяжёлым по твёрдому. Звук шёл из-под земли. Они ещё прошли по дну оврага и натолкнулись на проточенный водой лаз в стенке оврага.

Странный шум, привлёкший внимание мальчишек, стал слышен отчётливее.

- Илай, может, не пойдём? - снова взмолился сын заезжего торговца.

- Тише ты, - шикнул на него Стрежень, но было поздно.

На звук детских голосов из нутра лаза высунулся бородатый мужчина.

Мальчишки так и замерли, боясь дышать. Мужчина несколько раз обшарил взглядом то место, где они находились, но смотрел он как бы сквозь них, не замечая.