- Ну, ты всех удивила! - воскликнула Соня, рыжая весёлая девчонка, с которой мы всегда неплохо ладили. - Томна прислала вестник, что ты там блистала, заткнула самого Гурвика, особенно когда стала говорить про камикадзе.

- Что есть, то есть, - заявила я без ложной скромности.- Я крута.

Девочки заулыбались.

- Ты теперь куда?

- Наставник даст задания, и я вернусь в Степь.

- Говорят, там нет никаких условий для нормальной жизни, - сморщила носик Елена, наша хоть и мелкая, но аристократочка.

В империи аристократия делилась (условно) на две неравные группы: первая - представители древних родов, потомки основателей империи, почти все в той или иной степени родственники императора. Из их среды выходят самые сильные маги, как правило, долгожители, но в последнее время они испытывают проблемы с рождаемостью. Шёпотом заговорили, что их время подходит к концу. Как по мне, их власти на мой век ещё хватит. Вторая группа, более многочисленная состоит из новых дворян, получивших титул в знак признания заслуг перед короной или купившие за деньги. Они не обладают каким-то особым магическим потенциалом, да и власти им никто особой не даёт. Им остаётся лишь гонор. Может, со временем из них и образуется по-настоящему правящий класс...

- Кому, может, и нет, а князь живёт неплохо, - сказала я. - Следовательно, как жене сына князя, там мне будет удобно.

- Вообще-то в Степи принято многожёнство,- не унималась Еленочка, наверняка зависть гложет, не факт, что её отец, разорившийся недавно владелец одной компании, сможет найти ей удачную партию.

- Очень удобный способ укрепления политических связей, - заявила я. - Затрат мало, только содержание жены, а политического капитала много. Моему статусу Старшей жены ничего не угрожает,- нагло продолжила я, сама не очень уверенная в том, что говорю, но не люблю, когда кто-то выискивает в моей жизни недочёты. Мне нравится выглядеть успешной и довольной своей жизнью, поэтому все думают, что мне все даётся без труда, не замечая, сколько я трачу душевных сил на то, чтобы моя жизнь была такой, какая мне нравится.

- Не знал, что ты стала ярым поборником многожёнства, - ядовито заметил Влад, парень из параллельной группы, незаметно подошедший к нашей группке.

На одной из пьяных студенческих вечеринок он подкатил ко мне, но был послан далеко и надолго. С тех пор затаил злобу. Не нравится мне такой тип парней, они какие-то озлобленные на жизнь, постоянно думают, что женщины созданы, чтобы издеваться над ними, причинять боль, при том постоянно подчёркивают своё превосходство над женским полом. Как по мне у них очень заниженная самооценка, в любом даже невинном слове они выискивают повод, чтобы оскорбиться. Кому нужны подобные неудачники? Проходите мимо, что и было ему заявлено.

- Тебя забыла спросить,- процедила сквозь зубы, я стараюсь избегать таких людей, но они ужасно прилипчивы. В такие моменты, я жалею, что не представитель какого-нибудь клана теней - наёмных убийц.

В этот момент из аудитории вышли наставник и Илай, что-то обсуждая. Я обрадовалась, что появился повод смыться от навязчивого собеседника. Протолкнувшись мимо подружек, я подошла к беседующим мужчинам.

- Тебя можно поздравить, госпожа Архад, ты защитилась на отлично,- обрадовал меня учитель.

Я хоть и предполагала такой результат, но всё равно не удержалась и с радостным визгом повисла на шее своего ардаха. Он молча улыбался, терпеливо пережидая бурю моих эмоций.

- И да,- продолжил наставник, - мы поговорили с уважаемым ардахом, и решили, что план обучения на ближайший год и нужные конспекты я перешлю позже, потому что вы возвращаетесь в Степь. Будешь приезжать раз в два месяца, чтобы пройти контрольные точки. Если какие-то вопросы возникнут по ходу обучения, сможешь задать их через кристалл связи. Великий ардах любезно согласился обеспечить стабильность работы кристалла, - он кивнул в сторону шамана.

Я переводила взгляд с одного на другого, не веря своим ушам: за короткий промежуток времени они сумели о многом договориться.

- Э, спасибо, что заботитесь обо мне, - наконец, я отмерла.

- Я бы на твоём месте не стал радоваться раньше времени, профессора прознали, что ты тесно общаешься с лояльными шаманами, они теперь с тебя не слезут, будут требовать информацию. Как ты будешь выкручиваться, я не знаю, - решил охладить мой пыл наставник, намекая, что Илай вряд ли согласится делиться сведениями о слабых сторонах шаманства с потенциальными противниками.

- Это моя забота, - невозмутимо вставил слово молодой шаман. - Моей госпоже здесь совершенно не о чем беспокоиться. И да, нам пора. Приятно было познакомиться, господин Залесский, - он протянул руку на имперский манер, чтобы попрощаться.

Наставник руку пожал.

- Взаимно. Не последний раз видимся, - и совсем неформально добавил,- не обижай Киру, она очень ранимая. Если она пожалуется на тебя, я её заберу, - они сцепились взглядами, как два матёрых хищника, не желающие уступать друг другу.

Я стушевалась и не знала, куда себя девать от смущения. Чего это наставник сказал такие слова?

- Это не твоя забота, маг, - процедил Илай, не разрывая зрительного контакта. - Кира - моя женщина, и теперь привилегия заботиться о ней принадлежит мне, наставник, - это обращение он будто выплюнул.

Из дверей аудитории, где проходила защита, высунулась кудрявая голова Томны.

- Наставник, вас там зовут. Ой, - воскликнула она, разглядев с какими лицами стояли мужчины.

- Сейчас иду, - бросил учитель, ещё раз взглянул на шамана и ушёл.

Как только маг скрылся за дверьми аудитории, Илай сделал резкий шаг вперёд, приблизился ко мне, обхватил за затылок, мягко притянул к себе и поцеловал в лоб.

- Не испугалась, моя госпожа?

Я отрицательно мотнула головой, и мы пошли к лестнице, ведущей на первый этаж.

Вечером посланник устроил прощальный банкет в нашу честь.

- Илай, мы можем организовать поставки ручной одежды из Степи сюда? - спросила я, вдевая серьги в уши и наводя последние штрихи перед выходом.

- Зачем? - Илай был уже полностью готов и сидел на низеньком диванчике, перебирая чётки, видимо медитировал.

- Я хочу открыть в столице магазинчик эксклюзивной одежды из Степи.

Илай открыл глаза и с интересом на меня посмотрел.

- Что именно тебе нужно?

Я обернулась к нему.

- Степная одежда, естественно. Или мастерицы, которые бы согласились её шить, используя степняцкие приёмы.

- Степные женщины не заняты на общественных работах в силу традиции, но если обставить это как помощь Великой Степи и распространения её влияния среди неверных....- он встал и начал возбуждённо расхаживать по комнате, по всей видимости, моя идея его зацепила.

- Илай, - окликнула я его, он остановился. - Спасибо, что сразу поддержал и не стал тратить время на отговорки, - искренне поблагодарила я его. Я не ожидала от него такой заинтересованности моей задумкой.

Он хмыкнул, подошёл ко мне, обхватил лицо ладонями и сказал:

- Я обещал тебе заботиться о тебе. Если тебе хочется магазин, значит это важно. А то, что важно для тебя, значит и важно для меня, - он наклонился и легонько поцеловал в лоб.

Я обняла его и уткнулась лицом ему в живот.

- Я поговорю сегодня с посланником насчёт людей. У тебя есть на кого оставить организационные вопросы?

- Да, думаю, моя подруга, Томна, с радостью согласится поучаствовать в этом деле. У её семьи есть небольшой магазинчик, так что она разбирается в этом.

- Хорошо. Мы можем отложить отъезд на после обеда. Ты успеешь с ней поговорить?

- Да.

На этом и порешили.

Глава 13 Снова в Степь

Опять дорога. Опять постоялые дворы, лошади и ночёвки под открытым небом. Про небо я преувеличила: мы ехали вместе с караваном, поэтому на ночь имели возможность разбивать шатры.

Томна, как я и предполагала, с радостью поддержала мою затею, потому что сама уже подумывала о подобном, только ей не хватало денег и решимости. Она взяла на себя рекламную акцию по привлечению клиентов (это у неё хорошо получается) и работу с покупателями. Юридическую сторону вопроса уладил знакомый адвокат Илая.