- Ты очень красивая.

- Спасибо, - Маша почти шептала. - Давай присядем, а то у меня немного кружится голова.

Девушка отдала Анатолию свою кружку с кофе и расстелила на полу одеяло.

- Прошу, - любезно пригласила она. - Конечно, не отель пять звезд, но тоже неплохо.

- Согласен, - улыбнулся Анатолий, - но ты умеешь создать уют.

- Спасибо. Устраивайся удобнее. Расскажи о себе.

- Хм... Хорошо, слушай. Мне тридцать два года и я вампир. Как ты уже поняла, физиологически мы не отличаемся от людей, у нас бьется сердце и есть разного рода потребности. Все наше отличие состоит в наших традициях. Вампиры - древнее сообщество избранных. Вампирство передается от отца к сыну. Наши жены и матери должны быть из людей.

- Но твой отец говорил, что вампиру очень сложно найти жену.

- Да. У нас есть особые требования.

- А кто их придумал, и кто следит за соблюдением всех правил?

- Эти правила были придуманы давным-давно отцами-прародителями расы вампиров. Никто не следит за их соблюдением, потому что это нам вкладывают в голову с ранних лет. Ты вампир и ты обязан соблюдать наши древние традиции и правила.

- А иначе?

- Смерть. Иного наказания не предусмотрено. У нас говорят: "Себя не обманешь". Каждый вампир должен быть честен перед собой. От этого зависит чистота рода.

- Это ужасно.

- Это справедливо. Быть вампиром - честь и нужно соответствовать высоким требованиям.

- А кто исполняет наказание?

- Наказание должен исполнить старший из рода. Потому что он в ответе за свой род и за каждый проступок. Именно поэтому отцы и деды ведут долгие беседы с детьми, чтобы не допустить проступков и нарушений правил. Никому не хочется совершать ритуальное убийство своего потомка.

- Я понимаю, - неосознанно Маша положила ладонь ему на предплечье.

- На моей памяти был один случай. Мы жили тогда на юге, а я был еще ребенком. Семидесяти летний вампир казнил своего сына за то, что тот отпустил человека. Он сам признался в содеянном, поддался минутной слабости. Человека потом все равно нашли. И вот этот старик стоит перед своим единственным сыном. В его руках ритуальный клинок, а по щекам бегут слезы, утопая в седой бороде. Слезы бегут и бегут, я хорошо запомнил именно это, потому что в детстве я считал, что слезинки катятся по одной, а у него они бежали, словно горный ручей. Он заносит клинок и вонзает его вертикально в голову своего сына. Затем вынимает, встает перед ним на колени, и вонзает клинок себе в сердце.

- Почему?

- Потому что у его единственного сына не было сыновей, и его род прервался. А самое страшное, что прервался его род его же собственными руками. С этим очень сложно жить. Но законы нельзя нарушать.

- Тебе, наверное, было очень тяжело смотреть на это?

- Знаешь, нет! Вампиры видят смерть с трех лет. Для нас это обычное дело. Осознание приходит намного позже.

- А какой должна быть жена вампира?

- Основное требование, что она должна быть чистой, то есть девственницей. И ей должен быть двадцать один год. Ни больше и не меньше. Именно об этом говорил отец. Сейчас очень сложно встретить девственницу в двадцать один год. Времена изменились, но правила никто не перепишет. Еще она должна пройти проверку.

- Какую проверку?

- Это испытание кровью. Она должна выпить стакан крови своего будущего мужа и принять ее.

- В смысле ее не должно вырвать?

- Да, - ответил Анатолий. - А сейчас мне пора, - он встал и взял у Маши пустую чашку.

- Можно еще вопрос? Зачем ты мне это рассказываешь, если все равно выпьешь мою кровь, и я умру?

- Наверное, поэтому и рассказываю, - Анатолий ушел куда-то вглубь себя. А затем, немного помолчав, спросил - А сколько тебе лет?

- Мне двадцать, - сдвинув брови, ответила девушка, - и я девственница.

Анатолий взглянул на нее и, ничего не ответив, с легкостью леопарда выбрался из погреба. Затем крышка захлопнулась.

Маша осталась одна. Мозг разрывало от количества мыслей так, что ей пришлось сесть и обхватить голову руками.

По своей воле они меня не отпустят, - думала она. - Но все же есть кое-что. Кажется, я ему симпатична. И я полностью подхожу на роль супруги вампира. Только случайно совсем недавно она не лишилась и этого шанса на спасение. Но тогда это не казалось ей так здорово, как сейчас.

Но как пройти проверку? Меня точно вывернет от стакана крови, чьей бы она не была.

Нужно успокоиться. Маше не хотелось верить в то, что стать женой вампира - это единственный шанс на спасение. Нужно войти в доверие. Нужно стать ближе. Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Голова раскалывается. Нужно перестать думать. Но и нельзя переставать. Нельзя сдаваться. Бейся. Ты сильная. Думай! Думай еще!!!

Но мозг отказывался думать. Веки стали тяжелыми. Маша одела свитер, легла на одеяло и укрылась старой курткой. Сон пойдет на пользу, подумала она, и уснула.

Звук открывающейся крышки погреба разбудил ее. Она не сразу поняла, где находится, и ей потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться в пространстве.

- Еда, - раздался голос старика.

Маша подошла к люку. Старик дрожащей рукой протянул ей миску.

- Спасибо, - сказала Маша, стараясь быть воспитанной, вероятно это ее будущий свёкор, пусть и лишь как шанс выжить. И в этот же момент подумала, что стоило бы ей схватить его за руку и потянуть. Он бы не смог удержаться на краю люка и наверняка рухнул бы в погреб. А здесь уж чья возьмет. Со стариком она бы справилась, это точно. Но на шум мог прибежать Анатолий, а она не была уверенна в том, что его нет рядом, и тогда исход был бы очевиден. И ее будущее наверняка можно было бы тоже предсказать без особого труда.

Старик, сжав тонкие бледные губы, внимательно на нее посмотрел, но в следующий момент встал и с силой захлопнул крышку люка, так, что опилки, многие годы лежавшие между досками пола, посыпались Маше на голову.

Маша не стала придавать этому большого значения, во всяком случае, она до сих пор была жива.

Съев предложенные макароны, спасибо, что не каша, Маша села на одеяло и унеслась с мыслями куда-то далеко отсюда. Ей вспоминалось детство. Слезинка, навернувшаяся на глаза, медленно переползла через нижнее веко, немного задержавшись на ресничках, а потом покатилась вниз по щеке. Маша не хотела ее вытирать, но в последний момент провела по ее следу большим пальцем правой руки.

В этот вечер она больше не могла думать, наступило эмоциональное истощение. Отставив чашку, Маша улеглась на одеяло и закрыла глаза. Мир закружился и исчез, превращаясь в бесконечную бездну, в которую она стремительно падала.

Обычно красочные сны, которые она видела каждую ночь, до того как оказалась в плену, больше ей не являлись. Сегодня ей снилось преследование. Ощущение паники, смешанной с волнением и страхом. Она была рада проснуться. Сердце все еще бешено стучало. Вдруг послышались шаги. Маша встала и поправила волосы. Они были ужасно грязными, поэтому уже второй день она собирала их в хвост и подвязывала шнурком, который она вытащила из кроссовка.

- Завтрак, - раздался голос Анатолия одновременно со звуком открывающейся крышки люка.

На лице Маши появилась улыбка, настоящая улыбка, впервые за эти долгие три дня. Она была рада, что снова вылезет отсюда. Но каково было ее удивление, когда Анатолий протянул ей чашку с вареным рисом. Она смотрела на него широко распахнутыми от удивления и непонимания глазами. Ведь еще вчера она была уверена, что понравилась ему, что видела в его глазах искорку симпатии. Он опустил голову и наклонил ее немного влево. Маша перевела взгляд и увидела тень. Это был его отец, он стоял в дверях сарая, поэтому Маше не были слышны его шаги.

- Приятного аппетита, - сухо произнес Анатолий и осторожно опустил крышку люка.

- Спасибо, - ответила Маша, когда шаги стихли.