Старик выпрямился, несколько раз вздохнул и, собравшись с силами, произнёс:
- Тревожные сны одолевают меня. Уж не знаю что и делать. Начал было пить огненную воду...
- И что?
- Поначалу помогало. Но теперь нет и от неё проку.
- Хм... Что ж за сны тебя беспокоят?
- Да, вот кажную ночь снится мне, что будто бы мы проиграли великую войну и живём в рабстве. Мерзкие гоблины из западных пустошей измываются над нашими как только захотят! А я в кандалах безостановочно машу киркой в забое! Сил моих больше нет! - старик издал полный горечи и отчаяния стон, с мольбой посмотрел на шамана и дрожащим голосом попросил: - Может ли великий Гаргус чем-то помочь?
Колдун на несколько мгновений застыл, бесстрастно наблюдая как слеза бежит по забитыми шахтной пылью морщинам, затем извлёк из складок одежды мизерный пузырёк.
- Это снадобье не даст глупому бреду лезть в твои сны.
- О! Великий Гаргус! Ты счастье нашего ущелья! - старик тут же повалился на колени и попытался поцеловать туфли шамана.
- Нерр, побереги свою спину. Её лечение обойдётся тебе дороже избавления от страшных снов.
Старик крякнул и заискивающе посмотрел на шамана.
- А во сколько обойдётся мне зелье от кошмаров?
- Пустяки! Всего двадцать унций золота.
- Двадцать? Но... Великий Гаргус, у меня нет таких денег.
- А сколько есть?
- Только пятнадцать. Это всё, что у меня есть.
- Не беспокойся! Заплати сейчас пятнадцать. А осенью отдашь ещё пятнадцать, - и глядя в удивлённые глаза старика, шаман насмешливо пояснил, - Проценты, Нерр.
И лопочущий благодарности старик был выдворен за дверь.
Задвинув засов и наложив на вход заклятие, исключавшее проникновение кого бы то ни было, Гаргус устало растянулся в любимом кресле. Унизанные перстнями пальцы помассировали покрытый жидкой сединой череп, веки медленно опустились, а из горла вырвался стон:
- Как же утомляют эти дубоголовые!
- А ты чего от них хотел? - раздалось за левым плечом, и из быстро рассеивающегося столба синего дыма навстречу Гаргусу шагнул укутанный в золотую накидку гоблин.
Шаман тут же подскочил как ошпаренный, расплылся в подобострастной улыбке и отвесил полный сыновнего почтения поклон. Но гостю не было никакого дела до реверансов гномьего шамана. Он невозмутимо прошествовал мимо согнувшегося в поклоне, брезгливым жестом скинул с кресла тигровую шкуру, медленно уселся и уставился на Гаргуса.
- Немедленно убери с лица эту мерзость!
- О, прости великий! - Гаргус в мгновение ока стёр колдовскую маску, став таким же зеленокожим гоблином.
- Так-то лучше! Не смей забывать, кто ты есть! Ты - сын великого народа! Мы - несущие великое бремя ответственности за судьбы мира. И за судьбы этих бородатых идиотов тоже. Не забывай об этом! - и гость воздел платиновый посох.
- Виноват, мой генерал! - Гаргус рухнул на колени, - Простите! Я слишком долго общаюсь с этими недостойными. А потому против своей воли впитал их низменные привычки.
Преисполненный высокомерия гость отвернулся и стал осматривать чертоги Гаргуса. Но вид убогого жилища только сильнее вгонял в тоску. Наконец, поняв что ждать чего-то иного от этого визита бессмысленно, соизволил снизойти до общения.
- Ладно! Оставим глупые условности. Ты всё же агент-нелегал. А потому моральные издержки для тебя как ранения на поле боя. И эти огрехи я, как заместитель начальника штаба, могу тебе простить. Тем более, что я прибыл не выволочку тебе устраивать, а с совсем иной целью.
- Иной? - Гаргус удивлённо смотрел на посветлевшее лицо генерала.
- Именно! Я рад сообщить, что твоя миссия завершена. Завтра прибывает твой сменщик. Так что передавай дела и готовься к отправке домой, - и генерал совершенно по-отечески улыбнулся, - Вижу, ты уже в край измотан гномами.
- О... - из груди Гаргуса вырвался неподобающий стон, - Эти идиоты задолбают кого угодно!
- Тем не менее, нам стоило огромного труда их победить.
Гаргус неторопливо поднялся и с почтительным поклоном уселся на низкую скамеечку напротив генерала.
- Странно, что они при всей их силе и хитрости столь тупы.
- Равновесия нет нигде, - генерал погрузившись в размышления, крутил узловатыми пальцами посох, - Если бы мы вовремя не поняли слабость гномьего народа, то неизбежно проиграли бы войну. Но наши маги успели наложить на них массовый морок, что в войне победили именно гномы. И оказались правы. Мир убивает их куда лучше любого оружия.
- Но почему так? - Гаргус наконец задал вопрос, который мучил его все годы пребывания в Холодных горах.
- Кто знает... Они странные создания. Их уровень выживаемости превышает всё, с чем нам приходилось сталкиваться. А храбрость просто не знает границ. К тому же, они, как ни один волшебный народ, способны на взаимовыручку.
- И всё же мы победили... Но как?
- А победили мы, узнав, что у них есть не менее мощные недостатки - лень, зависть и жадность.
- Неужели этого было достаточно?
- А ты проницателен! Этого действительно не хватило бы для победы. Но наши учёные совершенно случайно обнаружили одну старинную летопись. В ней была описана техника очень эффективного морока, который мы и использовали.
- Серьёзно? Я думал, что это новая разработка.
- Ну, что ты! Ей не одна сотня лет. Так вот, в той летописе рассказывалось, что раньше гномы жили очень разрозненно и часто воевали друг с другом. Поэтому в их преданиях царила чудовищная неразбериха. И вот восемь столетий назад в одном из гномьих кланов к власти пришёл действительно могучий правитель. Он железной рукой начал объединять все народы Холодных гор и в конце концов провозгласил Северное королевство. Он был очень прозорлив и дальновиден. Для усиления власти новый король повелел написать великую книгу - “Историю государства гномов”. По его приказу самый мудрый из тогдашних летописцев начал скрупулёзно изучать всё небогатое наследие гномьего народа, дабы безграмотные бородачи наконец узнали свою истинную историю. Много десятков лет он корпел над этой работой. И наконец представил её королю. Прочёв сей труд, государь пришёл в бешенство и приказал немедленно сжечь книгу.
- Почему?
- До потому, что там была написана ненужная глупым гномам правда.
- Какая?
