– Еще раз напоминаю о важности вашей миссии… – вещал полковник.

Я его почти не слушал. Инструкций за последние десять дней мы получили столько, что оставалось только удивляться, как нам ещё позволено дышать. И чего такую панику устраивать? По сути, мои парни должны выступать в роли обычных охранников. Расставят нас вокруг зала, где будет проходить бал. При малейшей опасности, намеке на диверсию и прочей нестандартной ситуации элитный отряд десантников среагирует как нужно.

Только я очень сомневался, что наши «услуги» на балу кому-то потребуются. Ну, сами посудите, кому там дебоширить и проявлять агрессию? Суанцы? Не смешите меня. Наши женщины? Тоже сомнительно. Думаю, всех девушек для бала отбирали настолько тщательно, долго перед этим тестируя и подвергая разным испытаниям, что подобное даже не придёт им в голову.

Наконец, полковник закончил инструктаж и велел нам отправляться на место. До начала бала оставалось около трех часов. Достаточно времени, чтобы еще раз осмотреть все закоулки, проверить и убедиться в безопасности помещений.

Ровно за час до открытия дверей мы заняли свои места по периметру. Естественно, не внутри зала, а снаружи. Широкий балкон опоясывал помещение. И в данном случае служил местом расположения моего отряда. Теперь все подходы к залу оказались под наблюдением. Диспетчерская служба тоже была начеку. От них мы и получали дополнительную информацию.

– Доставлены угощения и напитки, – сообщил диспетчер. – Девушки заняли свои места в зале, – пришло следующее сообщение. – Музыканты играют вальс.

Последнее явно лишняя информация. С большим удовольствием я бы послушал, какие принесли угощения. Ходили слухи, что фрукты доставлены из личных теплиц Правителя Азоры. Интересно какие? Были мы с парнями как-то в историческом музее. Помню, долго толпились у стендов с растениями. Голограммы там зачетные. Даже запахи передавали. Мне один зеленый фрукт очень понравился. И пах так душевно. Наверное, суанцы такое оценили бы по достоинству.

– Первая группа суанцев заходит в зал, – прервал мои воспоминания диспетчер. А я встрепенулся. Действительно размечтался непонятно о чем. Никакого профессионализма.

Впрочем, совсем скоро мои навыки станут никому не нужны. Война с империей Наали закончилась. Пятнадцать лет я отдал военной службе. Скольких парней за это время потерял, даже вспоминать не хочется. Наш отряд не зря считается элитой. Считался… Кому теперь все это нужно? Впереди военная пенсия и жизнь в городских сотах на окраине. Не в том я звании, чтобы претендовать на большее. Отчего-то никогда не гонялся за орденами и отметками. А теперь оказалось, что мое звание командира отряда тянет всего лишь на десятую категорию пенсии. У моих парней и того ниже. Те, кто воевал меньше пяти лет, даже на тринадцатую претендовать не смогут.

Но мы решили, что постараемся обосноваться все вместе. Даже район одного из экваториальных городов для нашего проживания уже выбрали. Не совсем благополучный и криминальный. Правда, это ровно до того момента, пока полсотни моих элитных бойцов не поселится. Мы там быстро наведем порядок. Главное сейчас без вопросов и нареканий выполнить последнее задание командования.

Как я и предполагал, никаких эксцессов на балу не случилось. Вечером в общей гостиной мы с парнями просмотрели записи.

– Танцуют мало, кушают хорошо, – прокомментировал увиденное мой друг и по совместительству зам Рэд.

– А вот это называется виноградом, – проявил энциклопедические знания кто-то из парней, ткнув в экран.

– Его из личных теплиц Правителя доставляли, – напомнил я.

– Наши дамы суанцам явно не по душе, – покачал головой Рэд, продолжая оценивать бал. – Похоже, задумка ученых не удалась.

Лично я изначально не верил, что удастся заманить суанцев на Азору. Да и какова вероятность того, что, даже выбрав кого-то из женщин, суанцы согласятся жить на нашей планете?

– Все же эта энергия называется магией, – продолжил наш давний спор Рэд. – Ученые так ведь и называют паранормальные выбросы энергии организма.

– Энергия, а не магия, – вяло возразил я. Хотя глядя на этих очаровательных созданий, так и хотелось поверить в чудо и ту самую магию.

– Они эльфы, – высказался еще один умник из моего отряда. – Я в детстве читал про них фэнтези.

– Это суанцы, – оборвал я споры. – И вообще мне без разницы, каким видом энергии они владеют. У нас другая задача – обеспечить охрану.

– Рикки, чего ты злишься? – толкнул меня плечом друг. – Мы-то со своей задачей справились, – Рэд вздохнул и кивнул на экран. – А вот женщины не очень.

– Да, похоже, брачный церемониймейстер так и не будет востребован, – согласился я.

Идея чиновников по своей сути была шикарной: пригласить суанцев, обеспечить их невестами на выбор, переженить всех и оставить на Азоре. Опять же ученые были уверены, что суанцы обязательно выберут себе жен. Мол, несколько столетий назад случались подобные прецеденты. Наши расы, как это ни странно, генетически совместимы. А особей женского пола на Суане почему-то мало. Когда-то давно суанцы даже брали себе азорских женщин.

Лично я в это мало верил. К тому же сравнивал изображение девушек Суана и наших. Небо и земля. И на примере сегодняшнего бала была видна вся провальность идеи. Даже самые миниатюрные в моем понимании дамы выглядели крупнее суанцев, которые порхали в своих шелковистых одеяниях по залу, как те самые сказочные эльфы. Изящные, утонченные и безумно красивые. К женщинам они и близко не приближались, но как заметил Рэд, пили вино и поглощали фрукты с большим аппетитом.

«Сколько они еще съедят деликатесов», – невольно подумалось мне, когда я вспомнил, что балы будут проводиться еще два дня. Впрочем, это не мои проблемы. Я бы тех фруктов все равно не попробовал. Предел моего рациона – прессованный сладкий белок. Жаль будет, если мы так и не сможем удержать этих эльфов на нашей планете. Бал явно не оправдал надежд.

И если к моим ребятам ни у кого вопросов не возникло, то администрации суанцы успели высказать претензии. Видите ли, кондиционированный воздух плохо влияет на кожу лица.

– Рикки, ставишь своих парней через каждые десять шагов, – инструктировал меня на следующий день полковник. - Меняться у вас не получится. Нам придется открыть окна и двери на балкон, чтобы обеспечить необходимую влажность воздуха.

– А суанцы не начнут жаловаться на духоту и жару в зале? – усомнился я в правильности такого решения.

– Не должны, кондиционеры будут работать при открытых дверях, – скривился начальник.

Смены караульных у нас теперь не было, но стоять в охранении в этот день было не в пример интереснее. Тонкие, ажурные шторы не скрывали того, что происходило в зале. Суанцы танцевали друг с другом, явно получая удовольствие от движений под музыку. К стоявшим вдоль стен женщинам они вообще не приближались. Зато часто паслись возле столов с закусками.

Я невольно принюхивался к тем ароматам, что доносились сквозняком из зала. Интересно, какие эти фрукты на вкус? Если бы удалось уговорить суанцев остаться жить на Азоре, тогда в недалеком будущем население смогло бы питаться натуральными продуктами. Только заставить или как-то насильно повлиять на суанцев не представлялось возможным. Слишком уж хрупкая у них душевная организация. Да и сами они как порхающие мотыльки.

Одним таким «мотыльком» я и залюбовался. Парень взял со столика гроздь винограда и почему-то направился не к своим друзьям, а повернулся в сторону балконной двери. А когда суанец вышел за пределы зала, я напрягся.

– Внимание, – оповестил я через гарнитуру свой отряд. Боковым зрением уловил легкий кивок головы Рэда, что стоял слева от меня. Сам же я не спускал глаз с того белобрысого создания, что выпорхнуло на балкон. Между прочим, следить за ним было не так уж и просто. Слишком подвижным оказался суанец. Но того, что последовало дальше, никто не ожидал.

Почти сразу «белобрысик» издал тихий возглас, кинул виноград на парапет и оббежал меня по кругу. Я стоял не шевелясь, прикидывая, чем вызвана такая странная реакция. Суанец, закончив осмотр, переместился к Рэду и дальше быстро оглядел всех моих парней. Снова приблизился ко мне и рванул обратно в зал.