- Ты думаешь отсидеться здесь? - прошипела Лера. - Палыча надо найти! Что-то мне подсказывает, что весь этот мусор знает, куда мы идем! И понимает, что мы идем правильно! Он старается нас не пустить, видишь?

- И что будет, если мы не доберемся до Палыча? - вдруг заинтересовалась Катя. - Если мы только сегодня поняли, что он связан... ну, с этим всем. Если он может остановить этот разгул, - она неопределенно кивнула на горы отходов на полу и заваленный ими же тротуар за витриной, - то останавливать должны его.

- А может, его там прямо сейчас убивают! Бутылками, бумажками и рваными кульками! - взвизгнула Лера, и продавщица, увлеченно поедающая конфеты, бросая обертки на пол, покосилась на нее с подозрением. - И никто его не спасет, потому что все разом рехнулись! У вас есть запасной выход? - крикнула она продавщице.

- Ага, там, - прочавкала та и ткнула рукой в сторону подсобки. - Идите, открыто.

- Если только нас и там не подстерегают какие-нибудь агрессивные помои, - проворчала Лера, проламываясь через заставленное коробками помещение. Они выскочили во внутренний двор дома. К главным улицам вела арка. На ее потемневших от сырости и грязи стенах красовалось очередное граффити: «Время не ждет».

Лера и Катя пробежали через арку и поковыляли по очередному спуску. Башни «Мост Сити» уже выступили из-за баррикад городской застройки.

Плюх! Под ноги прыгнула банановая шкурка. Шварк! Из россыпей мусора выкатилась целая пригоршня пластиковых пулек для игрушечного пистолета. Катя не успела отскочить, нога поехала, Лера схватила подругу за локоть в отчаянной попытке удержать...

Мусор пришел в движение. Весь довольно-таки толстый слой, покрывавший тротуар и дорогу, зашевелился и заволновался, как Днепр на сильном ветру. А потом в нем образовалось течение, подхватило Леру с Катей и с головокружительной скоростью понесло вниз по улице!

- А-а-а!

Не за что было уцепиться, невозможно встать на асфальт - слой был слишком толстым. Бумажки, банки, пакеты, огрызки и все то, что прежде было рассыпчатыми развалами, точно вдруг обрело силу поверхностного натяжения. Катя неловко плюхнулась на колени. Лера сначала балансировала, как безумный серфингист без доски, потом попробовала ухватиться за дерево, которые росли вдоль улицы, и ее опрокинуло навзничь. Безоблачное небо мазнуло по глазам, и над головой замелькали ветки. Вонючий комок диванного поролона заботливо смягчил удар.

- Ну точно. Я сошла с ума. Я-я-я со-сошла с ума... - бормотала чуть впереди Катя, подскакивая на колдобинах.

«Мне нужна она», - хотела Лера продолжить известную песенку, но не успела. Улица заложила крутой вираж, мусорный поток закрутило на повороте. Совсем рядом показался «Мост Сити Центр», его башни чуть поодаль и стоянка в двух шагах... если бы они с Катей только могли пройти эти два шага!

Но течение неслось вперед со скоростью курьерского поезда. Прямо к реке, мимо въезда на мост.

- Катька, выбираться надо! - прокричала Лера, барахтаясь. Торгово-офисный гигант неумолимо уплывал назад. В лицо пахнуло речным запахом, перебивая тухлую вонь. Лера отчаянно сопротивлялась, уже готовясь искупаться...

Внезапно все закончилось.

Она панически задергалась, почувствовав, как из-под ног уходит даже такая ненадежная опора, как взбесившийся мусорный поток. Неведомая сила вздернула ее вверх, перехватила поудобнее - и поволокла к «Мост Сити Центру».

По воздуху!

- Помогите! - Рядом точно так же летела Катька. Будто ловко брошенные мячики, они угодили как раз в центральную дверь, успевшую раздвинуть перед ними автоматические створки, прокатились по полу, и движение наконец прекратилось.

У Леры кружилась голова. Казалось, пол ходит ходуном. Мышцы непроизвольно дергались, еще не успев осознать, что больше не нужно вырываться, барахтаться и уворачиваться от деревьев и бордюров.

Мусор в холле торгового центра не шевелился. Более того, он был заботливо отметен к стенам.

- Вот черт, гражданские! - произнес удивленный мужской голос.

Лера с усилием подняла голову. Над ними с Катькой стояли двое. Парень лет двадцати пяти и мелкая, похожая на осу девушка. Парень озадаченно чесал остриженную под «ежик» макушку и разглядывал их с Катькой. Девушка раздраженно кривилась.

- Не могло здесь оказаться гражданских! - отрезала она. - Эти двое что-то знают. Девчонки, - проникновенно сказала она, склоняясь над Лерой и Катей, - признавайтесь, вы видели Мусорного Царя?

- Кого? - раскрыла рот Катя.

- Значит, не видели, - резюмировал парень и принялся поднимать обеих с пола. Стоялось неважно. Плиты все еще норовили уползти из-под ног. - Чего ты с ходу на них накинулась, Светка? Их, может, случайно затянуло...

- Не случайно, - прокашляла Лера. - Все это началось, когда мы вызвали маляров, чтобы убрать граффити. У нас на офисе граффити кто-то намалевал... Палыч, начальник мой, предупреждал же, чтобы я не трогала... А мы вызвали... Граффити стерли, и все это началось... Мы хотели найти Палыча, он с утра сюда на встречу поехал, да так и пропал. Он что-то знает. Он может это остановить!

Парень со Светкой задумчиво переглянулись.

- Палыч, значит, - протянула Светка. - Нет, ошибаетесь. Все это началось, как только от нас убежал Мусорный Царь. Из-за тебя, между прочим! - она метнула в разом съежившегося парня яростный взгляд. - Через эти граффити он, наоборот, управляет мусором! А мусор - людьми! Вот и намалевал их по всему городу - всю ночь старался! С мотивацией придумывал, чтобы ни одна бумажечка без дела не валялась! Тут уже стирай - не стирай... На Левобережном еще утром народ начал с ума сходить. Палыч, говорите? Женька, мы его нашли, - обернулась она к напарнику. - Все-таки не зря нас компас сюда привел.

- Палыч - мусорный царь? - челюсть у Катьки отвисала все ниже.

- Левобережный, говорите? - в тон Светке протянула Лера. На жилмассиве Левобережный обитал Палыч. Ездил каждый день на своей «Шкоде» через полгорода. - Значит, он все-таки мусорный царь!

Не удостоив ее ответом, Светка выхватила из кармана гигантский, похожий на сковородку, компас, взмахнула им и побежала куда-то вглубь центра, к переходам, соединявшим торговую его часть с офисной.

- Эй! - донесся из полутьмы ее крик. - Где у него там была встреча назначена?

- Думаете, он еще здесь? - Лера бросилась следом. - У партнеров... Их офис на седьмом этаже!

Светка, не тратя времени на ожидание лифта, помчалась по лестнице. Никто уже не обращал внимания на разбросанный там мусор. На седьмом этаже Лера вырвалась вперед и понеслась по коридору, указывая путь.

Дверь партнерского офиса была заперта, но Светка, отодвинув Леру, с размаху приложила к замку компас - будто ключ от домофона.

Замок зашипел и стек вниз расплавленным металлом.

Дверь приоткрылась.

Шелуха. Шелуха от семечек - бесчисленное количество черно-белых чешуек, густая рябая масса. Шелуха покрывала весь некогда блестящий пол, ближе к столу переговоров поднимаясь над полом солидной горкой. А за столом сидели двое. Палыч и партнер «Блиц-Косметикс», Иван Ерохин.

Они лузгали семечки.

Огромный мешок стоял на столе перед ними. Руки и зубы работали как заведенные. Палыч с Ерохиным действовали молча и сосредоточенно, не обращая внимания ни на что. Они даже не повернули головы в сторону ворвавшейся в офис компании.

- Точно он, - резюмировала ничуть не впечатленная этой картиной Светка. - Женька, давай ты.

- Почему я-то?

- У тебя как раз подходящий идиотский вид! - рявкнула Светка. - Действуй!

Тяжко вздохнув, Женька выудил из кармана куртки небольшую баночку из-под майонеза. На дне лежали зеленые листики и какие-то зернышки. Он снял капроновую крышку, в которой были заботливо проткнуты дырочки.

- Это что? - забеспокоилась Катя. - Это куда? Палыча в банку?!

А Женька подошел к Палычу, торжественно поклонился и сказал:

- Ваше императорское величество! Почтите нас своим присутствием!