Оценив царившую атмосферу, некромант взяла инициативу в свои руки.

- Господа и дама, - она взмахнула рукой, развеяв хмельные пары, и выставила вперед своего пленника. - Я могу попросить вас об услуге присмотреть за этим милым зайчиком, пока я украду на танец мужчину?

И не дождавшись ответа на свой вопрос она, почему-то, утащила с собой сэра Алинора Гриворда, усадив на его место бледного парнишку. Дариану казалось, что еще немного, и он будет икать, а после заикаться до конца своих дней - таким защуганым и беззащитным он выглядел.

Маг молча пододвинул бокал, предлагая пареньку из него выпить. Тот не отказался и залпом его опустошил, трясясь не хуже осинового листа.

- Добро пожаловать в клуб разбитых сердец, - мрачно пошутил поисковик. - Тут тебя ждут страдания, боль и осознание своей ничтожной жизни.

- Зато, - вставила свое слово Мариан. - У нас под столом остался еще целый ящик вина.

***

Ник чихнул и недовольно потер свербевший нос.

Десятый раз за последний час - кто-то упорно и наверняка, не скупясь в выражениях, его вспоминал.

На него обеспокоенно покосилась Ирен, но не сбилась с ритма, безупречно вальсируя с очередным высокопоставленным аристократом, который пригласил его жену на танец. Целитель и рад был отказать наглецу, попутно объяснив, что Ирен не общественное достояние, а его личная драгоценность, которую не передают из рук в руки, но эти традиции... Невеста должна была станцевать со всеми холостыми мужчинами на этом вечере, дабы "одарить несчастных энергией любви, чтобы те скорее отыскали себе невесту" - Ник слишком часто за последний час произносил про себя фразу этого заносчивого церемониймейстера с его гнусавой высокопарной интонацией.

Ему же предстояло станцевать с незамужними дамами, чтобы и их одарить своей благостью, но хвала Пресветлой, после пары "случайно" оттоптанных туфель от него ненадолго отстали.

Никериал, конечно, подозревал, что не скинул с себя ненавистное ярмо, но вальсировать с той же Мариан, не горел желанием. Может, притвориться, что он натер мозоль или изобразить, что его отравили?

Пока маг задавался этими вопросами, к нему подошла очередная незамужняя дама. Тридцать первая за сегодняшний вечер.

- Дядюшка Ники, - проговорила она, усиленно строя глазки. - А со мной ты станцуешь?

Младшая дочка его лучшего друга Аннет Гоннери была очаровательной молодой леди двенадцати лет и невольной копией своей матушки Лиры, взяв с той лучшие черты внешности. И Ник надеялся, что только внешности, а не характера.

Целитель церемониально поклонился перед ней и подал руку:

- Не соблаговолите ли мне, леди, пригласить вас на этот танец?

Леди соблаговолила, послав торжествующий взгляд кому-то за спину.

Никериал слегка обернулся, надеясь увидеть, кому предназначалось послание, и страдальчески закатил глаза. На него как на смертника смотрел Его Высочество принц Максимилиан Келионендорский - младший брат Ирен и короля Ариана. Он прекрасно умел ладить со своими новыми родственниками.

Маленький ревнивец не сводил взгляда с ухмыляющейся дочки Филгуса и маг вдруг понял, что его опять втянули в какую-то интригу, причем, теперь этим сподобились дети. Его обдурили дети...

Но делать было нечего.

Вместо талии Ник положил руку на ее плечо, а она на его талию - сказывался рост - и они поплыли по залу в незамысловатом танце. Аннет улыбалась. Нет, светилась от счастья, затмевая своим сиянием алмазный гарнитур жены первого министра, и мужчина стал чувствовать себя еще более неловко. Его спину сверлил взгляд наследника престола, с ним вальсировала дочка лучшего друга, которая по всем признакам, была в него влюблена, и никто не намеревался его спасти из этого ужасного положения. И что ему прикажите делать? Сделать вид, что он ничего не заметил?

Магистр Ленге решил, что это было бы идеальной тактикой, но ее тут же разгромила маленькая леди своим невинным вопросом.

- Дядюшка Ники, вы ведь хорошо разбираетесь в любви?

Целитель подумал, что лучше бы он ответил на тему "откуда появляются дети и куда их девать".

- Возможно.

- Так да или нет? Вопрос жизни и смерти.

У Ника зачесались лопатки. Остро захотелось ответить, что он в этом профиле отношений не разбирается, но маленькая заноза тут же бы спросила, почему он тогда женится, если в этом деле полный профан.

- Да... Хотя, признаться, практики у меня было поменьше, чем у некоторых. Почему бы тебе не поинтересоваться об этом у своего отца, или, к примеру, у мастера Микио - я слышал он частый гость в вашем доме.

Аннет пожала плечами:

- Они отправили меня к вам, дядюшка.

Ники понял, что он попал в ловко расставленную ловушку.

- Ну и что же ты желаешь узнать, Анни?

- Не я, - она указала взглядом на своего воздыхателя Максимилиана, - а он. Точнее, я как раз знаю, чего хочу, а вот он ничего не понимает!

- И что же он не понимает?

- Это не важно, - улыбнулась девочка, отчего Нику на миг подурнело - перед его взором предстала ее матушка во всей своей красе. - Сейчас он все поймет. Я взову к его низменным порокам, а точнее, к ревности и вы мне, дядюшка, а в этом поможете.

- И как же? - Нику даже стало интересно, что придумал детский ум.

Аннет остановилась и оценивающе уставилась на мужчину. Никериал недоуменно нахмурился - слишком по-взрослому выглядел взгляд этой рыжей малышки. Маг стал опасаться, что она прилюдно потребует ее поцеловать, как в сопливых женских романах, которыми зачитывались такие маленькие девочки.

Но все оказалось намного хуже.

- Дуэль.

Целитель нахмурился, не совсем понимая, что от него жаждет племянница.

- Ты хочешь, чтобы я вызвал твоего воздыхателя на дуэль?

Аннет тряхнула рыжей гривой, недовольно скрестив руки на пока еще плоской груди.

- Конечно же нет, дядя! Это он тебя вызовет, мы ведь танцевали!

- И что же мне делать, когда я получу... приглашение? - Ник хмыкнул. Эта детская интрига стала его забавлять. - Взять за шкирку и потрясти?

- Нет, конечно! Ты обязан ему проиграть!

Никериалу Ленге захотелось засмеяться, когда он представил сию картину - знаменитый целитель, магистр магии и не последний человек, который владеет боевыми заклятиями, падает ниц перед тринадцатилетним мальчишкой.

- Хорошо, Аннет, - согласно кивнул маг, что-то для себя решив. - Я тебе помогу, но отец тебе же уже рассказывал про главный аспект магического искусства?

Аннет лукаво улыбнулась, видно подражая своей матери.

- Равноценный обмен?

- Да, равноценный обмен. Я помогаю тебе, а ты отгоняешь от меня весь вечер свою мать и особо назойливых незамужних девиц.

Девочка думала всего одно мгновение и протянула ему руку для закрепления контракта.

Максимилиан решился на "важный разговор" почти сразу же после танца Ника с племянницей. Маг как раз решил отойти за колонны в тень и взять со стола что-нибудь выпить, как перед его взором тут же возник принц. Мальчик хмурился и поджимал губы, смотря на целителя как на смертельного врага, став до боли похожим на своего прадеда, который с таким же выражением лица обвинил мужчину во всех смертных грехах и настроил против него целое королевство.

Но черноволосый принц решил поступить иначе, чем свой знаменитый предок и бросил перед магом свою перчатку.

- Я вызываю вас на дуэль! - высокопарно воскликнул принц, пока Ник с интересом наблюдал, как кремовая перчатка тонет в вишневом пунше.

- Отлично, - невозмутимо ответил магистр, смотря на принца, как на равного соперника. - Я принимаю ваш вызов, но по правилам я вправе выбрать метод и оружие, с помощью которых решится наше... разногласие.

- И что же предлагаете? - мальчик даже не повел бровью. - Поединок на мечах, стрельба из лука или же... - тут его голос немного дрогнул, - магическая дуэль?