Маг на мгновение шокировано замер, смотря в след возлюбленной, но тут его руки затряслись от гнева. Ник, его лучший друг Ник посмел ее обидеть! Его Мариан!!! Он сжал кулаки, чувствуя как магия, отзываясь на душевное состояние хозяина, уже покалывала кончики пальцев, стремясь вырваться на свободу и испепелить обидчика. Дариан решительно устремился в комнату, намереваясь как какой-то простолюдин "набить другу морду".

Но вместо этого он замер на пороге, не в силах поверить своим глазам. На широкой кровати с раскрытым балдахином сидели Никериал Ленге и мастер Микио и, чуть ли не обнявшись, хихикали как... как подростки после какой-то шалости.

На мага это подействовало не хуже чем ушат ледяной воды.

- Что... что здесь происходит! - сумел выдавить Дариан, чувствуя себя как никогда неловко и глупо. - Мариан.. она...

- Тихо, тихо, Дар, - перебил его тот, кому он намеревался сломать нос. Ник, смахивая выступившие слезы, примиряюще выставил вперед руки. - Мы ничего ей не сделали.

- О да, она сделала все сама! - хихикнул мастер Микио. - За что и получила сполна все то, что хотела.

Никериал недовольно цыкнул на своего друга, и иллюзионист закрыл рот, показав, как запер его на ключик.

У Дариана возникло странное ощущение, что эти двое поиздевались над чувствами бедной девушки, а потом выставили ее вон. Стоило только вспомнить, как магесса выбежала из комнаты, силком давя в себе слезы, как у него вновь зачесались кулаки.

- Вы... вы ее обидели? Да?! - воскликнул он, решаясь вот прямо сейчас отстоять ее честь и достоинство. Характер у мага был мирный, спокойный, он всегда обходил острые углы иной дорогой, искал компромиссы и соглашался со всем, даже если оппонент был не прав, но сейчас Дариан сам удивился той решимости, с которой он первый полез в конфликт.

- Она сама виновата, - без тени улыбки произнес Никериал Ленге и, подойдя к Дару, сжал его напряженное плечо. - Друг, посмотри на меня. Ты ведь знаешь, что дорожу нашей дружбой и не стал бы ей вредить.

Он посмотрел. Решимость мужчины исчезла, будто ее и не было.

- Я... знаю, - он отвел взгляд.

- Вот и отлично. - Ник хлопнул его по плечу и подтолкнул к двери. - А теперь найди ее и утешь. Леди любят рыцарей.

Дариан непонимающе обернулся на друга. Магистр Ленге как-то подозрительно улыбался, словно на что-то намекая, а мастер Микио молча помахал рукой.

Магистр Дариан Агнес выходил и комнаты в большом смятении.

И что это сейчас только что было?

Мариан он нашел в зале в обществе какого-то широкоплечего темноволосого мужчины и бутылки крепленного вина. Она тоскливо слушала своего собеседника, подперев рукой подбородок, и пила вино прямо из горла бутылки. За их дальним столом никого не было и это могло бы походить на встречу, если бы не кислое лицо его возлюбленной и несколько пустых бутылок, что лежали на полу.

Он прямиком направился к ним, став улавливать обрывки разговора.

- И мое сердце было разбито...

- Ну она и...

- Леди, женщины коварны и...

- Мужчины не лучше и им нужно лишь...

Увидев его, Мариан замолчала на полуслове и, недовольно поджав губы, отвернулась.

К нему обернулся ее собеседник и Дариан удивленно понял, что знал его. Сэр Алинор Гриворд - а это был именно рыцарь Его Величества - сильно изменился за их последнюю встречу. Мужчина был запоминающийся: под два метра роста, крепкого телосложения, с белозубой улыбкой, которая всегда сверкала на его лице, с волнистыми черными кудрями до плеч и густыми бровями, из-под которых поблескивали темные глаза. Дариан помнил, что когда встречал его в коридорах дворца, то тот громогласно смеялся, взмахивал руками, будто доставая из пояса свой знаменитый меч, и грозился очистить мир от "грязных и мерзких тварей". Да только столкнувшись с последней - и маг имел в виду совершенно не Никериала Ленге - словно, потерял что-то важное, потерял себя. Алинор больше не смеялся, его широкие сильные плечи поникли, сделав своего обладателя вдвое меньше и хилее, некогда лоснящиеся черные кудри спутались, поблекли, а доселе живые глаза, которые горели почище пекла Преисподней, потухли.

Алинор Гриворд сломался и... запил. Он напивался до беспамятства, потерял вкус жизни и сейчас, видя некое подобие прежнего крепкого и уверенного в себе человека, Дариану стало тошно. Он вызывал жалость, а это было самое мерзопакостное чувство, которое можно испытывать к бывшему рыцарю.

- А-а-а... - лениво протянул рыцарь, тоже узнав его. - Еще один колдунишка из Совета, чтоб вас.

Дариан учтиво кивнул на данное приветствие и подошел к столику ближе.

Если издалека казалось, что под столом примостилась пара бутылок, то сейчас маг в ужасе насчитал уже десятую. В воздухе витали такие хмельные пары, что он чуть не осоловел едва вздохнув их.

- Ну и зачем явился, - недовольно пробурчала Мариан, хлебнув вина из бутылки. - Как всегда мораль читать будешь? Смотри, не засветись от благости, святоша ты наш.

- Мариан, ты пьяна. - Член Совета молча проглотил такой радушный прием и попытался поднять девушку на ноги. - Лучше пойдем...

Мариан уперлась ногами в пол.

- А вот и не пойду! Мне и тут хорошо! И собесед.. бес... - она махнула рукой не сумев выговорить капризное слово, - и человек рядом понимающий. Ры-ыца-арь!

Она хорошенько отбрыкнулась от помощи, попав магу каблуком по коленке, и тот отошел от греха подальше. С нее станется и бутылкой его приложить, как в прошлый раз, когда он решил увести ее спать против воли.

- Моя жизнь кончена! - патетично взвыла девушка и уронила голову на сложенные руки. Алинор флегматично пожал плечами и, и налив в свой бокал вина, предложил его девушке. Та, естественно, не отказалась от такого недурственного предложения.

Понять магессу Дариан прекрасно мог, ведь сам столько лет страдал от неразделенной любви и страшился, что Ник все же ответит на чувства девушки. И сейчас на его свадьбе, когда Мариан было отказано в категоричной форме и, похоже, сказано так, что та убежала из комнаты в расстроенных чувствах, он понимал, что ей нужна была поддержка и участие.

И он был готов стать тем самым рыцарем, на плече которого магесса могла поплакать. И абсолютно не важно, что рядом с ней уже был один представитель данной профессии.

Дариан нашел за соседним столиком стул и пододвинул его поближе к Мариан. Так, чтобы ей было легко упасть его в объятия или поплакать на плече, а ему крепко прижать ее к себе. Его сердце бухало где-то в районе горла, когда он присел к ней, почти касаясь ее рукава, и ощутил едва уловимый цветочный аромат ее любимых духов.

- Не переживай о Ники, милая моя, - попытался он ее утешить, чувствуя как дрожит от волнения голос. - Я думаю, твоя любовь к нему со временем утих...

- Какая любовь! - воскликнула девушка и уперлась на мага недовольным взглядом. - Я его совершенно не люблю! И видеть не желаю!

Маг растерялся. Тогда чем были эти попытки на протяжении десяти лет по завоеванию сердца целителя?

- Я потратила свои лучшие годы! Лучшие! А он! ОН!!!! - она всхлипнула еще более трагичней, выдерживая определенную паузу. - Он променял меня на этого вшивого, распутного, мерзкого извращенца!

Магистр опешил, пытаясь переварить смысл услышанного.

- Да козлина он! - мрачно вставил свое слово Алинор Гриворд, и Мариан согласно закивала головой. - Одурил девке голову, а сам крутил с этим пугалом. Как там его?

- Микио! - прошипела-выплюнула имя соперника отвергнутая девушка. - Я на него силы трачу, зелья, время, а он мне предлагает с этим самым в...

Дариан потерял нить разговора, впав в прострацию. Поверить в то, что его друг мог вот так вот... он не мог. Магу захотелось тоже выпить. Для ясности ума, естественно.

Он отобрал из цепких рук девушки бутылку и тоже хлебнул. По телу растеклось приятное тепло и стало чуточку лучше.

- А сейчас можно подробнее? - произнес маг, хлебнув еще раз для ясности, и отдал бутылку девушке, к которой она тут же приложилась. - Развернуто и с фактами. Что там сделал Ники? Кого соблазнил, отверг и заставил страдать?