Виталик снова поморщился, он о таких хулиганах только слышал. В старой школе его никогда не трогали и, хотя конфликты и драки между мальчишками и даже между девчонками случались, но такого наглого вымогательства он никогда не видал. И если этот жлоб так нагло себя ведёт, уж Виталика-то он точно не испугается, а, кроме испуга, на что можно рассчитывать? Ведь он ни разу не дрался, как это ни смешно звучит для пацана, ученика пятого класса. «Да ничего он ей не сделает, попугает и отпустит, ну, может, мелочь отберёт, это не большая беда». Виталик окончательно решил, что это не его дело, выбрал проход между домами, куда свернёт, и неожиданно для себя сделал два шага вперёд.

Мальчишка обернулся и недовольно посмотрел на него, но руку девочки не выпустил. Он был в пыльной футболке и джинсах, обрезанных до колен, в потрёпанных кедах. Теперь Виталик заметил, что мальчишка был выше его на добрых полголовы и смотрел на него недовольно и без всякого интереса.

– Чего вылупился, видишь, люди заняты, вали отсюда.

Мальчишка отвернулся, считая разговор оконченным. Девчонка промолчала. У неё были большие серые глаза, светло-русые волосы, борьба с хулиганом зажгла на её щеках лёгкий румянец. В руке у неё был пластиковый пакет, должно быть, она возвращалась из супермаркета. «Нужно развернуться и уйти», ‒ подумал Виталик и не сдвинулся с места. Хулиган недовольно обернулся.

– Ты ещё здесь? Вали, я сказал, пока не получил.

– Отпусти её, ‒ внутри у Виталика всё задрожало, в животе сжался комок, и он с трудом удержался и не сглотнул. Кажется, придётся драться. О драках он даже знал мало, а личный опыт ограничивался редким наблюдением со стороны. Но он помнил разбитые носы, синяки и слёзы участников. Участвовать в таком он никак не хотел, и даже боялся, себя можно было не обманывать ‒ очень боялся. Однако теперь уйти он не мог. Уйти теперь, когда его видели и этот хулиган, и девчонка (чтоб ей провалиться, неужели ей нельзя было пойти другой дорогой), было просто невозможно.

– Ты меня достал. – Мальчишка отпустил локоть девочки и направился к застывшему на месте Виталику, тот неумело поднял руки.

– Не трогай его, Спиря!

Оказывается, девчонка не сбежала, хотя теперь была свободна. «Лучше бы она убежала!» ‒ зло подумал Виталик, тогда можно было бы сбежать и мне. Ну, хотя бы попытаться.

Удар Виталик пропустил. Он заметил, как что-то мелькнуло перед глазами, и тут же из них словно искры посыпались. Виталик отшатнулся и получил второй удар в лицо. «Как же больно!» ‒ Виталик закрывал лицо руками и даже не думал об ответном ударе. Но его больше не били. Он отнял руки от лица. Мальчишка стоял перед ним и ухмылялся.

– Ну что, сопля, добавить ещё?

Услыхав про соплю, Виталик почувствовал, что из носа у него течёт, он вытер нос кулаком, на кулаке была кровь. Он с трудом удержался, чтобы не заплакать, ресницы предательски задрожали. Тут вмешалась девчонка, она со всего размаху огрела хулигана пакетом по голове и, оттолкнув его, подошла к Виталику.

– Пошли, тебе надо умыться. А про тебя я всё расскажу, – обернулась она к мальчишке, потирающему затылок и продолжающему ухмыляться. И, взяв Виталика за руку, повела за собой, а он был в таком состоянии, что даже и не подумал упираться.

Пройдя дворами, девчонка привела его к колонке, нажала на рычаг, и Виталик смог умыться, смыть кровь с лица и рук. Кровь из носа тут же пошла снова, и он сунул лицо прямо под струю прохладной воды. Стало не так больно, но через минуту боль вернулась, хотя кровь остановилась. Он осторожно потрогал нос, тот распух, и было трудно дышать.

– Это скоро пройдёт, а вот синяк будет большой.

Виталик, недовольно посмотрел на девчонку, всё ведь из-за неё. Чего ей ещё надо?

– Меня зовут Юля, – она с ожиданием смотрела на мальчика.

– Виталик, ‒ буркнул Виталик, не глядя на неё, ‒ я пойду.

– Я тебя провожу.

– Вот ещё! ‒ он отшатнулся. ‒ Я, что, сам не дойду?

– Ну, как хочешь! – взгляд её серых глаз стал холодным, стальным. – До встречи. – Она развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь.

– До встречи, ‒ растерявшись в который раз за сегодняшний день, пробормотал Виталик.

Он осторожно потрогал разбитый опухший нос, глядя вслед уходящей Юле, отвернулся, злясь на самого себя, и отправился прямиком домой. Дома он, прежде всего, поспешил к зеркалу. «Да уж, вид ужасный. Нос опух, глаз заплывает – синяк будет». Обычно внешний вид Виталика не интересовал, но через два дня в школу, знакомиться с новым классом, с учителями… После такого знакомства трудно быть тихим и незаметным. Нос, конечно, заживёт, а вот синяк не спрятать.

Теперь сожалеть было поздно, впрочем, он и не сожалел, скорее, был недоволен своими поступками. В конце концов, если дело дошло до драки, можно было хоть попытаться врезать этому Спире, а не стоять, как овца, и смотреть на эту ухмыляющуюся рожу. Хорошо хоть не заплакал. Виталик вспомнил всё и чуть не заплакал, на этот раз от обиды и жалости к себе. Но тут же одёрнул себя: «Прекрати, ты это уже проходил, это ничем не поможет», ‒ и пошёл чистить картошку на ужин.

Глава 5. 

Когда отец пришёл вечером с работы, картошка уже сварилась, а сосиски лежали в небольшом ковшике, стоявшем на плите, наполненном бурно кипящей водой. Отец сумел устроиться на местный завод, ремонтировал погрузчики и пока работу ни разу не прогулял, чему Виталик был несказанно рад, и встречал его вечерами готовым ужином.

– Это что-то новое, ‒ отец повернул сына к свету и разглядывал боевые раны, ‒ уверен, это не чтение довело тебя до такого состояния. Надеюсь, твой противник украшен не менее эффектными наградами?

– Зря надеешься, ‒ хмуро отозвался Виталик, ‒ противник ушёл без повреждений. Садись, ешь.

– Ну, что ж, ‒ хмыкнул Иван Сергеевич, уселся за стол и взял вилку, ‒ не каждый раз можно победить, главное стремиться и не сдаваться.

Он принялся за еду, и Виталик взял и себе тарелку, сел рядом. Некоторое время они ели молча. Они вообще не часто и мало разговаривали.

– А что было причиной конфликта? И нельзя ли было решить дело миром?

– Да так… конфликт с аборигенами. И я на драку не напрашивался.

– Конфликт с аборигенами – это нехорошо, нам рядом с ними, с аборигенами этими, жить придётся. Да ты вроде не конфликтный совсем, спокойный, даже я удивляюсь, как терпишь.

– Зато среди них попадаются конфликтные субъекты. – Виталик потрогал опухший нос. – Но я надеюсь избегать в будущем встреч с этими субъектами.

– Ну, ну, бегать и прятаться от подобных субъектов тоже не стоит.

– Ага, а выглядеть полным дураком стоит?

– Хм, мы переехали сюда только две недели назад, а уже какие перемены… драка, эмоции. Раньше тебя не очень беспокоило чужое мнение, о том, как ты выглядишь. Или здесь замешана дама?

– Какая ещё дама? – Виталик заметно смутился.

Отец засмеялся и потрепал сына по голове.

– Ничего, дамы любят не только победителей. Когда я познакомился с твоей мамой, мне тоже пришлось драться, и я не могу назвать себя победителем в драке, хотя ему тоже досталось. Однако твоя мама выбрала меня.

Последние слова он произнёс уже очень тихо, потом встал и ушёл в свою комнату и в этот вечер не сказал больше ни слова.

Глава 6. 

Первого сентября собираясь утром в школу, Виталик опять провёл много времени перед зеркалом. Синяк под глазом налился синевой, мнение о новом ученике сложится не в его пользу, ну, и ладно, их мнение Виталика не интересовало, лишь бы не лезли к нему. Да, белая рубашка и отглаженные брюки к такому украшению не подойдут. Он надел джинсы, клетчатую рубашку и кроссовки. Посмотрел на часы – пора.

Только погода радовала его в это утро. Солнце грело совсем по-летнему, на ясном небе ни облачка, все деревья зелёные, и никаких признаков наступающей осени. До школы он добирался по другой дороге, умышленно обходя злополучную стройку. Сегодня и так будет трудный день, незачем осложнять его себе специально. Он пришёл в школу на полчаса раньше назначенного срока. До линейки он собирался найти классную руководительницу, чтобы не тыкаться ко всем классам с вопросами. У школы уже собирался народ. Разодетые, нарядные первоклашки с улыбающимися родителями, с цветами в руках. Девчонки с огромными белыми бантами в волосах. Кругом возбуждённый гомон. Старшеклассников пока было мало, они не спешили на скучную линейку.