-- Ладно. Я понял. Все было чушью. Ты все ясно растолковала насчет той нашей встречи. Согласен. С этим закончили. Но загадки я не люблю. А ты мне их назадавала с воз и телегу. Как это называется? Разве, не логично было предположить, что кинусь их разгадывать? Что на это скажешь?

-- Тебя послушать, так я тогда просто интересничала. Ты решил, что хотела таким образом поймать тебя? Я должна все объяснить, хоть и с опозданием на год. Нет, и в мыслях не было вызвать твой интерес к себе. У меня тогда проблем хватало. Поверь на слово, было не до романов.

-- Что за проблемы?

-- Трудно поверить, что тот скандал совсем уж не коснулся твоего слуха.

-- И все же, что это был за скандал?

-- Их даже было два. Но мне не хочется их обсуждать, хоть и прошел с тех пор год.

-- Даже сейчас?

-- Да. Мне неприятно. И они совсем не касались тебя. Как и теперь, не касаются. Или говорим о другом, или не говорим совсем.

-- Ты думаешь, что можешь указать мне на дверь? - его взгляд не сулил ничего хорошего.

-- Поняла. Ты рассердился. Ладно, поясню, что тогда происходило. Мне надо было срочно искать новую работу. В нашем городе с этим возникли непредвиденные трудности. Куда бы ни обращалась, мне везде отказывали. Было ощущение, что я в черном списке. Дипломы и опыт работы перестали тогда что-либо значить. Мне улыбались, сочувствовали, иногда обещали, но до дела так и не дошло. Я оставалась безработной. А кушать надо было. За квартиру платить, дом обслуживать. Тут и состоялась наша встреча с Татьяной. Ты, возможно, ее помнишь, она была тогда у меня в доме. Так вот... Я решила, что это был выход, поехать с ней и примкнуть к ее бизнесу. Понадобились деньги. А дальше был Китай, Турция, Греция, Италия. Каталоги, фабрики, тюки, дороги, рынки, магазины. И теперь я торговка шубами. Как тебе история?

-- Странная.

-- Отчего же? - искренне недоумевала. - Я стояла на распутье. И выбрала одну из дорог. Могла стать продавцом в магазине, секретаршей в чьем-то офисе или, к примеру, дворником. Выбрала собственный бизнес. Что в этом странного?

-- И все же не понятно... Ну, да, ладно. Разберемся.

-- Ты сейчас, о чем сказал, разберемся? Не о моей ли жизни? Не надо в ней разбираться. У меня только-только все наладилось...

-- Это я так, образно. Вот, например, дрова у тебя на дворе свалены. С ними тоже надо разобраться.

-- Дрова? Ты здесь причем? Я завтра человека приглашу, и он...

-- Зачем завтра? Где у тебя топор? - он поднялся, размял мышцы и засучил рукава на рубашке. - Пошли, милая, я решу эту проблему уже сегодня.

Когда на дворе начали раздаваться удары топора, я мыла в кухне посуду. Орудие труда Круглов нашел сам, приступил к работе тоже в гордом одиночестве, потому что я сразу сказала, что категорически против, чтобы он делал что-либо в моем доме. Только убедить не смогла. Мыла чашки с тарелками и посмеивалась, представляя, как он был нелеп за этим занятием и как раскалился его телефон, треща в кармане пиджака, наброшенного на колышек забора.

Беда в том, что посуду перемыла быстро. Надо было еще придумать себе занятие. Выручила уборка. Почему, нет? Чистота-залог здоровья. Подхватила ведро и отправилась на колонку за водой. Когда вышла на крыльцо, Алексей прервался и с интересом взглянул на меня.

-- Куда это ты направилась? - переложил топор из одной руки в другую.

-- Пол решила помыть. За водой иду.

-- А я думал, что дрова сейчас важнее. Например, укладывать то, что я уже наработал. Но пол, что же, тоже хорошо, наверное.

-- Угу. Когда еще ты достаточно много наколешь? Успею! А вот костюм ты, скорее всего, испортишь. Не жалко?

-- Жалко. Но ты ведь отказалась дать мне что-нибудь переодеться.

-- Где же я возьму? У меня здесь все вещи женские. И ко мне раньше работники в дорогих костюмах не ходили.

Прошествовала мимо и выскользнула за калитку. Когда уже возвращалась с водой, около соседнего дома меня поджидала тетя Клава.

-- Мария, что у тебя творится? Что за мужчина? Почему он взялся за дрова, а не Иваныч? Я же ему уже позвонила вчера. Как только машину разгрузили, так и позвонила. Он согласился. Завтра явится.

-- Это так, знакомый один. Размяться решил. Не думаю, что его надолго хватит. Вячеславу Ивановичу полно работы останется, не переживай.

Наведя в доме чистоту и порядок, все же вышла на улицу и села на завалинке. К тому времени успела сменить спортивный костюм на майку и короткие шорты. Решила немного позагорать на солнышке, во второй половине дня его лучи были совсем нежными. В одиночестве оставалась недолго. Подошла Клавдия Степановна и села рядом.

-- Маша, это ничего, что твой знакомый уже столько часов подряд топором машет? Ничего с ним с непривычки не станет?

-- Я его не принуждала. Должен сам соображать, что ему во вред, не маленький.

-- Замаялся, наверно...  Я там щи сварила, в печи стоят, томятся. Как кормить надумаешь работника, так ко мне прибеги, отолью немного. А он ничего, упорный у тебя. Сначала, думала, быстро выдохнется. Но нет, втянулся. Сейчас совсем ловко у него стало получаться. Ты только посмотри, не хуже, чем Славка наработал.

-- Маша! - окрик Алексея отвлек нас от пересудов, и мы дружно повернули головы в его сторону. - Пить хочу. Принеси воды.

-- Могу предложить компот или молоко. - Решила я ему услужить.

-- Воды простой хочу.

Исполнила его желание, это было не трудно. Вынесла большую чашку воды. Он взял двумя руками и жадно выпил.

-- Может, хватит на сегодня? В смысле, вообще хватит с тебя. Не знаю, чего ты добиваешься, но поработал славно.

-- Я слышал, что не хуже, чем Славка. Только я могу лучше, чем кто-то еще. Поэтому отойди и не мешай. А еще бы, к месту, тоже за работу взялась. Разве не ты грозилась помогать и уложить все в сарай?

-- Ладно. Сейчас приду. Только чашку отнесу.

-- И вот еще... Поставь, пожалуйста, телефон на зарядку, а то он совсем разрядился. Провод в машине, и она не закрыта.

-- Хорошо. -- взяла зарядку и прошла в дом.

Еще несколько часов мы трудились вместе. От большой кучи осталось совсем немного, когда Алексей окрикнул меня снова.

-- Маша, есть хочу зверски. Пошла бы ты уже готовить, а я сам здесь управлюсь.

Через двадцать минут, когда я уже заканчивала приготовления, он объявился на пороге.

-- Пойду, сполоснусь. Полотенце найдется?

-- Это есть. Держи.

Накрыла стол и присела его подождать. Тут у меня зазвонил телефон. Я поднялась и взяла его в руки. Звонок был от Карпова. Должна бы радоваться, раз, возможно, это Диана объявилась, а у меня вдруг возникло чувство досады.

-- Да. Привет. Точно? И что? Уверен? А когда и где? Ладно. Не долго. Хорошо, буду вовремя.

Так и было. Он сообщал, что Диана ему перезвонила. Вчера у нее не получилось явиться на встречу, причину обещала потом объяснить, а сегодня могла с нами увидеться в том самом кафе, где я встретила Жору. Чтобы успеть, надо было выезжать немедленно. Для экономии времени переодеваться не стала. Не такое это было заведение, чтобы меня туда не пустили в шортах. Я только кофту захватила, чтобы не замерзнуть ночью. Вышла из дома и завела машину. Подумав немного, выбралась из Жигулей и направилась к реке.

С высоты холма хорошо было видно то место, где нырял Алексей, то самое, где и сама купалась этим утром. День закончился, начали сгущаться сумерки. В моем доме и у тети Клавы горели светом окна, а здесь приходилось напрягать глаза, чтобы разобрать светлые очертания его тела, плывущего в тот момент против течения реки.

-- Алексей! - позвала и прислушалась.

-- Машка! Иди ко мне. Вода такая теплая...

-- Леша, я уже стол накрыла. Все готово, чтобы ты поел.

-- Да, бог с ним, с ужином. Иди, искупаемся. Такая красота!

-- Не могу я. А ты, как закончишь плавать, поешь, как следует... Мне надо отъехать.

-- Что ты сказала? Что... Стой!

Не дослушав, заспешила к машине. Она к тому времени хорошо прогрелась, и я тронулась в сторону города. К кафе удалось подъехать вовремя. Перед входом стоял Александр и крутил головой во все стороны. Я захлопнула дверцу машины и заспешила ему навстречу.