Мужчина задумчиво кивнул.

- Вот и всё, - пожала плечами девушка. - О том, как я оказалась здесь в столь плачевном положении, вы, наверное, уже знаете от господина Курия?

- Да, - согласился собеседник. - Он сказал, что вы нарушили закон Этригии, когда прятались от убийц на склоне священной горы Дрина в первый день праздника владыки недр.

- Хвала богам, городской суд отнёсся ко мне очень снисходительно, - Ника подумала, что будет не лишним высказать пару добрых слов о местных властях, чтобы столичный гость не решил, будто она на них обижается.

- С вами должен встретиться мой покровитель, господин Итур Септис Даум, - после короткого размышления заявил мужчина. - Завтра я от его имени воздержусь от предъявления обвинений в самозванстве, а потом мы отправимся в Радл.

- Благодарю, господин Минуц, - не вставая, склонила голову путешественница. - Только придётся немного подождать. Мой срок пребывания здесь закончится нескоро.

- Я сумею добиться вашего освобождения, - с апломбом заявил столичный гость.

- Это было бы замечательно, - улыбнулась девушка, всё же посчитав нужным дать совет. - Только не теряйте времени в Этригийском суде. Мой адвокат уже пытался. Попробуйте обратиться сразу к префекту.

- Ваш адвокат? - вскинул брови собеседник.

- А разве господин Курий не рассказывал вам о моём судебном процессе? - искренне удивилась Ника. - Я слышала, многие считают, что он получился очень интересным.

- Нет, - покачал головой Минуц. - То есть он что-то говорил, но я не думал, что тот человек до сих пор... работает на вас.

- Не на меня, - рассмеялась девушка. - На своего покровителя. Сенатор Касс Юлис Митрор из рода старших лотийских Юлисов захотел со мной встретиться.

- Вот как! - вскинул брови собеседник. - Мне об этом ничего неизвестно.

- Наверное, господин Ротан уже добрался до Альтиры? - предположила Ника, наблюдая за реакцией собеседника. - Но думаю, если к просьбе члена сената присоединится регистор Трениума, префект не откажет мне в помиловании?

- Да, да, - торопливо закивал озабоченный Минуц, поднимаясь со своей сидушки. - Но я всё же предварительно поговорю с магистратами.

- Я всецело доверяю вашему опыту и знаниям, - слегка польстила ему путешественница. - Уверена, что господин Септис не послал бы со столь ответственным поручением в такую даль человека, неспособного отыскать выход из любой самой сложной ситуации.

- Мне доводилось выполнять гораздо более сложные задания своего покровителя, - моментально надулся от важности столичный гость. - Можете считать, госпожа Юлиса, что помилование уже получено. Осталось лишь привести его из дворца префекта в Альтире.

- Да помогут вам небожители, господин Минуц, - ответила девушка, с неприязнью подумав: "И чего выпендривается? Минуту назад почти нормальный человек был. Откуда что взялось?"

Посланец решительно направился к дверям, но Ника его остановила:

- Разве вы не собираетесь попрощаться с хозяйкой, так любезно предоставившей нам для разговора свою комнату?

- Ах, да! - досадливо махнул рукой столичный хлыщ. - Совсем забыл.

"Козёл!" - поставила окончательный диагноз попаданка , громко постучав в дверь.

- Госпожа Маммея? Госпожа Клио?

- Дорога - вам не ипподром, господин Ротан, - устало ворчал возница в ответ на очередное замечание беспокойного пассажира. - А мой осёл - не четвёрка запряжённых в колесницу лошадей. Мы и так быстро обернулись.

- Быстро! - передразнил собеседника возмущённый Олкад. - Да твоя скотина еле плетётся! Можно подумать, ему сто лет, и он вот-вот сдохнет от старости!

Не желая слушать пустых оправданий, молодой человек, махнув рукой, спрыгнул с повозки и зашагал рядом, с тоской поглядывая на нестерпимо медленно приближавшиеся стены Этригии. Он с предельной ясностью понимал, что слишком рано покинул Альтиру. Всё-таки следовало дождаться возвращения префекта из крепости Ен-Гади, куда тот укатил как раз перед самым приездом Ротана в главный город провинции.

Правда, писцы в канцелярии, получив своё серебро, дружно уверяли, что никаких проблем с получением помилования для родственницы сенатора Юлиса не возникнет. Как только начальство изволит появиться на службе, документы будут надлежащим образом оформлены и отправлены магистратам Этригии. Зная, насколько помощники префекта дорожат репутацией добросовестных взяточников, Олкад в этом почти не сомневался. Но тем не менее ужасно жалел о том, что не может больше позволить себе отсутствовать на руднике. Зная, чьи поручения он выполняет, управляющий с первым писцом, возможно, и простят задержку на день или на два, но испытывать их терпение дольше - молодому человеку не хотелось. При желании эти двое могли доставить ему массу неприятностей, от которых даже покровитель не спасёт.

Вот и пришлось бедному второму писцу рудника "Щедрый куст" разрываться между долгом коскида перед сенатором и служебными обязанностями. К тому же на день его отъезда из Этригии господин Косус Антон Кватор не получил от своего компаньона Касса Юлиса Митрора письма с просьбой выдать Олкаду Ротану Велусу тысячу риалов.

Имелась и ещё одна причина, по которой молодой человек спешил вернуться. Последняя встреча с госпожой Юлисой зажгла в его душе огонёк надежды на ответные чувства со стороны девушки.

Возможно, после письма сенатора, фактически признававшего свою дальнюю родственницу, жрицы храма Рибилы позволят ей прогуляться по городу со своим адвокатом? А уж ему известно, где легко можно снять комнату на пару часов.

У Олкада невольно захватило дух, когда он представил в своих объятиях обнажённую Нику. Огорчённо крякнув, молодой человек подумал, что если в ближайшие пару дней свидание сорвётся, придётся идти к проституткам, иначе эта навязчивая картина так и будет стоять у него перед глазами, не давая думать ни о чём другом.

На ближайшем перекрёстке за городскими воротами писец рассчитался с возницей и пешком поспешил на квартиру. Следовало умыться с дороги, переодеться, сходить к цирюльнику и избавиться от успевшей отрасти щетины, а уже после на крыльях любви лететь к храму богини Луны.

Благодаря щедрости родовитой клиентки, Олкад смог существенно обновить гардероб и теперь, поднимаясь по лестнице, размышлял над тем: что лучше одеть на предстоящую встречу.

Видимо, услышав шум приближавшихся шагов, Жирдяй приоткрыл дверь, и тут же распахнув её настежь, застыл в глубоком поклоне. Некоторое улучшение материального благополучия хозяина отразилось и на рабе. Сейчас он щеголял в старой, страшно мятой после стирки тунике писца и его сандалиях с обрывками верёвок вместо ремешков.

- Тёплой воды! - едва переступив порог, скомандовал молодой человек.

- Уже ждёт вас, господин, - растянув губы в угодливой улыбке, невольник указал на заботливо прикрытый тряпьём кувшин и деревянную лохань.

Несмотря на холод, раздевшись до гола, писец с наслаждением смыл пот и дорожную пыль. Подумав, он решил идти на свидание в набедренной повязке, а короткие, вязаные штаны оставить дома. Они хотя и тёплые, но всё же больше приличествуют какому-нибудь варвару. Да и с белой материей на чреслах он безусловно будет смотреться гораздо мужественнее.

Далее последовала тонкая короткая туника, за ней - длинная из плотного сукна с привязанными рукавами и наконец зелёный плащ с коричневой каймой по подолу. Глянув на себя в ярко начищенное медное зеркало, Олкад с удовлетворением подумал, что осталось только побриться, и ни одна девушка в Империи перед ним не устоит.

Помогая хозяину привести себя в порядок, раб одновременно отчитывался о расходовании оставленных ему денежных средств. Не собираясь вникать в плутни невольника и с первого взгляда не найдя к чему придраться, хозяин тем не менее отвесил Жирдяю несильную, но звонкую оплеуху. Просто так, на всякий случай. Пока согнувшийся в поклоне раб потирал покрасневшее ухо, господин отдавал распоряжения, приказывая позаботиться об ужине и о жаровне на ночь.