- Как же ты могла бросить свою хозяйку? - брови писца сурово сошлись к переносице, а голос загремел праведным гневом. - Почему сбежала, вместо того чтобы пойти вслед за ней в тюрьму?

- Потому что там я ни чем не могла ей помочь, господин, - пожалуй чересчур смело для невольницы ответила женщина.

Ротан ещё сильнее нахмурился от подобной дерзости, но понимая, что находится в гостях, сумел сохранить спокойствие.

- Когда мы шли в Этригию, - вновь заговорила Риата. - Хозяйка сказала, что хочет найти госпожу Асту Бронию и попросить у неё помощи. Поэтому я здесь.

- Госпожа купила тебя в Канакерне?

- Нет, господин, - чуть замешкавшись, покачала головой женщина. - В Фарнии.

- Не слышал о таком городе, - буркнул погружённый в свои мысли Олкад, почти не обращая внимания на слова собеседницы.

- Это гораздо дальше Канакерна.

- И как вы там оказались? - усмехнулся писец, уже гадая, можно ли с помощью непонятно откуда взявшейся Юлисы, выбраться из Этригии?

- Меня привёз бывший хозяин, - пожала плечами рабыня. - А госпожа приплыла на корабле господина Мерка Картена. Путешествие через океан оказалось очень трудным, их прибило к берегу Континетна далеко на севере в землях варваров...

- Я понял, - отмахнулся молодой человек и взглянул на хозяйку дома.

- Иди, Риата, - отпустила та невольницу.

- Ваше мнение всё ещё не изменилось, господин Ротан? - обратилась гетера к гостю, едва рабыня аккуратно прикрыла за собой двери главного зала.

- Ничего не стану обещать, госпожа Брония, - твёрдо глядя ей в глаза, проговорил писец. - Но я поговорю с этой... девушкой. Вот только если я возьмусь за её защиту, кто мне за это заплатит?

- Судя по словам Риаты, - загадочно усмехнулась собеседница. - Госпожа Ника Юлиса Террина располагает некоторыми средствами. Вам нужно лишь назваться в городском совете её адвокатом и получить у судьи разрешение на посещение тюрьмы.

- Сегодня праздник, - с сожалением заметил Олкад. - Вряд ли я кого-нибудь найду в базилике или на форуме.

- Зайдите домой к магистрату Мниусу Опту Октуму, - посоветовала женщина. - Его дом на площади храма Ауры. Он скажет, кому из преторов поручено разбираться в этом деле. Найдите его и попросите написать разрешение. Начнёт упираться, скажете, что я очень прошу его вам помочь. Если поторопитесь, возможно, успеете найти их достаточно трезвыми.

- К чему такая спешка, госпожа Брония? - скривился молодой человек. - Вот пройдут праздники...

- Каждый день в тюрьме равен году, господин Ротан, - наставительно проговорила хозяйка дома. - Не заставляйте девушку напрасно терять время.

Холод легко просачивался сквозь тонкий слой слежавшейся соломы. Подтянув под скрюченные ноги край плаща, Ника, нахохлившись, как воробей в мороз, привалилась плечом к грубо обработанным камням стены. Как же так получилось, что она оказалась здесь?

Вероятно, виной тому усталость и бессонная ночь, потому что, несмотря на ожидание чего-то подобного, обвинение застало девушку врасплох. Сейчас казалось, тогда ей не хватило каких-то пары секунд, чтобы подобрать подходящие слова, способные привлечь внимание застывших от удивления людей. А потом уже все закричали, и никто никого не хотел слушать.

- Святотатство в такой день! Позор! Держите её! Хватайте! Судить её! В тюрьму! На кол!

Узница криво усмехнулась, вспомнив, как магистраты, только что благосклонно изъявлявшие желание выслушать просительницу, резво взбежали вверх по ступенькам, где охранники или слуги тут же прикрыли их своими телами.

- Какое святотатство?! - наконец вышла из ступора Ника. - Что вы такое говорите!? Я ни в чём не виновата!

Но толпа уже тянула к ней жадные руки со скрюченными когтями грязных пальцев. Рты злобно щерились, обнажая белые зубы или розовые дёсны с парочкой гнилых пеньков. Глаза горели праведным гневом, превратившим бедных, несчастных просителей в фанатично верующих, готовых немедленно отомстить за поругание кумира.

Попаданка невольно поёжилась, вспоминая сковавший тело ужас. Разум, надрываясь, вопил от страха, а мышцы словно охватил паралич. Руки, повиснув беспомощными верёвками, даже не пытались выхватить кинжал.

Вновь в который раз смерть подошла так близко, что девушка почувствовала её смрадное, ледяное дыхание.

Но тут представители власти вспомнили, что живут в правовом государстве, где существует закон, за соблюдением которого они обязаны следить.

Хмурые городские стражники, до того с равнодушным видом стоявшие за мрачно ухмылявшимся верховным жрецом, вдруг беззастенчиво протиснулись вперёд с криками.

- Стоять! Куда прёте! Назад!

Хотя их было всего трое, толпа замерла, продолжая недобро ворчать. Воспользовавшись заминкой, один из магистратов выбрался из-за спин охранников.

- Граждане Этригии! Вы слышали обвинение, выдвинутое почтенным Клеаром?

- Да! Слышали! На кол её! - откликнулась галдящая орава, качнувшись вперёд.

Стражники мгновенно прикрылись небольшими круглыми щитами.

- Тише! - надрывался пожилой магистрат, воздев руки к небу. - Тише! Тогда вы должны дать возможность свершиться имперскому правосудию!

- Я говорю назад! - рявкнул один из правоохранителей, замахнувшись деревянной, обмотанной кожей дубинкой на какого-то особо ретивого горожанина.

- Преступницу надлежит изобличить и наказать так, как того требует кодекс Тарквина, и никак иначе! - загремел над площадью хорошо поставленный голос второго члена городского совета. - В противном случае вы сами выступите простив закона!

- Добрые жители Этригии, - неожиданно подал голос верховный жрец храма Дрина. - Ревностные почитатели Владыки недр! Пусть суд исполнит своё предназначение и приговорит нарушившую таинство к заслуженному наказанию!

После выступления представителей светской и духовной властей толпа поутихла. Решив вновь попытать счастья, вновь подала голос Ника:

- Я не виновата...

- Заткнись! - резко обернувшись, рыкнул немолодой стражник с аккуратно подстриженной окладистой бородой. - На суде выступать будешь, а сейчас молчи! Видишь, люди не в себе.

- Отведите её в тюрьму! - торжественно приказал сухощавый магистрат. - После праздника проведём расследование и устроим справедливый суд.

На данное предложение слушатели с энтузиазмом отозвались одобрительными криками.

Два стражника встали по бокам и чуть впереди совершенно обалдевшей от всего происходящего девушки, а третий чувствительно толкнул её сзади в плечо.

- Иди!

Расступаясь, возбуждённые горожане свистели, улюлюкали, но никто даже не пытался дотянуться до арестованной. Автоматически переставляя ноги, та изо всех сил старалась привести в порядок разбегавшиеся мысли.

Верховный жрец никак не мог заметить её у скалы, иначе просто приказал бы там же и прикончить.

"Ну, конечно! - Ника едва не застонала от очевидной догадки. - Меня видел тот всадник на дороге! И это он был у прилавка с накидками! А я ещё думала, чего он так таращится? Вот батман! В первый же день наткнуться на того, с кем меньше всего хотелось встретиться! Как этом могло случиться в таком большом городе? Глупая случайность или тут тоже призрачный игрок постарался?"

Чем дальше они уходили от форума, тем меньше становилось выкрикивавших оскорбления провожатых. Зеваки отправились искать себе новых развлечений. Конвоиры заметно расслабились, перевесив за спину щиты.

Воспользовавшись удобным моментом, девушка вновь попыталась заговорить, обернувшись к шагавшему позади стражнику.

- Это какое-то недоразумение, господин. Я никак не могла нарушить какое-то там таинство.

- Мне это безразлично, - усмехнулся в бороду тот, и сделав многозначительную паузу, добавил. - Госпожа. Я получаю жалование за то, чтобы в городе соблюдался закон Империи. Люди на форуме пытались его нарушить, а я привык честно зарабатывать свои деньги. Сейчас у меня приказ - отвести вас в тюрьму, и что бы вы не говорили, я его выполню.