Именно в разгар столь познавательной беседы на кухню ворвалась разъярённая верховная жрица в сопровождении злорадно ухмылявшейся "сестры".

При виде этой сладкой парочки Аполия Тарма Феса подскочила так, будто её в седалище шилом ударили, и перепуганной мышью вжалась в тёмный угол.

Отложив веник, Ника почтительно поклонилась жрицам.

- Да как ты смеешь перечить сестре Доре!? - вскричала набольшая местная начальница. - Думаешь, я шутить с тобой собралась?! Немедленно падай на колени и проси прощения, иначе я сейчас же пошлю кого-нибудь к эдилу Акву. Пусть он пришлёт стражников, чтобы те выпороли тебя плетьми!

- За что, госпожа Маммея? - сделала удивлённые глаза девушка, смутно чувствуя в поведении собеседницы какую-то наигранность. - Я лишь исполнила ваше распоряжение!

- Какое? - кажется, по-настоящему удивилась женщина, бросив недоуменный взгляд на "сестру".

- Госпожа Дора приказала мне идти за водой, - стала обстоятельно объяснять Ника. - А я сказала, что могу покинуть святилище только с разрешения верховной жрицы. - Но госпожа Дора продолжала настаивать, и мне пришлось... отказаться.

Она поклонилась жрицам.

- Прошу прощения, если мои слова показались вам слишком вызывающими. Клянусь Анаид, я ни в коем случае не хотела дерзить. Но решение суда и ваши слова...

Девушка беспомощно развела руками.

Лицо Маммеи смягчилось.

- Мне отрадно, что ты раскаиваешься в своём поступке. Впредь, чтобы не возникало подобных недоразумений, запомни: тебе следует точно и беспрекословно выполнять все распоряжения сестры Доры.

- Я так и сделаю, - отвесив ещё один поклон, Ника направилась к стоявшему у стены кувшину.

- Стой! - вскричала жрица. - Ты куда?

- За водой, - спокойно ответила та.

- Не так быстро, - усмехнулась женщина. - Разговор ещё не закончен. Забыла, что ты ответила, когда я послала тебя на птичник?

- Почему же? - вскинула брови собеседница. - Только дочь Лация Юлиса Агилиса из рода младших лотийских юлисов - не рабыня, чтобы собирать куриный помёт и мыть ночные горшки!

- Вот! - злорадно усмехнулась Дора, глядя на старшую сестру. - Что я говорила? Перечит, нахалка! Да как ты смеешь...

- Тише! - властным жестом остановила её начальница. - Госпожа Юлиса уже сказала, что искренне раскаивается в своих поступках.

- Безусловно, госпожа Маммея, - подтвердила Ника. - Да поразит меня молнии Питра, если я вру!

Верховная жрица величественно кивнула.

- А тебе, сестра, не стоит забывать, что храм луноликой Рибелы всё же не каторга.

- Клянусь Аурой, богиней зари, я запомню твои слова, старшая сестра, - со скрытой угрозой в голосе процедила Дора.

Взгляд, которым она обожгла новенькую, не предвещал той ничего хорошего.

Стремясь по возможности наладить взаимоотношения со всеми местными обитателями, девушка не просто приказала привратнику открыть калитку, а вежливо поинтересовалась его именем.

Видимо, жрицы и их помощницы не часто баловали старого раба своим вниманием. Растянув в угодливой улыбке сухие, сморщенные губы, он назвался Гвоздём и с поклоном отпер калитку.

Оглядевшись, Ника неторопливо направилась к фонтану, возле которого о чём-то беседовали несколько горожанок.

Заметив девушку, одна из них, испуганно охнув, указала на неё пальцем.

- Смотрите! Это богохульница! Это её за святотатство приговорили всего лишь к служению Рибиле! Вдруг владыка недр обидится? Что теперь будет на рудниках?

- А я слышала, её сам Дрин укрыл от разбойников на священной горе, - возразила другая женщина.

- Вот уж враки! - откликнулась третья. - Это она сама всё придумала!

Подойдя ближе, Ника поздоровалась:

- Здравствуйте.

Однако только одна из горожанок ответила лёгким кивком, но разговаривать не стала и поспешила уйти, как все остальные.

Подставив кувшин под бившую из каменной львиной пасти прозрачную струю, девушка только криво усмехнулась им вслед.

Ввиду отсутствия на храмовой кухне сколько-нибудь вместительной посуды, ей пришлось ещё четыре раза выходить на площадь. Стряпуха куда-то ушла, и оставшись в одиночестве, девушка, подобрав подол, принялась лениво елозить мокрой тряпкой по выложенному из каменных плиток полу.

За этим вполне достойным родовитой аристократки занятием её и застала Риата.

- Ой, да что же это делается?! - всплеснула руками невольница, едва не выронив туго набитый соломой матрас.

- Ты что, слепая? - усмехнулась хозяйка, выжимая мочалку. - Видишь, чистоту навожу.

- Ой, да я сейчас! - рабыня огляделась, выискивая, куда бы положить вещи.

- Тунику купила? - остановила её метания девушка. - А плащ? Показывай!

Сняв с плеч большую корзину, Риата с заметным волнением продемонстрировала обновки. На взгляд Ники туника казалась слегка коротковатой, но поскольку носить её она собиралась под платьем исключительно для тепла и маскировки пояса с остатками золота, хозяйка сочла возможным воздержаться от критики.

Вторая покупка тоже пришлась по душе, несмотря на тёмно-зелёный цвет, чем-то напоминающий стиль "милитари".

- Что за мех? - спросила она, разглядывая серую подкладку.

- Заяц или суслик, - пожала плечами невольница. - Я не спрашивала. Зато дёшево. Всего три империала.

- Хорошо, - кивнула путешественница, гадая про себя, сколько денег с этой сделки прикарманила ушлая рабыня.

Они отнесли вещи в спальню. Там Ника одела изрядно похудевший пояс с деньгами и новую тунику, а старый плащ и кожаную рубаху отдала Риате, кроме того вручив ей пятьдесят империалов с заданием спрятать подальше.

Вернувшись на кухню, верная невольница выразила горячее желание освободить госпожу от столь грязного и недостойного представительницы славного рода младших лотийских Юлисов занятия.

Однако девушка не решилась на столь радикальный шаг. Она взялась домывать пол, а Риату посадила чистить котёл. Рабыня рассказала, что госпожа Аста Брония передаёт госпоже Юлисе поздравление с более-менее благополучным окончанием судебного процесса и вновь повторяет своё предложение.

- Ты мне здесь нужна! - безапелляционно заявила Ника. - И хватит об этом.

Скромно потупив взор, собеседница явно собиралась сказать что-то вроде "как прикажете" или "слушаюсь", но тут в дверях появилась жрица Рибилы с помощницей.

- А это кто ещё такая? - грозно спросила женщина, выставив и без того выдающуюся во всех смыслах челюсть.

- Моя рабыня, госпожа Дора, - предельно вежливо ответила девушка. - Госпожа Маммея разрешила оставить её при святилище до конца моего пребывания здесь.

- И ты думаешь, я позволю ей за тебя работать? - насмешливо фыркнула жрица.

- Я осознаю степень своей вины перед законом и жителями Этригии, госпожа Дора, - потупив взгляд, вздохнула Ника. - И не собираюсь прятаться за чужую спину.

- Тебе не придётся, - зловеще пообещала собеседница и скомандовала застывшей Риате. - Отправляйся на птичник Вране помогать.

Невольница вопросительно посмотрела на хозяйку. Та кивнула. Обмен взглядами не ускользнул от внимания жрицы. На щеках вновь вспыхнул гневный румянец, ноздри раздулись, как у породистой кобылицы на манеже, а и без того тонкие губы сжались в еле заметную нить.

- Слушаюсь, госпожа Дора, - смиренно пробормотала рабыня.

- Будешь делать всё, что скажет Врана! - процедила сквозь зубы служительница Рибилы. - И попробуй только кому-нибудь хоть слово поперёк вякнуть!

- Не беспокойся, Риата, - сочла нужным вмешаться Ника. - Госпожа Дора - мудрая и справедливая женщина. Она не станет зря наказывать чужую невольницу, тем более в святилище богини Луны.

Не сказав больше ни слова, жрица с гордым видом вышла из кухни. За ней, качая головой, поплелась невольница. А хозяйка принялась чистить закопчённый котёл.

Когда тот стал достаточно блестящим, она сполоснула посуду, после чего вылила грязную воду в сад, где имелась квадратная яма с компостом. Возвращаясь, девушка встретила спешившую от кладовой Аполию Тарму с корзиной продуктов.