- К сожалению, наше святилище не так богато, - ханжески вздохнула собеседница, возведя очи горе. - Кормить двух человек - будет слишком накладно. Городской совет даже за вас платить не стал.

- Я готова пожертвовать храму четыре империала, - сообразив, что начался торг, предложила путешественница. - Понимаю, что мой дар не так щедр, как бы хотелось, но я ещё должна добраться до Радла.

- Господин Курий сказал, что городской совет сообщит о вас родственникам Лация Юлиса Агилиса, - вскинула брови хозяйка кабинета. - Думаю, пока вы здесь, кто-нибудь обязательно откликнется и заберёт вас.

- А если нет? - вопросом на вопрос ответила гостья. - Я уже убедилась, что простому смертному не дано постичь замысла небожителей. Вдруг никто не найдёт нужным приехать? А мне бы не хотелось остаться совсем без денег.

- Так и быть, - после недолгого молчания согласилась верховная жрица. - Пусть остаётся с вами.

- Благодарю, госпожа Маммея, - поклонилась девушка.

Собеседница встала, всем видом давая понять, что теперь-то разговор точно подошёл к концу.

Ника почтительно отошла в сторону, пропуская её к двери.

Ещё спускаясь по лестнице, путешественница поняла, что пока она вешала лапшу на уши местному начальству, Риата успела куда-то испариться.

Верховная жрица тоже заметила отсутствие невольницы и обратилась к двум молоденьким девушкам, со смехом лихо трепавшим циновки на храмовом дворе.

- Комения, Фабия, вы не видели рабыню госпожи Юлисы?

Те дружно пожали плечами.

Тут с шумом распахнулась щелястая дверь, выпустив из знакомого сарая старуху в накинутой на плечи грязной накидке. На тощей, морщинистой шее болталась на кожаном шнурке деревянная табличка. Вслед за ней вышла Риата, тут же согнувшаяся в глубоком поклоне.

- Простите, госпожа, рабу глупую за беспокойство. Уж больно холодно тут стоять, вот Врана меня погреться и пригласила.

- Не смей больше отлучаться без разрешения! - с наигранной суровостью предупредила хозяйка. - В следующий раз я тебя накажу.

Осуждающе покачав головой, Маммея знаком велела Нике следовать за собой.

Риата поспешила к госпоже.

Обходя дом, где проживала верховная жрица, девушка почувствовала упоительный запах свежего хлеба, варёных овощей и ещё чего-то очень вкусного. Рот моментально наполнился слюной, а желудок жалобно заворчал, напоминая о своём существовании.

Скоро выяснилось, что кроме вызвавших столь бурную реакцию ароматов, из широко распахнутой двери в противоположном торце здания доносился визгливый голос, отчитывавший кого-то за леность и расточительство.

Войдя вслед за Маммеей, путешественница оказалась в низком, полутёмном помещении с крошечными окнами, устроенными под самым потолком да ещё и забранными толстыми решётками. Кроме них комнату освещали багровым светом угли в большом, похожем на камин, очаге, где, повиснув на массивной цепи, солидно булькал закопчённый бронзовый котёл, а на решётке стояла сковорода, в которой подрумянивалась пышная пшеничная лепёшка.

Стопка готовых лежала на широком столе, заботливо прикрытая чистой тряпочкой, рядом дожидались своей очереди ещё три куска плотного, сероватого теста.

Невысокая, плотно сбитая девушка, лет шестнадцати, опустив глаза, нервно теребила белыми от муки пальцами край грязного фартука.

Кроме неё в кухне находилась ещё одна особа, резко развернувшаяся на шум в дверях. При виде верховной жрицы, злобное выражение лошадиного лица смягчилось.

- Что случилось, сестра Дора? - с показным добродушием поинтересовалась Маммея. - Тебя за воротами слышно.

- Прости мою несдержанность, старшая сестра, - чопорно поклонилась женщина, придерживая звякнувшую на поясе связку ключей. - Но эти девчонки, как будто специально делают всё мне назло!

И повернувшись к прерывисто вздохнувшей поварихе, протянула указующую длань к прикрытой крышкой плетёной корзине.

- Сколько яиц я велела взять?

- Пять, госпожа Дора, - пробормотала девушка. - Но...

- Тогда почему там нет семи?! - грубо оборвала её собеседница. - И почему мука рассыпана? На полу её ещё на три лепёшки хватит!

На взгляд Ники пол в кухне выглядел вполне себе чистым, но своего мнения она, разумеется, высказывать не стала.

- Я уже говорила! - в заплаканных глазах стряпухи мелькнула искорка упрямства. - Два яйца оказались тухлыми!

- Заткнись! - завопила скандалистка. - Даже если так, ты не должна была ничего брать без спроса!

- Я...я подумала..., - растерянно захлопала длинными ресницами девушка.

- У себя в деревне думать будешь! - вновь грубо оборвала её Дора. - Когда навоз в хлеву месить станешь!

- Не надо так переживать, сестра, - натянуто улыбнулась верховная жрица. - Пара яиц этого не стоит.

- Разве же дело в этом, - страдальчески поморщилась собеседница. - Сегодня они яйца без спроса берут и муку рассыпают, а завтра серебряные светильники из храма уволокут.

Не выдержав, юная повариха заплакала, прикрывая рот тыльной стороной ладони.

"Ну и стерва! - мысленно охнула попаданка. - До слёз девчонку довела! Ох, и достанется мне здесь! А самое обидное - в морду не дашь. Тогда точно на кол посадят. Бр-р-р. Вот батман!"

Она зябко поёжилась. Есть почему-то сразу расхотелось. Даже запах варёной фасоли с мясом и специями уже не вызывал аппетита.

- Не преувеличивай, сестра, - насупилась Маммея. - Наши помощницы чтут луноликую Рибилу и никогда не опустятся до такого. А ты...

Она строго посмотрела на плачущую повариху.

- Прекрати реветь и запомни хорошенько: ни на кухне, ни во дворе, ни в кладовой или в птичнике даже крошку нельзя брать без разрешения госпожи Доры. И собери всё, что рассыпала, только через сито просеять не забудь.

"Она на самом деле такая жадная? - думала Ника, глядя на самодовольную лошадиную физиономию. - Или просто вредная?"

- Поняла, госпожа Маммея, - прошептала стряпуха, шмыгнув покрасневшим носом. - Я больше так не буду.

- Я рада это слышать, - ободряюще улыбнулась строгая, но справедливая начальница и, указав на свою спутницу, обратилась к "сестре".

- У нас новая помощница.

- С каких это пор в храм Рибилы сажают преступников? - фыркнула Дора, презрительно оглядев девушку с ног до головы. - Здесь что: тюрьма или каторга?

- Тут всё не так просто, сестра, я потом тебе объясню, - покачала головой верховная жрица и голосом, ясно дающим понять, кто здесь главный, отчеканила. - Пока покажи госпоже Юлисе спальню помощниц, выдай всё необходимое, найди место для её рабыни и позаботься, чтобы они не остались голодными.

- Хорошо, старшая сестра, - кивнула женщина, не глядя на неё.

А та, озадачив подчинённую, царственной походкой направилась к выходу.

- Подождите, госпожа Маммея! - окликнула её Ника.

- Ну, что ещё? - оглянулась та через плечо.

- Разрешите моей рабыне сходить за вещами, - попросила девушка. - Их не много, но это всё, что у меня осталось.

- Пусть идёт, - кивнула женщина уже в дверях.

Проводив её тяжёлым взглядом, Дора буркнула:

- Пошли, - и двинулась к дверному проёму в дальней стене.

Мельком обратив внимание на сдвинутую в сторону циновку, Ника шагнула в тёмный коридорчик, в противоположном конце которого громоздились какие-то корзины. Девушка с трудом рассмотрела три запертые двери: две с левой стороны, одна с правой. Сделав приглашающий жест, сопровождающая открыла именно её.

В комнате оказалось не на много светлее. Солнечные лучи редкими полосами пробивались сквозь щели в ставнях, прикрывавших узкие окна.

Посередине стоял грубо сколоченный стол с парой лавок, а вдоль стен тянулись две широкие лежанки, где, судя по числу цилиндрических подушек и набитых соломой матрасиков, прикрытых аккуратно сложенными одеялами, спали два и три человека.

- Это комната наших помощниц, - заявила женщина. - Ты тоже будешь здесь жить. Поняла?

- Да, госпожа Дора, - кивнула Ника.