Аэробот смог подлететь к аэродрому со стороны пустыни лишь на восемьдесят километров. Далее плотность разрешения радаров командного пункта возрастала уже настолько, что незамеченными было не проскользнуть. Ивар, Джейсон и пять роботов ИРСа высадились в кромешной тьме и форсированным маршем двинулись к своей цели. И никто из них не увидел, как аэробот сзади них съежился и отек лужицей, которая частью впиталась, а частью высохла даже в прохладном ночном воздухе Кетуби. ИРС заметал следы.

Лишь в предрассветные часы друзья добрались до космодрома. Никакой ограды вокруг нет - крупных диких животных на планете не было уже давно, до восстания никому и в голову не могло прийти гулять рядом со стартовыми столами космодрома, а после и вовсе не до того было.

- Вон тот шаттл нам нужен, - почему-то шепотом проговорил Ивар, указывая рукой на возвышающуюся в стороне громадину.

- Ну, тогда поползли! - так же шепотом ответил ему Джейсон.

Рассвет в день побега с Кетуби был своеобразным - низкая облачность лишь посветлела немного и стало чуть лучше видно поросшую травой равнину с раскиданными по ней стартовыми столами. Впрочем, друзьям с их активным ночным зрением освещение было ни к чему.

- Джей, ты понимаешь, что нам сейчас предстоит подняться в космос на планетолете, который почти пять лет простоял под открытым небом безо всякого обслуживания? - Ивар произнес этот вопрос так, что Джейсон так и не понял, переживает его друг за их безопасность или просто интересуется его мнением по этому поводу.

- Зато в случае чего наша смерть будет быстрой и безболезненной! - Отшутился Криг, хотя на душе и впрямь скребли кошки. А действительно, слежалось топливо в ускорителях и потеряло свою бризантность, или наоборот, рванет всем объемом одновременно! А еще есть тысячи и тысячи причин, по каким шаттл может стать их могилой. Вся надежда была только на ИРСа.

- Друзья, - раздался в головах голос инопланетного интеллекта. - Я проверил почти все системы, кое-где заменил модули на свои временные заплатки, поставил свои прошивки и ввел в топливные блоки активирующие инъекции. Прочностные характеристики проверять некогда, но, судя по внешнему виду, шаттл выдержит старт и полет в невесомости один раз уж точно!

Ивар открыл люк внизу планетолета и скрылся внутри, Джейсон полез вслед за ним. У каждого был нарезан свой фронт работы, большую часть которой, конечно же, выполняли роботы ИРСа.

Ивар максимально быстро готовил шаттл к старту. Системы ПВО, конечно, будут подавлены, как и обещал инопланетный друг, но вот несколько тысяч десантников на космодроме могут очень быстро поменять правила игры. Одного выстрела плазменного разрядника хватит, чтобы планетолет никогда не взлетел. Верно ли Джейсон оценил их нежелание нести ответственность?

- Джей, ты проверил груз?

- Да, крепления в норме, натяжение чуть провисло, я выбрал люфт, все готово к старту!

- Добро! Ты в кресле?

- Уже! Поехали!

Корпус планетолета задрожал, приставные твердотопливные ускорители оторвали его от стартового стола и стали с каждой секундой разгонять. Вот уже два километра... четыре... шесть... Скорость шаттла росла, отработанные ускорители отсоединялись от корпуса и исчезали в дыму.

А внизу в командном пункте в это время происходили удивительные вещи. Джейсон отлично представлял себе, какой мощностью обладали системы узла связи десантной группы войск, специально созданные с учетом того, что их будут пытаться давить. Импульсные гигаваттные генераторы, тандемные лазерно-электронные приемно-передающие устройства, псевдоквантовые процессоры и программное обеспечение с элементами искусственного интеллекта - вся эта гордость военно-промышленной мысли человечества за пять секунд была взломана и подавлена помехами одного-единственного инопланетного корабля.

"Как хорошо, что дружище ИРС на нашей стороне и не приемлет никаких убийств", - подумал Джейсон,

Гражданский шаттл не был оборудован радарами бокового обзора и датчиками облучения. Поэтому, если их уже взяли на прицел и вот-вот с пусковой сорвется зенитная ракета, ни Ивар, ни Джейсон об этом не узнают до самой последней секунды. Но ничего такого не произошло. ИРС отлично выполнил свою работу. Ни локальное ПВО, ни наземные войска не помешали взлету.

Теперь предстояло преодолеть второй эшелон обороны - эскадра Космофлота, развернутая в боевые порядки на орбите планеты. Ни у одного корабля не могло быть ни единого шанса проскользнуть мимо. Не было бы их и у планетолета Ивара, если бы не поддержка ИРСа.

На высоте 250 километров к планетолету приблизился корабль ИРСа, как обычно, в невидимом режиме. Никто кроме самого искусственного интеллекта не мог увидеть, как струя сверхтекучей жидкости вытянулась гибким щупальцем и, прикоснувшись к шаттлу, стала твердой и цепкой, как самый прочный захват. Тончайшая пелена нанопыли накрыла корабль и он в несколько секунд растворился в пространстве, исчезнув сразу во всех спектрах.

ИРС мог бы повоевать и со всей эскадрой, но если есть более простой и эффективный путь "бежать и прятаться", то любой интеллект, не только искусственный и инопланетный, выберет его.

- Остановка "Несокрушимый" через пятнадцать минут. Можете отстегнуть свои ремни безопасности и достать алкогольные напитки. Спасибо, что выбрали нашу авиакосмичекую компанию! - Даже в женском голосе, раздавшимся в динамиках чувствовались интонации ИРСа.

- Прошу прощения, - воскликнул Джейсон. - Но у вас очень некрасивые стюардессы! Я буду писать претензию!

Андроиды-тени, как обычно бесшумно, работали в трюме, потроша грузовые контейнеры и собирая недостающие детали для СП-двигателя.

- Мы очень сожалеем, что вам пришлось испытать эстетическое неудобство! Бокал рома с сиропом маракуйи вас утешит?

Перед Джейсоном возник один из андроидов с подносом, на котором стоял запотевший бокал с напитком, льдом и трубочкой. Где он это все взял?! Мы же только что бежали с планеты!

- Вполне! А ниче так, стюардесса-то... Объема бы ей добавить...

В пилотской кабине Ивар от смеха стал икать.

Конечно, исчезновение низкоскоростной цели на низкой орбите обнаружили все корабли над этой полусферой планеты. Искать принялись сразу же и не только электронно-оптически. Десятки орбитальных перехватчиков прочесывали пространство, создавая своими радарами длиннобазный интерферометр, от которого вообще ничего не должно скрыться. Но все тщетно.

"Несокрушимый" уже давно был готов к полету и потому его перестыковали на самый последний компоновочный узел верфи, где можно проводить крупноблоковую модернизацию корабля. Невидимые шаттл и ИРС очень медленно и осторожно подошли к кораблю и пристыковались. Причем, ИРС своим двигателем компенсировал все гравитационные помехи от изменения массы, так что временный дежурный Космофлота на верфи ничего не заподозрил.

Ивар и Джейсон перебрались на кетубианский транспортник и принялись обживать свой новый дом. Ивар первым делом отправился на мостик и стал просматривать протоколы пилотирования, а Джейсон стал изучать систему противометеоритных пушек - какая-никакая, а защита!

- Друзья, компоненты СП-двигателя установлены, - произнес ИРС. - Но включать его пока нельзя, я не закончил тесты. Вы стартуйте сейчас вертикально от плоскости эклиптики, а мне нужно отвести в сторону планетолет и чуток попридержать гостеприимных хозяев. Скоро увидимся!

Вот теперь изменения балансировки такой многокомпонентной конструкции, как космические верфи, были заметны даже вестибулярным аппаратам сотрудников Космофлота. Корабль массой в пятнадцать тысяч тонн плавно отошел от станции на десять километров и резко перевернувшись через перпендикулярную ось, врубил главный двигатель.

Все, кто в этот момент наблюдал за загадочными эволюциями корабля, не отвечающего ни на какие вызовы, ослепли на несколько минут. Перехватчики, запущенные с эскадры, перехватить такую скоростную цель уже не могли и безнадежно отстали.