- Наверняка многие из вас заметили изменения в собственном теле. Обостренные чувства, повышенный аппетит… и, судя по некоторым из вас, интимный голод. – При этом Командор покосился на Маркуса. Остальные сдержанно засмеялись, а мальчишка надулся. – С этим, как говорится, просто надо смириться. Как и с тем, что скверной вам отпущено еще лет тридцать. Может быть, больше, может, меньше – это зависит от того, сколько скверны набралось внутри вас. Чем больше скверны в организме, тем скорее вы отправитесь в последний поход на Глубинные тропы умирать геройской смертью. – По рядам Стражей прокатился вздох. Сурана сразу уловил эту перемену настроения и бодро добавил: - Но это еще не все. Кроме очевидных недостатков, скверна дает и свои преимущества. Большинство из вас может на расстоянии чувствовать порождений тьмы – а кто-то, может, даже понимает их речь. Есть такие? – Руку никто не поднял. – Тогда хорош мне врать, Огрен.

- Ну ты зеленый, Командор, - фыркнул гном. – Уже и пошутить нельзя.

- Хорош шутить, я сказал, тут дело серьезное. Так вот. – Эльф деловито кашлянул. – Скверна дает нам иммунитет к Мору и возможность сражаться с порождениями тьмы с огромной эффективностью. Но, насколько я знаю, и это еще не все. Говорят, что некоторые Стражи через какое-то время после Посвящения приобретают особые способности. Я вот, например, ничего нового не приобрел – а вот Ф… Амелл стал каким-то… боеспособным, что ли. Сильнее физически. Это был именно эффект скверны. Может, еще кто обзавелся новыми способностями?

Он с надеждой обвел взглядом Стражей. Эрика подняла руку.

- Если это считается, Командор, - сказала она, - то я теперь сплю намного меньше, чем раньше, но чувствую себя отдохнувшей. Это началось именно после Посвящения.

- Отлично, - кивнул Сурана. – Полезная способность. Хотел бы я себе такую…

Подумав, Кейр тоже поднял руку. Заметив это, Командор кивнул.

- Мне кажется, у меня улучшилось зрение, - сообщил Эремон. – Хотя я на него и раньше не жаловался… но перед Посвящением оно резко ухудшилось, а после – наоборот. Это, выходит, тоже влияние скверны?

- Возможно, да, - пожал плечами Сурана. – Но звучит здорово. Отличное зрение для Стража не менее важно, чем малая потребность во сне. Еще кого осчастливила скверна?

Веланна, хмыкнув, подняла руку.

- Знаю, - с тем же хмыканьем отозвался Командор. – Веланна у нас живучая. Раны на ней заживают быстро, как на…

- Собаке? – язвительно уточнила долийка.

- Как на порождении тьмы. Кому выпала сомнительная честь сражаться с огром, те знают, как эти сволочи живучи. На остальных порождениях тьмы раны тоже затягиваются быстрее, чем на нас с вами, но огры на голову опережают в этом остальных. Так что быть с порождениями тьмы наравне хоть в чем-то тоже полезно.

Веланна вновь хмыкнула, но ничего не сказала. Сурана же прибавил:

- Я слышал, что в скверне заключено могущество. Говорят, один Серый Страж даже продлил себе жизнь лет до трехсот, используя ее силу. Но это все связано с магией крови, а я ею не владею, поэтому понятия не имею, как это работает. Когда я дождусь менее туманных отчетов из Пика Солдата, тогда, может быть, мы будем лучше себе представлять, на что способна скверна в нашей крови.

- Это… это что ж получается? – с ужасом посмотрел на него Сайлас. – Стражи магией крови занимаются? И этого малефикара не вздернули за триста лет?

Кейра тоже удивило, насколько будничным тоном Командор говорил о магии крови – как будто это был всего лишь один из видов магии. Конечно, малефикара в нем пока ничего не выдавало, но все же такое спокойное отношение к тому, что единодушно порицалось Церковью и обществом, было для юноши, мягко говоря, непривычным.

Командор понимающе кивнул, глянув на задавшего вопрос амарантайнца.

- Во-первых, - со значением произнес он, - какие-то там соглашения многовековой давности дают Серым Стражам право использовать самые разные средства для борьбы с Мором. В том числе и магию крови. Во-вторых, Сайлас, маг крови – это не обязательно чокнутый старикашка, демонически хохочущий и убивающий всех подряд. Лично я знал нескольких магов крови, которые не были маньяками и одержимыми: более того, двое были моими друзьями. Правда, - вздохнул он, - дурости в них было много. Но не в этом суть. Магия крови – одна из разновидностей магии, и, как и любую другую, ее можно применять и во зло, и для пользы дела. Обычный маг может не пользоваться магией крови, но при этом быть безжалостным убийцей. Опасна не сама магия, а то, на ком и зачем ее применяют. Ну и, в-третьих, как я уже сказал, мне магия крови никогда не была близка. Я специалист по духовной школе – и отчасти в созидании. Этого мне всегда было более чем достаточно. Однако если вдруг у нас заведется маг крови, мы вздернем его только тогда, когда он начнет резать детей и убивать себе подобных ради могущества. Для борьбы с порождениями тьмы уместны все средства – даже те, которые многим кажутся чересчур рискованными.

Сайлас был заметно ошарашен. Похоже, для него такой разброс в средствах стал откровением. Он воззрился на Кейра, видимо, пытаясь взглядом передать все возмущение по поводу такой позиции Командора, однако Эремон спокойно пожал плечами и перевел взгляд на говорившего. Он решил обдумать все сказанное Командором чуть позже.

- Итак, - чуть возвысив голос, объявил Сурана, - подведем итоги. Во-первых, быть Серым Стражем означает иметь в своей крови скверну, которая дает как преимущества, так и недостатки. Во-вторых, это значит сражаться с порождениями тьмы – и не от случая к случаю, а постоянно, ибо в этом наше призвание. И последнее. – Он оглядел своих подчиненных и вздохнул. – Вы вот стоите сейчас, такие окрыленные, сверкаете доспехами и думаете, как же почетно и здорово быть Серым Стражем. Да. Это действительно очень почетно. Даже если вы не убьете архидемона или не вырежете в одиночку три логова порождений тьмы, вы все равно сражаетесь с ними, защищая других. И уже поэтому вы герои. Возможно, кто-то из вас нанесет последний удар новому архидемону. Возможно, чью-то статую воздвигнут потом в Вейсхаупте. Каждый из вас уже герой – и может сделать для Тедаса еще больше. Наши воины, думаю, зададут жару порождениям тьмы. – Вдруг Командор улыбнулся. – Однако, к счастью, Серые Стражи могут не только вести доблестные сражения и побеждать силой. Мы можем незаметно наносить удары из тени – и порой это куда более эффективно, чем лобовая атака. Кроме того, это с большей вероятностью сохранит вам жизнь. Так что те, кто предпочитает действовать скрытно, достойны восхваления не меньше тех, кто открыто вызывает врага на бой. У нас ведь есть бойцы с такой… нерыцарской тактикой?

Сайлас, Натаниэль, Адайя и Маркус осторожно подняли руки. К удивлению остальных, руку поднял и сам Командор.

- Здорово, что я не один такой, - усмехнулся Сурана, но тут же посерьезнел и обвел остальных взглядом. – В словах, что звучат на Посвящении, говорится: «Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно». Это не аллегория. Серые Стражи подчас действуют скрытно, не привлекая к себе лишнего внимания – ни врагов, ни мирных жителей. И это помогает нам выходить на след порождений тьмы и ликвидировать их до того, как они опустошат очередное поселение. Сражайтесь с тварями как угодно, но главное – защитите мирное население и снова уходите в тень. Можете загадочно улыбнуться на прощание селянам, если хотите.

Стражи тихонько засмеялись.

- То есть о нашем подвиге никто не должен знать? – разочарованно поинтересовался Маркус. Командор снисходительно улыбнулся:

- Если бы о наших подвигах никто не знал, в Серые Стражи не шли бы добровольцы, и нам бы не возводили шикарных статуй в честь того, что такой-то Страж доблестно сражался в такой-то битве. Не скрывайте своих заслуг и с гордостью носите эти доспехи. – На его лице появилась хитрая улыбка. – Однако лично я бы на вашем месте надел в поход что-то немаркое и постарался бы не слишком бросаться в глаза хотя бы порождениям тьмы. Но это уж, как говорится, кому как виднее.