После китайских событий Битти более двух лет провел в Англии, состоя на половинном жаловании из-за длительного лечения. Новое назначение он получил только 2 июня 1902 г. За это время в его личной жизни произошли большие изменения. Выше уже говорилось, что до отбытия в Китай он познакомился с молодой экстравагантной американкой Этель Три. Она была красива, смела, прекрасно держалась в седле и была отчаянной наездницей. Во время конной охоты Битти неоднократно мог наблюдать, как она летела на своей лошади лихим галопом - смелость, граничащая с безрассудством. Такая женщина не мокла не разжечь самых пылких чувств в мужчине с характером и темпераментом, как у Дэвида Битти. Этель, единственная дочь чикагского миллионера Маршалла Филда, была неимоверно богата. И Битти был об этом прекрасно осведомлен. Вскоре они обменялись посланиями и между ними завязалась переписка. С самого начала Битти продемонстрировал полную решимость заполучить эту женщину. Замужество объекта страсти его, по-видимому, не смущало.
Однако вскоре после того, как Битти отбыл в Китай, их переписка прекратилась. Адмирал Чалмерс высказывает предположение, что Битти узнал, будто его пассия "'слишком много флиртовала" с другими мужчинами, и он, будучи человеком гордым, прекратил ей писать. Но далее тот же автор развивает уже совсем другую мысль: будто между Этель и Дэвидом до его отъезда в Китай уже существовала "договоренность", что они поженятся, как только она вновь станет свободна. Впредь же они решили соблюдать максимум предосторожностей. Последнее предположение отнюдь не лишено основания. Морской офицер викторианской эпохи рисковал очень многим, если становилось известно, что он является любовником замужней дамы. Женитьба на разведенной женщине не только автоматически закрывала перед ним двери лондонских великосветских салонов, но и, по сути дела, ставила крест на всей его карьере. Решившись на такой поступок, военный моряк мог не раздумывая подавать в отставку.
Сейчас едва ли можно знать наверняка, какими соображениями руководствовался Битти. Зато достоверно известно, что, как только он возвратился из Китая, отношения между любовниками немедленно возобновились. В течение всего этого времени, тщательно скрывая свою связь с Битти, Этель всячески подталкивала своего мужа Артура Три возбудить против нее в США дело о разводе, основанием для которого должно было послужить "длительное раздельное проживание". Наконец 12 мая 1902 г. чикагский суд вынес решение о расторжении брака Этель и Артура Три. Их четырехлетний сын Рональд остался с отцом. Впоследствии Рональд Три (1897-1976) перебрался в Англию, стал депутатом палаты общин от консервативной партии и служил на посту личного парламентского секретаря премьер-министра при Стэнли Болдуине, Невиле Чемберлене и Уинстоне Черчилле. В годы второй мировой войны Черчилль часто останавливался в прекрасном загородном доме Рональда Три Дитчли-Парк недалеко от Оксфорда.
Родственники Дэвида и Этель были крайне недовольны их браком и всячески пытались ему воспрепятствовать. Старший Битти был буквально сражен наповал, узнав, на ком собирается жениться его сын. Любимая сестра Кэтлин приложила все усилия, пытаясь отговорить брата от необдуманного шага, и выражала сильное беспокойство по поводу его дальнейшей карьеры на флоте. Друг семьи Битти священник Альбет Бэйли, ставший впоследствии деканом Виндзора, также категорически возражал против женитьбы Дэвида. Отец Этель, старый Маршалл Филд, строгий приверженец нонконформистских принципов, был крайне недоволен желанием дочери развестись со своим мужем и тут же вновь выйти замуж. Рональд Три в своей автобиографии подробно описал, какое удручающее впечатление произвел на него и его отца уход из семьи красивой и волевой мамы. Артур Три безвременно скончался в возрасте 52 лет. Рональду тогда исполнилось только 16, но он категорически отказался жить в семье матери.
"За день до того, как он (Артур Три. - Д. Л.) умер, когда я сидел у его кровати, мне принесли записку: некая леди желает видеть меня и ожидает в гостиной. Когда я спустился, навстречу поднялась женщина, которую я раньше никогда не видел, и обратилась ко мне со словами: "Ваша мама послала меня забрать вас". Предложение навсегда покинуть моего отца в такой момент и войти в дом к тем, чье поведение так возмущало меня, подняло во мне бурю негодования и злости. А страх от мысли променять жизнь с любящим отцом на жизнь в доме эгоистичной матери только усилил во мне эти чувства. Я закричал, что не желаю этого, и вернулся назад к кровати отца. Он умер на следующий день. Еще через день, когда я был в американском консульстве, мой отец все еще был американским гражданином, - явилась моя мать собственной персоной. Я не видел ее уже десять лет, с тех пор как мне исполнилось семь. Она повторила предложение, сделанное ее посланницей несколькими днями ранее. Я вновь отказался в резких выражениях, не скрывая, насколько неприятна и неприемлема для меня эта идея. Она удалилась в одиночестве. С сожалением вспоминаю, что я придерживался такого отношения к ней еще некоторое время в дальнейшем: когда пять лет спустя я женился, то дал ясно понять, что не желаю видеть на своей свадьбе ни ее, ни ее мужа". Правда, какое-то время спустя примирение между ними все же состоялось. По словам Рональда Три, он искренне восхищался адмиралом Битти и испытывал к нему глубокое уважение.
Вопреки недовольству родственников Этель и Дэвид все же поженились. 22 мая 1901 г., ровно через 10 дней после того, как американский суд расторг ее брак с первым мужем, они "расписались" в регистрационном учреждении на Ганноверсквер. Ему тогда было 30, а ей - 27 лет. Женитьба принесла Битти 8 млн. фунтов стерлингов приданного. Поскольку бракоразводный процесс происходил в Америке, а бракосочетание было обставлено очень скромно, эта скандальная, по английским меркам того времени, женитьба капитана I ранга не привлекла внимания прессы или не в меру бдительной общественности. В конечном итоге Битти удалось "выйти сухим из воды". Помогло заступничество наследника престола, который, как уже упоминалось, являлся сослуживцем Битти по "Александре". Впоследствии, невзирая на скандальный брак своего любимца, Георг V пожаловал ему рыцарский титул и даже назначил своим адъютантом. Следует признать, что после смерти королевы Виктории в январе 1901 г. в Англии старые пуританские принципы хотя и соблюдались, но уже без прежнего рвения. Достаточно сказать, что в период с 1906 по 1914 гг. Битти пять раз удостоился чести быть приглашенным на званые обеды в королевских резиденциях либо в Эбергелди Кастл либо в Балмо-рэле и дважды приглашался на королевскую охоту. Наконец в 1911 г. леди Битти также была принята при дворе.
Трудно сказать, насколько хорошо Битти был осведомлен о недостатках характера своей возлюбленной до брака - скорее всего плохо. Этель можно с полным основанием считать истеричной и невыдержанной дамой. Некоторые публичные заявления и экстравагантные выходки, которые она позволяла себе в присутствии высокопоставленных политиков, несомненно, наносили ущерб авторитету ее супруга. Ей были в высшей степени присущи непомерная гордость, высокомерие и самомнение, ни на чем не основанные, кроме больших денег, которыми она сорила направо и налево. Эти неприятные черты характера леди Битти странным образом сочетались в ней с всепоглощающей завистью. В браке Этель многое подарила мужу: свою красоту, пылкую и ревнивую любовь, двух сыновей, деньги, дом, недвижимую собственность таких размеров, какой он никогда не смог бы обзавестись, даже занимая самые высокие посты в военно-морской иерархии Великобритании.
В 1904 г., когда Битти командовал броненосным крейсером "Суффолк" в составе Средиземноморского флота, произошел случай. который долгое время был предметом обсуждений в кают-компаниях эскадры. Выполняя предписание адмирала срочно прибыть на Мальту, Битти, вопреки предупреждениям старшего офицера машинного отделения, гнал свой крейсер полным ходом несколько суток. В результате слишком долгой работы в усиленном режиме главная силовая установка корабля вышла из строя. Некоторое время после этого упорно муссировался слух, что Битти отдадут под трибунал. Как только это известие дошло до Этель, говорят, она воскликнула: "Как, судить моего Дэвида! Да я куплю им новый корабль!"
