«Придется отказаться от сторожа. Да и самому у дерева долго не насидишься, старшой запретил,» — горестно размышлял Лопоух. Правда, один выход все-таки существовал, но о набеге на ближайший продмаг даже страшно было подумать. На территории, где находился этот магазин, хозяйничала шайка чертей под руководством Косорыла. Что случается с нарушителями границ, Лопоух уже имел счастье узнать на собственной шкуре. К тому же слава у руководителя шайки и его подручных была самая мрачная.
Весь вечер Лопоух промучился в сомнениях и, наконец, когда уже наступала полночь, решился. Чтобы обмануть чертей, к магазину он отправился в облике мужичка-пропойцы. На улице хлестал дождь, изредка из разрывов туч выглядывала и тут же снова пряталась ущербная злая луна.
Вскрыв замок и пробравшись в магазин, Лопоух растерялся. Со всех сторон исходили аппетитные запахи, окончательно сбивая его с толку. Когда один из железных ящиков у стены зарычал как зверь, Лопоух чуть не кинулся бежать, но вдруг догадался, что это всего лишь холодильник. Открыв дверцу, он увидел огромные куски масла. Зато в соседнем шкафу, наконец, нашел то, что нужно.
Колбаса! Длинные аппетитно пахнущие гирлянды ливерной! Лопоух готов был целовать свою находку, но потом его вдруг охватил страх. Все это время не оставляло ощущение, что из темноты за ним внимательно наблюдают. Только на пороге он облегченно вздохнул.
«Еще шаг и дело сделано!»
Но этот шаг так и не удалось пройти. Чьи-то цепкие лапы схватили его и поволокли на улицу. Он не сопротивлялся, а только крепко прижимал к груди трофеи. Перед канализационным люком его бросили на асфальт, крышка отодвинулась, и из отверстия показалась рогатая голова.
— Кого поймали, ребята? — поинтересовался черт.
— Мужик собачью колбасу воровал. Допился бедолага, наш клиент! — весело ответил один из тех, кто притащил Лопоуха.
— Они, оказывается, и за людьми охотятся! Хорошо хоть не поняли кто я… — подумал Лопоух и попытался встать, но черт наступил на спину.
— Спокойно дядя. У тебя белая горячка, мы тебе только кажемся, — сказал он подмигивая товарищам. Лопоуха снова схватили и потащили в черный проем. Из последних сил он вцепился в края люка. Трое навалились сверху, кто-то тянул вниз, однако, Лопоух продолжал сопротивляться. От напряжения мышцы лешего одеревенели и согнуть их теперь было невозможно.
— Ты чего уперся, это ж только сон! — прохрипел черт, изо всех сил давя на спину.
— Столбняк схватил, распиливать придется, — авторитетно заявил его товарищ.
Одного черта послали за пилой, другие сели в кружок, обсуждая странное поведение жертвы. И тут Лопоух снова вспомнил, что когда-то умел летать. Оттолкнувшись от края люка, он высоко подпрыгнул, но сразу же шлепнулся на мостовую. Увидев кульбит жертвы, черти дружно расхохотались, а Лопоух, вскочив на ноги, кинулся бежать.
— Эй, ты куда! — все еще продолжая смеяться, кричали черти, а Лопоух, увеличивал прыжки и в какой-то момент почувствовал, как его поднимает и несет вверх упругая сила. Черти кинулись ловить ускользающую добычу, но было уже поздно. Лопоух поднимался все выше и выше и вскоре уже летел над крышами. Давно забытое ощущение полета на какой-то миг вернуло в годы безмятежной юности. Задыхаясь от восторга, он выделывал в воздухе немыслимые пируэты, за ним, словно хвост дракона, развивались связки ливерной, а сверху, загадочно улыбаясь, смотрела луна.
С тех пор у друидора не было недостатка в сторожах. Пока Лопоух скармливал лохматым помощникам колбасу, ему удалось создать небольшой запас костей, когда кончились кости, удалось разжиться собачьими консервами. Прошло некоторое время, и друидор перестал нуждаться в защите. Следующей весной это уже было крепкое дерево с раскидистыми ветвями. К удивлению Лопоуха, люди так и не обратили внимание на этот феномен. Друидор каким-то таинственным образом научился отводить от себя взгляды. Эта способность отгораживаться от мира проявлялась еще и в том, что его ветки почти не пропускали городской шум и запахи. Отдыхая внутри его зеленого купола, Лопоух слышал вокруг только шелест листвы и чувствовал аромат зелени. В такие минуты казалось, что вокруг на сотни верст раскинулись дремучие леса, а город всего лишь наваждение рожденное полуденным маревом. И вот однажды, когда на развилке веток он грезил о своем зеленом мире, откуда-то сверху послышался испуганный молодой голос:
— Что это! Скажет кто-нибудь, где я оказалась?!
Лопоух обомлел. Сверху из сплетения веток на него испуганно смотрела юная дриада.
— Знаете, я только сегодня появилась на свет и оказалась в этом отвратительном месте! Скажите этот лес надолго заколдовали? — спросила дриада, и ее красивые зеленые глаза с надеждой посмотрели на Лопоуха.
— А это не лес, — мрачно ответил Лопоух, и постарался объяснить юной особе, где ее угораздило родиться. Дриада тут же разрыдалась и Лопоух принялся ее утешать. Так, помимо своей воли, он и попал на роль опекуна. Дира(такое имя почему-то решила выбрать себе дриада) оказалась существом очаровательным, но очень капризным и непослушным. Забот у бывшего лешего сразу прибавилось. Он учил свою воспитанницу как прятаться от людских глаз, как ухаживать за деревом в нездоровом городском климате. Рискуя снова навлечь на себя гнев старшего домового, доставал для Диры лакомства похожие на нектар, которым дриады питались в живой природе.
Зато как хорошо было вечерами сидеть вдвоем на ветках друидора и рассказывать своей подопечной о былой силе лесного царства. Никогда еще Лопоуха не слушали с таким трепетным вниманием. Большие красивые глаза дриады восхищенно смотрели на рассказчика, а он, все больше увлекаясь, говорил о бескрайних лесах, о солнечных грибных полянах, о таинственных цветах, которые распускаются в ночь на Купалу и тайных тропах, по которым ходили только звери и лешие…
Когда Лопоух понял, что счастлив, он испугался. Слишком долго небо над ним было безрадостно серым, и выглянувший из-за туч лучик только породил новые тревоги. Мирок, в котором ему вдруг стало тепло и уютно, был слишком хрупок. А город теперь казался бездной населенной чудовищами, которая в любой момент может поглотить его нежданное счастье.
Дира стала для него постоянным источником тревоги. Самую большую опасность представляли промышлявшие в округе банды чертей. Для них юная дриада была лакомым кусочком. И вот однажды случилось то, чего он так опасался.
Лопоух еще издали заметил стоявшую перед деревом парочку. Один принадлежал к банде Косорыла, другой был упырем одиночкой. Разговаривали они довольно громко и Лопоух, спрятавшись за соседним кустом, стал слушать.
— Я тебе точно говорю, настоящая дриада! — горячился черт, — Плехач ее вчера видел. Девочка пальчики оближешь.
— Вот с Плехачем за ней и лезь, — отозвался упырь и лениво почесал толстое брюхо.
— Да стал бы я тебя звать, если б наши на месте были. Они еще вчера за город на вонючие болота подались, только завтра к вечеру вернутся.
— Так ты завтра ее и лови, — зевая предложил упырь.
— А вдруг кто раньше доберется! Упустим девчонку. Соглашайся толстяк, вдвоем мы ее быстро поймаем, — продолжал уговаривать черт. Лопоух тем временем соображал, что делать, и выход нашелся совершенно неожиданный. На первом этаже в подсобке дворник Митрич хранил свой нехитрый инструмент. Открыть ее не составляло труда, и через несколько минут возле друидора появилась точная копия дворника. Покачиваясь и что-то бормоча под нос, лже-Митрич двинулся прямо на парочку. Черт и упырь находились в невидимом облике, поэтому на появление человека внимания не обратили, а только посторонились, давая дорогу. И тут «дворник» неловко повернувшись со всего размаху заехал черенком метлы прямо по рогам черта. Потом, дернув метлу, угодил в физиономию вурдалака.
— Сейчас я этому придурку покажу! — прошипел черт и, изобразив жужжание пчелы, больно уколол зад дворника. Громко завопив, Лопоух схватился за укушенное место и стал размахивать метлой, словно пытался поразить зловредное насекомое. Удары вроде бы сыпались хаотично, но почему-то каждый раз попадали то в вурдалака, то в черта. Опешив от такой неожиданной атаки, охотники за дриадами кинулись наутек.
