– Дурак! – рявкнул Арлит, нервно сжимая кулаки. Потом обернулся к Кертону и спросил: – Вы можете узнать, где она?

– Могу, – мрачно ответил маг. – Нужна карта мира и капля крови ее брата. Но сейчас это бессмысленно. Мы все равно не сможем покинуть город до конца битвы.

– Значит, мы ускорим ее финал! – резко заявил Дамир, устало падая в кресло.

Ему было страшно представить, как Галлий может использовать такой козырь, как карильская принцесса. Но в одном он не сомневался ни капли – Эрли нужно спасать. И как можно скорее.

Мрак медленно отступал, но сознание упрямо не желало возвращаться. Лисса попыталась открыть глаза, но они не поддались. В теле ощущалась такая невероятная слабость, что просто не было сил разлепить веки. Она чувствовала, что лежит на чем-то мягком и узком. Вероятно, на софе или диване. И рядом отчетливо ощущалось чье-то присутствие.

Скрипнула дверь, послышались грубые, уверенные шаги, раздался отчетливый звон монет.

– Здесь пять тысяч, – ровным тоном проговорил незнакомый мужской голос. – А теперь я даю тебе три минуты, чтобы покинуть не только мой дворец, но и страну. И если ты не успеешь, то…

– Можете не продолжать, ваше величество, – заверил собеседник и, судя по скрипу кресла, поднялся на ноги. – Было приятно иметь с вами дело.

Снова шаги – на сей раз удаляющиеся, и опять все стихло… на несколько минут.

Эрлисса лежала, боясь пошевелиться и как-то выдать, что пришла в сознание. Она уже поняла, что находится в руках некоронованного вертийского императора, который, судя по обращению, уже считает себя правителем, и даже представить боялась, для чего могла ему понадобиться.

Вскоре снова распахнулась дверь, и в комнату вошли двое.

– Ваше величество. Все готово.

– Отлично, – бросил Галлий и, судя по шороху, откинулся на спинку кресла. – Приведите леди в сознание, и начнем.

Вот теперь Лиссе стало по-настоящему страшно. Она ни разу не встречалась с вертийским кронпринцем лично, но слышала о нем очень много плохого.

– А леди уже и сама очнулась, – насмешливо сказал Галлий. – Тем лучше.

Ее мягко потянули за локоть, помогая сесть. И лишь теперь она рискнула открыть глаза и осмотреться.

Принцесса сидела в углу на красивой софе, и, судя по всему, в личном кабинете будущего императора. Сам он восседал за большим письменным столом из черного дерева и смотрел на нее со снисходительной усмешкой. Будто она была глупой мышью, которая так легко попалась в лапы хитрого кота.

Галлия она видела впервые, но почему-то ни секунды не сомневалась, что перед ней именно он. На вид ему было около сорока пяти, а может, и пятидесяти. На круглом лице горели превосходством чуть раскосые светло-карие глаза. Сам сидящий в кресле мужчина показался Лиссе очень большим. Огромные руки, широкие плечи и очень толстая шея. Вообще, внешне он куда больше походил на мясника, чем на принца, но царственное выражение лица все же выдавало аристократа.

Волосы Галлия на первый взгляд могли показаться седыми, но Эрлисса прекрасно знала, что такой белоснежный оттенок дает только использование темной магии. И стало еще страшнее, но она не позволила ни единой эмоции отразиться на своем лице.

– Леди, – сказал хозяин кабинета, поприветствовав ее кивком. – Разрешите представиться, Галлий Армал. Правитель Вертийской Империи. Это, – он указал на стоящего рядом с ним высокого темноволосого мужчину с суровым равнодушным лицом, – мой личный секретарь, Аримо Берт. А это, – принц повернулся в другую сторону, где в кресле сидел такой же беловолосый старец в пурпурной мантии, – Селестер Гратти. Мой верховный маг.

– Эрлисса Карильская-Мадели, – ответила девушка, немного успокоившись.

Судя по всему, убивать ее пока не собирались, а это уже очень хороший знак. По крайней мере, ей так казалось.

– Дабы не ходить вокруг да около, я сразу скажу, для чего вы здесь. Тем более что времени у нас очень мало, – все тем же спокойным, отстраненным голосом проговорил Галлий.

Она посмотрела на собственные руки и с досадой заметила на одной антимагический шнурок. Но в отличие от тех, что она встречала раньше, этот был очень тонким и состоял целиком из сплава Сирилиса. Он представлял собой цепочку тонкого плетения и крепко перетягивал предплечье, впившись в кожу до крови.

– Я ваша пленница? – холодным тоном уточнила Эрлисса, прямо встречая взгляд принца.

– Увы, – развел он руками. – И останетесь ею, если ответите отказом на мое предложение. Хотя я не сомневаюсь, что ваш ответ будет отрицательным.

– И что же за предложение? – спросила Лисса, все больше настораживаясь.

– Руки и сердца, – бросил Галлий с холодной улыбкой. – Согласитесь, этот брак – прекрасный способ не допустить войны между нашими странами. Ваша мать и так отдаст мне все, что я захочу. А хочу я немного. Всего лишь то графство, что и так испокон веков принадлежало Вертинии, и соседнее, где располагаются залежи металлов. Да и молодая красивая девушка с таким интересным даром к темной магии видится мне прекрасной кандидатурой на роль матери моих детей. Увы, моя бывшая супруга не смогла подарить мне наследника.

– Простите, ваше высочество, но я вынуждена ответить отказом, – бросила Лисса, гордо расправляя плечи. – У меня уже есть жених.

– Меня это не беспокоит, – улыбнулся Галлий. – По сути, я не сомневался, что вы откажетесь. Боюсь, что ваше мнение здесь никакой роли не сыграет. Как только сюда доставят все необходимое, мы проведем ритуал.

– Но… – растерянно протянула девушка, вспоминая все, что слышала о подобных вещах, – без моего согласия ритуал не свершится.

– Думаю, милая, мы говорим о разных ритуалах, – отозвался принц. – Тот, что проведем мы, несколько отличается от того, что вам известен. И он не требует согласия невесты. Фактически он не просто соединит нас как супругов, а в некотором роде даст мне право хозяина.

– Что?.. – бесцветным тоном прошептала Эрлисса. – Но… это же темная магия.

– Именно, – подтвердил Галлий.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел лакей с большим подносом, на котором располаГаллись кинжал, кисть, бокал с красным вином и пара непонятных склянок.

– Вот и все.

Голос будущего императора прозвучал для не на шутку перепуганной Лиссы сигналом к действию. Она резко подскочила на месте и хотела ринуться к двери, но не смогла сделать и шага.

– Мне не нужны лишние проблемы, леди Эрлисса, – насмешливо бросил Галлий. – А у вас довольно бойкий характер. Поэтому пришлось прибегнуть к кое-каким средствам. Не беспокойтесь. Это пройдет через пару часов. Мы как раз успеем все закончить.

Повинуясь жесту своего правителя, спокойный, как скала, Аримо решительно направился к Лиссе. Не обращая внимания на ее слабые попытки сопротивляться, он подхватил девушку на руки, пронес через кабинет и уложил прямо на стол. Она пыталась вырваться, но организм оказался настолько ослаблен, что совершенно не желал слушаться.

Когда же престарелый маг с непроницаемым лицом закатал рукав ее рубашки и сделал кинжалом длинный надрез на запястье, Эрлисса все же закричала, но ее рот тут же накрыла сильная рука секретаря Галлия.

– Ну что же вы, леди? – усмехнулся принц. – Не стоит верещать, как свинья на скотобойне. От этой раны вы не умрете. Нам всего лишь нужно немного вашей крови.

Подтверждая его слова, маг принялся собирать вытекающую из раны красную вязкую жидкость в стеклянный сосуд. Наблюдая за тем, как он наполняется, Лисса ощутила такой ужас, что тело начала бить мелкая дрожь.

Оставив в покое ее руку, маг сделал надрез на руке Галлия и добавил его кровь в тот же сосуд. Потом тщательно перемешал и вернулся к распростертой на столе девушке.

– Будет больно, – бросил он равнодушным тоном, отчего Лисса снова дернулась.

Но никто из мужчин не обратил на это внимания. Маг расстегнул ее камзол и рубашку, вылил половину собранной крови в бокал с вином, а в оставшуюся кровавую смесь добавил какое-то резко пахнущее масло.