– Ах да… брат, – иронично протянула королева. – Тот самый человек, что возглавляет движение вертийских повстанцев. Чья жажда власти дошла до того, чтобы собрать армию и открыто выступить против собственного правителя. И ты считаешь, что брак с его сестрой пойдет на пользу твоей репутации как наследника? – Она вздохнула и посмотрела на сына с укором. – Брис, тебя и так в народе не жалуют, а если в качестве супруги ты представишь сестру вертийского мятежника, то даже я не смогу ничего изменить. Люди ее не примут.

– В таком случае, мама, я готов отказаться от статуса наследника, – хладнокровно заявил принц. – Более того, если вы считаете этот брак неприемлемым и уверены, что он может дурно сказаться на репутации нашей семьи, то можете официально изгнать меня. Я пойму и приму любое ваше решение. И… несмотря ни на что, вы всегда будете моими родителями, которых я очень люблю.

– Брис… – прошептала королева, глядя на сына с растерянностью. – Боги, сынок… Да что же ты делаешь?

Зачем?

– Мам, я очень ее люблю, – признался принц, надеясь увидеть в глазах королевы понимание. – У нас будет ребенок, и поверь, это далеко не случайное стечение обстоятельств.

Эриол смотрела на своего старшего сына и впервые в жизни не знала, что делать. Сейчас она была слишком шокирована, чтобы попытаться мыслить здраво, потому предпочла пока промолчать. А вот Кай, в отличие от супруги, принял выбор сына очень спокойно, будто бы никогда не сомневался в нем.

– Эмбрис, – сказал он, кладя ладонь на плечо королевы. – Полагаю, ее величество сообщит тебе решение позже, хотя по мне – так оно очевидно. Но я хочу, чтобы ты знал: независимо от того, как все сложится, ты еще и мой наследник. А значит – будущий граф Мардарский, а также тот, кому достанется часть моих капиталов.

Эриол в ответ на слова мужа лишь задумчиво кивнула и отвернулась к окну. Сам же Брис заметно расслабился и теперь смотрел на отца с искренней благодарностью. Все же, начиная разговор с родителями, он допускал, что ему могут пригрозить лишением не только титула, но и материального обеспечения. И вот тогда бы им с Терри пришлось несладко. Так что после заявления Кая у него словно гора с плеч упала.

В дверь снова постучали, но теперь неожиданным визитером оказался Кертон, выглядевший странно взволнованным.

– Прошу прощения, – сказал он, прикрывая за собой деревянную створку. Затем посмотрел на принца и сообщил: – Эмбрис, в моем кабинете тебя ожидает Дамир. И я очень прошу тебя поспешить, потому что он явно не в себе.

И тогда Брис, не тратя время на лишние расспросы, поднялся и быстро вышел из комнаты. Ведь он прекрасно понимал, что если уж Деми появился здесь лично, значит, случилось что-то поистине важное.

Кертон кивнул ее величеству и поспешил удалиться вслед за принцем. Маг тоже кожей чувствовал, что сайлирец оказался здесь далеко не просто так и причины у него очень серьезные.

Королева проводила их задумчивым взглядом и посмотрела на мужа.

– Ну и что мне со всем этим делать? – спросила она, даже не стараясь скрыть негодование. – Что, Кай?

– Ничего, Олли, – ответил он, мягко улыбаясь. – Поверь, Терри очень хорошая девушка и она искренне любит Бриса.

– Прекрасно! – нервно бросила королева. – Но любовь не отменяет того факта, что она, во-первых, вертийка, а во-вторых, близкая родственница мятежника.

– А что ты сказала бы, если бы она была, к примеру, сестрой нового вертийского императора? Согласись, Олли, такое родство пошло бы на пользу отношениям между нашими странами.

– Бесспорно, – не стала возражать Эриол. – Но сейчас мы имеем совершенно другой расклад.

– Поверь мне, у Арлита есть все шансы получить вертийский трон, причем в самое ближайшее время. Да, война там закончится не скоро, но и мы с тобой пока не собираемся на покой.

– Все равно… Это слишком неправильно, – напряженно сказала королева. – Их брак будет воспринят как прямая поддержка переворота в Вертинии. Как официальное признание…

– Плевать, Олли. Всем и так прекрасно известно, что я имею к нему отношение, – иронично заявил лорд Мадели.

– А мне не плевать! На кону авторитет моей страны! – возмутилась Эриол. – Я не могу позволить прихоти Бриса испортить все, что я так долго строила.

– Он твой сын, – не сдавался Кай. – И скоро на свет появится твой внук. Их свадьба в любом случае состоится.

– Пусть так, – рявкнула королева, ненавидевшая, когда ее загоняют в угол. – Но в таком случае наследником станет…

– Молчи! – перебил лорд Мадели, разворачивая ее кресло к себе и нависая над царственной супругой. – Олли, прошу, не говори того, о чем потом пожалеешь. Мы же оба знаем, что ты не возьмешь своих слов назад. Пожалуйста, подумай! Свадьба в любом случае не сегодня. А расклад сил на политической арене может измениться в любую минуту.

Она смотрела на Кая с сомнением, но в итоге все же решила прислушаться к его словам. Эриол прекрасно знала, какую роль муж играет в вертийских событиях, и всецело одобряла его действия. Естественно, неофициально.

Наверное, Кай был единственным человеком в мире, которому позволялось говорить ей все, что угодно, не опасаясь при этом за свою жизнь. И он действительно лучше других знал, что Великая Эриол решений почти никогда не меняет. Потому и не дал ей сделать то, о чем она обязательно в скором времени пожалела бы.

– Хорошо, – проговорила королева. – Мы пока подождем. И знаешь еще что… Я хочу, чтобы королем стал Брис. Он сможет держать страну в кулаке не хуже нас с тобой. Так что, дорогой мой, ты уж постарайся, чтобы этот твой Арлит все же занял вертийский трон.

– Буду расценивать это как приказ, ваше величество, – бросил Кай с усмешкой и, наклонившись ниже, поцеловал ее в губы. – И, если вы позволите, отправлюсь выполнять вашу волю незамедлительно.

– Иди, – с царственным видом ответила королева. – Только прошу, будь осторожен, – добавила она, на мгновение становясь самой обычной женщиной, до смерти боящейся за любимого мужчину.

– Буду, Олли, – ответил он и, мягко улыбнувшись, скрылся за дверью.

Дамир сидел в кресле в кабинете Кертона и чувствовал себя будто бы на пороховой бочке. Когда час назад он присутствовал во время очередного доклада разведки по вертийскому конфликту, то поначалу не придал значения информации о двух диверсантках, пойманных сегодняшним утром патрулем повстанцев. Но когда услышал, что они требовали встречи с Арлитом Брайтом, то мгновенно понял, что это были за девушки.

Так быстро он еще ни разу совещание не покидал. И поначалу даже хотел направиться прямиком в пресловутый Сарвар-Акеро, где уже сегодня ожидалось появление солдат Галлия, но вовремя осознал, насколько идея лишена смысла.

Потому вместо визита в Вертинию принц ринулся в карильский дворец.

– Что случилось? – с ходу выпалил Брис, входя вместе с Кертоном в кабинет.

– Я бы назвал это катастрофой, – ответил мрачный Дамир. – Лисса и Терри в Вертинии.

– Что?! – ошарашенно воскликнул Эмбрис. – Да как у них хватило ума?..

– Хватило, – хмуро подтвердил Дамир. – Но об уме можно поговорить и позже. Сейчас их нужно срочно оттуда вызволить. Времени в обрез.

Эти слова заставили Бриса еще сильнее напрячься.

– Только не говори мне… – срывающимся от волнения голосом начал он.

– Не скажу, – оборвал его фразу сайлирец. – Ты ведь уже сам догадался. Они именно там, где им меньше всего стоит находиться. Хуже мог быть только императорский дворец.

– Так чего же мы сидим?! – воскликнул Эмбрис, решительно направляясь к двери. – Пошли. Их нужно оттуда вытаскивать.

– Стой! – догнал его раздраженный голос Дамира. – Город готовится к бою и возможной осаде. Нас туда просто не впустят. Для того чтобы оказаться за его стенами, нам нужен твой отец.

Кертон стоял, подпирая спиной большой шкаф, и молча осмысливал услышанное. Еще в тот момент, когда ему пришел вызов от Дамира, маг уже знал: случилось нечто неприятное. Но только теперь понял, насколько все серьезно. Ведь Кертону лучше других было известно, что там, где появляется Лисса, все моментально начинает идти наперекосяк.