-═ Что случилось? - спросил МакГрегор после обмена приветствиями. - вертолётчикам повысили довольствие, и теперь...

-═ ... и теперь я из вредности тебя уже ни за что туда не пущу! - радостно ответила Кэрол. - ой, знаешь, давай про наше сейчас не будем. Не хочу. Что-то и в город я давно не выбиралась, то на границе кукуем, а на отдых - на озеро...

-═ Что-то новенькое, - заметил Роберт. - ценности переоцениваешь?

-═ Больничный взяла, - ответила Кэрол.

Лётчик чуть не поперхнулся.

- Очень похоже, - оценил он состояние "небоеспособной".

- Даже больше, чем тебе кажется, - ответила Рыжая. - на операцию ложусь. Экспериментальные процедуры по экспериментальным технологиям... в общем, могу загнуться от непредвиденных побочных эффектов и хочу успеть насладиться достигнутым.

- Да какая операция-то, объясни толком, - взволновался Роберт. - не аппендикс же резать, в самом деле! Не надо так.

- Ну... слышал что-нибудь о модификациях костного мозга? - сощурилась Кэрол. - для того, чтобы они производили эритроциты с... улучшенными характеристиками?

- Нет. А... на кой тебе это надо?

- Как на кой? - удивилась Рыжая. - с одной стороны, полевые испытания, с другой - повышение эффективности солдат.

- И где ты этих экспериментаторов... - начал Роберт, - это же... нельзя же так, а если чего...

- Во-первых, не я, во-вторых, можно, в третьих - ничего. Всё. Молчать. Поэтому и не хочу ни о чём нашем.

Помолчали. Затем Кэрол решила кое-что уточнить.

- А с чего ты вдруг разволновался? Я не в бухгалтерии работаю, риск так и так постоянный... Да у меня родители так бурно не реагировали.

МакГрегор молча улыбнулся. Секунду Рыжая размышляла, а потом вскочила.

- Так. Давай плати и поехали. Я точно знаю, что тебе нужно увидеть.

У машины МакГрегора вдруг посетило неуместно джентльменское желание предложить себя в качестве водителя, но он его подавил, прикинув последствия. И просто распахнул Рыжей дверь.

- О, а это что, "Хеллкэт"? - заинтересовался Роберт, проводив взглядом пронесшийся по шоссе полицейский "Додж". - откуда?

- Понятия не имею, - помотала головой Кэрол. - может, конфискат, а может, подарок сочувствующих. А что - много таких не надо - асфальта мало, а без перехватчиков как-то несолидно уже...

- Так куда едем? - напомнил Роберт. - неужели такой сюрприз?

- Вот именно! - хмыкнула Рыжая. - пока, если хочешь, можешь документацию почитать, в бардачке лежит.

Документацию лётчик просмотрел, застрял на "использовании изменённых РНК для ввода новых генов в клетки" и решил, что с этим всё понятно.

Потом Кэрол вдруг начала рассказывать какую-то невероятную историю из жизни, о которой "почти никому" не говорила, но Роберт слушал её, не особенно вникая в содержание. Каким-то образом этот "ввод новых генов" вызвал у него ассоциации со всем происходящим, и он вновь ощутил себя пионером, пришедшим на прародину человечества, чтобы дать ей новый толчок развития.

- ...выхожу с севера, разворачиваюсь на 180 градусов, прохожу по прямой около ста метров, а там, где должен быть КПП... - продолжала тем временем свою потрясающую байку Рыжая. Но узнать, что же такое оказалось на этом месте, МакГрегору было не суждено - машина съехала с асфальта и Кэрол заверила его, что дорасскажет как-нибудь потом.═ ═

А Роберту стало уже и не до глубоких мыслей - он во все глаза смотрел на окружающее. На юге из-за горизонта вставали горы, рыжую землю по обе стороны дороги то и дело скрывали заросли жёлтых цветов и колючие кусты. За кустами почему-то очень хотелось увидеть какого-нибудь леопарда.

И, наконец, миновав деревеньку, они подъехали к брошенной ферме.

- Вот! - объявила Кэрол, заглушив двигатель. - вылезай, приехали.

Роберт вылез наружу, но от комментариев воздержался.

- Смотри, вон акация! - ткнула его в бок Рыжая, показывая на раскидистое дерево у остатков изгороди. - конечно, это не та же самая, они так долго не живут...

Помолчала немного, оглядываясь.

- Это была ферма Арбутнотов. Мои деды и бабки со стороны мамы. Потом - дети революции, крах экономики... А теперь... теперь я не знаю, что дальше. Скот мы разводить уже вряд ли станем... Но я с детства хотела тут побывать. Увидеть. Нет, не отнятое достояние, конечно. Здесь мой прадед в четырнадцать лет застрелил льва-людоеда.═

И МакГрегор понял.

- Вот это да,

- Ага, - закивала Кэрол. - так... вон где-то там жили работники... там они и нашли... ухо, кажется.

- "Они?" - уточнил Роберт.

- Ага, "они". Прадед дружил с одним старым негром, вместе они на льва и пошли. Негр с ассегаем и прадед со старой "Мартини-Генри". Втайне от всех. Вот так.═

От примерного местонахождения хижин работников они прошли глубже в буш.

- Ты даже знаешь, где именно это было? - шёпотом спросил Роберт.

- Вообще-то нет, - призналась Рыжая. - могу только догадываться.

Она присела, словно рассматривая одной ей видимый след.

- А после охоты прадеду сделали амулет из когтей. С ним он и на войну ушёл, с ним и летал... вот так, - закончила историю Рыжая, а затем добавила. - очень хотелось соответствовать. Кажется, получилось. Хотя "Мартини" у меня не было, R1═ была... Ну вот. Пошли, наверное, назад, под акацию сядем.

- Я что-то не помню, чтобы ты про охоту рассказывала, - заметил МакГрегор. - если только про ту, которая на партизан или что-то такое.

- Ну да. А чего про охоту-то хвастаться, - пожала плечами Рыжая. - чтобы в статью на википедии дописали ещё что-то вроде того, как я ненавижу бедных беззащитных зверюшек?

- А там и статья есть? - рассмеялся Роберт. - надо почитать.

- Попробуй. И, если хочешь, можешь подумать насчёт охоты...

Под акацией, которая хоть и не была той самой, но по возрасту и размерам сейчас ей никак не уступала, Рыжая улеглась, положив голову на колени МакГрегора. И начала мечтательно рассуждать о бывшей ферме.

- Надо этот дом восстановить. Хозяйства тут, может, и не будет уже, так хоть жить можно будет. Что же тут росло... ведь рассказывали же... розы, кажется. А знаешь, как тут красиво под рождество бывает, когда сирень цветёт?

- Жить-то одна будешь? - хмыкнул Роберт, взяв девушку за руку.

- А кто про меня-то говорит? Дети сестры пусть осваивают, а я буду за бедного родственника, - засмеялась Кэрол, сплетая пальцы своей руки с его. - чёрных слуг точно не будет, а вот няню из племени взять... ты знаешь, какие они сказки рассказывают?═

- А в википедии пишут, что эти сказки покалечили твою детскую психику? - улыбнулся Роберт.

- Вроде того. А самое интересное там бывает в разделе "личная жизнь"...

Акация начинала приобретать своё собственное символическое значение...