Светловолосая Герейна Верриль выглядела совсем не так, как представлялось Эситее с чужих слов. Она не была неотразимой красавицей. У Эссиль Суаран черты лица были правильнее и тоньше, нос не был таким вздернутым и с острым кончиком, да и глаза, пожалуй, были побольше. Рисунок рта у Герейны тоже был небезупречен, верхняя губа немного выступала над нижней. Но все эти недостатки казались неважными в сиянии несравненного женственного обаяния госпожи Верриль. Она точно искрилась. Все мужчины замирали, когда она проходила мимо. А женщины, даже если они, как Эситея, не страдали до сих пор из-за своей внешности, начинали чувствовать себя недоделанными. И вдобавок, Герейна отлично сознавала собственную неотразимость. А еще она была недавней любимой невестой Астайнара Эр"Солеада, и, в настоящее время, невестой Ронтара Кейстена, того самого, который всюду болтал о влюбленности в него юной Эссиль. И вот как в таких условиях этой Эссили выводить обаятельнейшую Герейну из себя? Особенно если понимать, насколько хорошо одна женщина чувствует настроение другой.

 Эситея пошевелила подол отлично сидевшего на ней дартанайского платья, откровенно не зная, как начать разговор с соседкой за столом.

 - Я слышала, что ваша свадьба с Кейстеном откладывается? - невпопад сказала она.

 - О, Эссиль, вас это беспокоит? До сих пор? - веселая усмешка, от которой вспыхнули голубые глаза. - Хочу вас порадовать. Я не прочь вернуться обратно к Эр'Солеаду.

 Чистая правда. Действительно не прочь.

 - Э-э-э, а он-то согласен?

 - Эссиль, таким как я не отказывают. Пусть бегут другие, я привыкла покорять.

 Эситея смутилась от явной шпильки. В глазах ее соседки снова вспыхнула улыбка. И дикеофора поняла, что просьбу Астайнара она выполнить просто не может. Тот переоценил ее возможности.

 В этот момент девушка подняла глаза и встретила хладнокровно оценивающий взгляд Эр'Солеада, сидевшего за столом напротив. Пожала плечами, дескать, и дикеофоры могут не все, и взяла кусок хлеба с ближайшего блюда. Возиться с мясом, обильно политым соусом, ей сейчас не хотелось. Краем взгляда она отметила, как начальник гарнизона встал и вышел из пиршественного зала.

 Продолжали звучать здравицы. Гости ели, кто аккуратно, кто не очень, и предавались активным возлияниям. Эситею, по счастью, никто не трогал. Ее личное участие в празднике ограничилось тем, что господин Суаран представил всем собравшимся свою "любимую дочурку", хмуро посмотрев при этом на Кейстена. Тот сразу же перестал изводить "дочурку" нежными взглядами и редкими, но проникновенными вздохами.

 Внезапно дикеофору кто-то тронул за плечо.

 - Госпожа Суаран, вас просят выйти, - тихо сказал незнакомый молоденький дартанай.

 Госпожа Суаран не возражала. Не подозревая ничего плохого, она вышла. За плотным занавесом ее ждал Астайнар Эр"Солеад самолично.

 - Пойдем со мной, Эссиль, - тихо сказал он. - Я тебе помогу.

 Эссиль, давшая себе зарок, держаться подальше от этого дартаная, когда он так оценивающе на нее смотрит, медлила.

 - Пойдем, ну не здесь же... еще кто-нибудь выйдет...

 - Что "не здесь же"? - еще более подозрительно поинтересовалась девушка.

 - Приводить тебя в нужное чувство, - буркнул Астайнар, подхватил ее под руку, протащил несколько шагов вперед и завел за следующий занавес, в маленькую комнатку, тускло освещенную шипящими факелами.

 - Поверь мне, моя милая Эссиль, ты самая прекрасная девушка на свете, - торопливо, но все равно убедительно прошептал Астин, одной рукой обнимая замершую Эситею. Обвел кончиками пальцев брови девушки, пальцы спустились к подбородку. - По крайней мере, для меня.

 И он ее поцеловал. Осторожно так, бережно.

 По причине сильнейшего потрясения девушка не шевелилась. Медленно начала краснеть. Астин обнял ее еще нежнее, уже обеими руками, скользнул по шее скорее горячим дыханием, чем губами, и снова припал к ее губам. На этот раз куда решительнее. Эситея дернулась, вырываясь. Глаза она поднять не могла от смущения. Горло перехватило, и она молчала.

 Дартанай медленно разжал руки.

 - Я так давно об этом мечтал, - добил он ее, - но мы должны вернуться. Ты зайдешь в зал первой, я чуть попозже, чтобы наше появление не вызвало ненужных вопросов.

 Эситея, не совсем понимая, что она делает, вернулась и села на свое место. Поднесла чарку с вином к губам, но выпить не смогла. Сглотнула. Поставила чарку на место.

 - О, а вы, Эссиль, тоже претендуете на исключительное внимание Астина. Это ведь он вас вызывал, - услышала она вдруг раздраженный голос своей соседки и перевела на нее невидящий взгляд.

 - Да целуется он неплохо, но никогда раньше не замечала в нем такой неприличной торопливости, - продолжила Герейна, утратив свою самоуверенность. - Чтобы он, да и не дождался конца застолья?!

 Дикеофора с трудом пришла в себя, осознав, чего добивался Астайнар. Прямо-таки, будто колеса тяжело потащили ее сознание в нужном направлении. Надо было задать правильный вопрос. И она задала.

 - То есть, тогда, в спальне короля, вы ему не мстили?

 - Нет, а за что бы?

 "Чистая правда. Женская месть исключается".

 - А почему вы солгали, что он на вас напал?

 Маленькая заминка.

 - Я не солгала, - такое возмущение в голосе. - Он напал. В маске.

 "Ложь!"

 - Однако он даже в порыве ревности не слишком сильно меня поранил. Щадил.

 "Как же, щадил. Герейна знала, что напавшим был не ее жених".

 В этот момент в зал как раз вошел обсуждаемый дартанай, посмотрел на Эситею и ободряюще ей улыбнулся. Она снова потеряла дар речи и покраснела.

 "Самая прекрасная... моя милая... давно мечтал...". Ну да, он помог ей вывести Герейну из себя. Но он ни капли не лукавил в тот момент.

 - У-у-у, как коты, честное слово, - со злостью сказала Герейна.

 - А вы разве не увлечены собственным котярой эсфийской породы? - в ответ раздраженно спросила Эситея. А нечего было опошлять такой светлый момент.

 - Нет. Какая чушь! - прямо-таки вспышка праведного гнева. - Эсфийский? Нет!

 "И тем не менее, ложь! Ну ничего себе!"

 - Тот самый котяра, который был в покоях короля?

 - Вы бредите, Эссиль? Так подействовали поцелуи Астина?

 "Герейна испугалась. Сильно испугалась, настолько, что уклонилась от прямого ответа. Не рискнула солгать, уклонилась, несмотря на сильное раздражение. Кажется, у нее не котяра, а настоящая хищная рысь, какие, говорят, в Эсфии водятся".

 - Ваши слова о напавшем Эр"Солеаде настолько невероятны, что проще поверить даже в эсфийца, - немного опомнившись, начала выкручиваться дикеофора, сообразив, что слишком прямыми вопросами рискует разворошить гнездо шершней. Ведь не зря же так испугалась самоуверенная Герейна.

 - Ну почему же невероятны, он очень ревнив, - дартанайка продолжала играть свою фальшивую партию.

 - Ну ладно, ревнив, так ревнив, - исследовательский азарт покинул девушку вместе с силами. Герейна замолчала, и все остальное застолье Эситея просидела, не сказав больше ни слова, ни о чем не думая и не замечая, какими взглядами окидывает дочку господин Суаран. Опомнилась девушка, только когда один из изрядно напившихся дартанаев влез на скамью и, неловко тренькая на струнах лютни, принялся декламировать стихи явно собственного сочинения. Для всех, кто к тому моменту был в состоянии держаться на ногах, его начинание послужило сигналом к срочному покиданию пиршественной залы. Эситея выбралась из-за скамьи и поняла, как сильно она опоздала с бегством с пиршества. Кое-кто из участников застолья уже лежал под столами, а мраморный пол был весь в лужах самого неприятного вида. Девушка приподняла широкий подол светлого нижнего платья, стараясь поставить ногу на сухой мрамор.

 - Вот за это и твоя мать не любит наши застолья, - пробурчал сзади совершенно трезвый господин Суаран, подхватывая дочку на руки. - Я ошибся, когда решил, что ты потолстела. Такая легенькая. У тебя просто фигурка стала более женственной.