- Эй, гляди-ка, Райдшир поняху взял! - рассмеялся второй, одетый в серый комбинезон с чёрными пятнами. Он взъерошил коричневую гриву единорога, отчего кобылка пугливо прижала голову. - Да, Райдшир сделал правильный выбор!

Велира фыркнула. Но и её вниманием не обделили, потому что другой тигр взялся за подбородок самки и раскрыл её челюсти.

- Молодая самка, - глубокомысленно изрёк он, рассматривая зубы драконы. - От этой можно будет получить много эксцитойла.

- Давай грузить их! Если Райдшир увидит, что ты трогаешь его рабынь, он лишит тебя зарплаты…

- Скорее, племени… - расхохотался тигр, зачем-то прихлопнув по форменным брюкам.

Чувствуя весёлый настрой, Велира всё же осмелилась задать вопрос.

- Постойте… - тихо произнесла она. - Скажите, что вы хотите с нами сделать?

Всё благодушие с морд самцов слетело мгновенно.

- Тебе кто-то разрешал открывать пасть? - хмуро осведомился тигр в комбинезоне. Велира поспешно захлопнула рот. - Вот так-то лучше.

Он развернулся к кораблю и надавил на выпуклость корпуса, вытащив из неё тёмный цилиндр. Пока другой тигр заменял его иным, сверкающим чисто-розовым светом, этот самец довольно взглянул на самок и подошёл к корме, чтобы отбить на небольшой панели известный ему код. Повинуясь действиям тигра, часть корпуса со скрежетом сдвинулась в сторону, показав рабыням довольно узкое помещение, заставленное в два ряда белыми капсулами — по три у правой и левой стенки. Вместе тигры избавили единорожку от намордника и расцепили пленниц, хотя оков так и не сняли. Единорожка натянуто улыбнулась работорговцам, радуясь освобождённому рту, но в ту же минуту самок ввели внутрь корабля и поставили перед капсулами.

Неожиданным и сильным пинком Велиру закинули в одну из них. Самка с ужасом ощутила, что внутри капсула… Липкая, очень и очень липкая! Драконница дёрнулась изо всех сил, но её передние лапы, грудка и животик оказались надёжно приклеены к капсуле! Словно в ответ на её рывки где-то под драконницей завибрировали невидимые моторы, и Велира почувствовала, что капсула начинает вращаться, а её содержимое обволакивает несчастную в мягкий кокон. Судя по испуганному визгу единорожки, то же самое происходило и со второй капсулой:

- Нет! Пожалуйста, не надо! - вопила она. Тигры рассмеялись.

Затем эти вопли и смешки внезапно стихли, но не потому, что единорожка замолкла, а потому, что Велира теперь оказалась надёжно запечатана в коконе. И это было ужасно! Она не могла видеть, слышать, говорить, не могла даже дышать. А ещё, словно мало было того, что кокон лишил её дыхания, так внутри него ещё и оказалось очень жарко! От таких издевательств сознание Велиры поплыло, она даже не ощутила, как что-то больно укололо её под пупок, а затем… Затем Велире показалось, что кровь её вскипела — всё тело пронзила чудовищная боль, взрывом погибающей звезды отбросив драконницу в небытие. В последний миг перед обрушившейся на неё тьмой Велира вдруг узрела спокойные воды залива Марлон, множество маленьких лодочек, и себя саму, вылавливающую из воды набитую рыбой сеть. А затем и это воспоминание-видение исчезло.

Снова Велира пропустила космический полёт — её отключённое сознание погрузилось в подобие анабиоза, и весь путь от астероида до оживлённой галактической трассы самка провела, погружённая в непроницаемую тьму и тишину. Корабль Райдшира миновал астероидное поле, пролетел пару безжизненных миров и примерно через одни сутки Нашара подлетел к системе из четырёх звёзд, вокруг которых вращались несколько десятков небольших планет. Между светил, словно драгоценный камень среди стеклянных безделушек, зависла гигантская сине-зелёная планета, окольцованная множеством орбитальных станций, космических доков, спутников и боевых флотов. Выпустив из дюз плазменные сгустки, в которые собралась накопленная энергия, корабль сбросил скорость и начал вход в атмосферу планеты.

Если бы Велира сейчас сидела в кабине корабля, она была бы поражена открывшейся под ней картиной. Внизу, насколько хватало взгляда — города, города, города! Огромные здания до небес, утопающие среди домов меньшего размера, впрочем, и те вздымались подобно скалам. Между кварталов протянулись зелёные полосы лесов, ограждающих плотно застроенные районы от частных секторов — уютных домиков в два-три этажа, хозяева которых зачастую имели персональное озеро, сады и даже рощи. Обязательным атрибутом для каждого частного дома была вымощенная бетоном взлётно-посадочная площадка. К одной из таких площадок и опускался корабль Райдшира. Снижая скорость и медленно поворачиваясь вокруг своей оси, корабль выпустил из днища лапы-амортизаторы и стал опускаться на землю…

*

Когда-то давно Велира, ещё только начиная добывать себе на жизнь рыболовством, неудачно потянула улов, упала в воду, а вдобавок ко всем несчастьям запуталась в сети. Она погрузилась на самое дно и трепыхалась там, с ужасом осознавая, что освободиться без посторонней помощи у неё не выйдет. На последних секундах, когда её грудь разрывалась от недостатка воздуха, она сумела вырваться из ловушки, и, разукрашивая воду кровью, что сочилась из многочисленных порезов, выбраться на поверхность. Сейчас пробуждение было сродни тому жадному глотку, с которым Велира вобрала в себя спасительный воздух. По голове словно бы ударили чем-то тяжёлым, тело отказывалось слушаться, ослабленные лапы скользнули по вдруг перевернувшемуся миру, и Велира обнаружила, что лежит на полу. Чьи-то лапы грубо подняли её, в нос ударила смесь самых разнообразных ароматов, к которым примешался особенно резкий и неприятный запах. Он-то и вернул Велире сознание в полной мере.

Самка обнаружила, что лежит рядом с кораблём. Цепи с лап у неё сняли, хотя оставили как ошейник, так и сами оковы. Единорожка валялась рядом — тоже без оков, но с ошейником и кольцом на роге. Она осоловело оглядывалась по сторонам, ещё не оправившись после поездки, пока красивая тигрица без единого клочка одежды на теле, если не считать расшитой золотом набедренной повязки, подносила к её носу маленький флакончик. Вдохнув из него, пони дёрнулась, её рог вспыхнул розоватым сиянием, которое, впрочем, тут же впиталось в кольцо. Вдруг кобыла чихнула.

- Отлично, вы очнулись, - мягким, а потому особенно приятным голосом, сказала тигрица. - Меня зовут Трайп. А вас?

Если бы у драконницы были силы, она ни за что не стала бы отвечать на этот вопрос, а взвилась бы в небеса. Но ослабленные крылья служили хозяйке не лучше дрожащих лап.

- Меня зовут… Велира… - проговорила она.

- Дейзи. Дейзи Некс.

Велира медленно обернулась — эти слова принадлежали единорожке. Удивительно, значит, и она говорит на том же языке, что и драконы Нашара? Но подумать об этой странности Велире не дала тигрица — она поднялась и, упирая лапы в бока, невесело улыбнулась.

- Теперь вы можете забыть свои имена. Его Светлошёрстность купил вас, и теперь вы будете служить ему до скончания вашего века — или пока он сам не решит избавиться от вас. Отриньте своё прошлое, поскольку теперь его не существует. И запоминайте правила, поскольку от них зависит ваше дальнейшее существование.

Велире было настолько плохо, что она навряд ли смогла бы запомнить хоть что-то, а вот Дейзи нашла в себе силы даже на возмущение.

- Правила? Купил? Это же дикость! Во всех населённых мирах рабство давно отменили…

Трайп усмехнулась.

- Далеко не на всех. А вот и первое правило — не смей говорить, когда тебя не спрашивают.

Она вытянула лапу в сторону Дейзи и сжала её в кулак. Глаза единорожки расширились от боли — она закричала и ткнулась мордой в землю, её шерсть встала дыбом от пробегавших по ней золотистых молний. Велира изумлённо уставилась на тигрицу — коготки её лапы сверкали тем же золотым сиянием.

- Правило второе — исполнять любые приказы, которые вы получаете от тех, кто имеет право их отдавать. Встать!

Сила голоса тигрицы была настолько сильна, что Велира, превозмогая слабость, поднялась на четыре лапы. Дейзи, с болезненным выражением на мордашке, поднялась тоже, но затем пошатнулась и едва не упала. Трайп не заметила этого — она вперила взгляд в Велиру.