Софи страшно покраснела. Услышать, как глубоки его чувства к Силии физически и эмоционально! За что же ей такое наказание?

- Моя жена, - продолжал он, не замечая ее сложного положения и неудобства. - Моей жене придется со многим мириться. У меня часто бывает плохое настроение, я - эгоист, и я привык все делать по-своему. Но она все это уже знает. И все же, все же, я хочу на ней жениться. Я очень ревнив и я честно постараюсь быть ей верным.

Услышать это от мужчины, который только что пытался гульнуть в последний раз!.. Хотя тон у него был абсолютно искренний. Оставалось надеяться, ради спокойствия Силии, что у него искренние намерения.

Боже, разве еще не прошли эти ужасные три минуты? Сердце Софи сейчас просто разорвется!

- Ну ладно, мне нужен твой совет. В нашей семье традиции умирают с трудом. Но иногда традиции, наверное, нужно ломать!

Он достал что-то из своего кармана.

- Невесты Тайронов, бедняжки, не могут, как все, пойти в ювелирный магазин и выбрать себе обручальное кольцо. Им приходится таскать фамильные камешки, нравятся они им или нет. Если бы была жива мать, то младшей миссис Тайрон пришлось бы мириться с обычными изумрудами. Но она умерла, так что кольцо миссис Тайрон автоматически переходит моей невесте. Оно немного старомодное. Как ты считаешь?

Он достал великолепный сапфир в окружении бриллиантов. Это было кольцо, которым Стелла особенно гордилась. Теперь оно насмешливо поблескивало у Макса на ладони.

- Я хотел бы знать, - Макс взял руку Софи и надел ей кольцо на палец, - как ты считаешь, оно подходит современной невесте? Или мне лучше расстаться с ним и купить ей что-то более современное и модное? Как ты считаешь, может, один большой бриллиант будет лучше?

Огромный бриллиант уже сверкал на руке Силии. И это значит?..

- Как тот бриллиант, который Джим купил Силии? - закончил Макс, вытаскивая градусник изо рта Софи. Но она забыла про термометр, она онемела.

- Я думал, что никогда не дождусь того момента, когда ты будешь не в состоянии промолвить слово, - мягко заключил Макс. - Но если ты молчишь, значит, для меня самое время действовать.

Долгий, медленный, спокойный и мягкий, сладкий и приятный поцелуй. Поцелуй, который говорил, что впереди у них целая жизнь.

- Сегодня, - предупредил ее Макс, - вечер сюрпризов. Торжественный праздник Рождества, когда Силия и Джим расскажут о своем секрете всему миру. Мне выпала роль Купидона. Джим ничего не понимал в своих чувствах, пока Силия не переехала ко мне. Тогда он начал ревновать. У Силии никогда не хватило бы сил помучить его. Я заставил ее держаться определенной линии поведения, и Джим сделал ей предложение. Софи, она никогда не была влюблена в меня. Она для этого достаточно умна. С тех пор как она была крошкой, она обожала Джима. Нужно было только заставить его понять, что крошка Силия уже выросла!

Постепенно все начало становиться на свои места. Софи стало так легко и просто. Она обняла его за шею, а он крепко прижал ее к себе.

- Конечно, Силия жаждала все тебе выложить, - говорил Макс. - Но я не разрешил ей ничего тебе говорить, я ведь знал, что как только вы сойдетесь вместе, она выболтает слишком многое. Софи, я вынужден был ей признаться. Только Силия знает, как я страдал с тех пор, как ты покинула меня. Я проклинал себя за трусость. Я называл себя глупцом, потому что единственная женщина, которая выстояла мой идиотский тест, оказалась совершенно мне неподходящей.

- Я никогда не хотел иметь жену вроде тебя. Конечно, ты - умница и красавица, но мне нравится командовать, а с тобой это не всегда возможно. Мне нравится, когда мною восхищаются, а ты режешь в глаза правду при каждом удобном и неудобном случае! Мне нравится, когда моя работа и моя личная жизнь не связаны друг с другом, но ты просто влезла в мою душу, и начала вылезать в моих книгах. Все это жуткий риск! Кроме того, я не желаю зависеть от кого-то! Но я люблю тебя. Когда я это понял, мне это не понравилось. Особенно когда я понял, что не могу находиться вдали от тебя, что я хочу держать тебя в моих объятиях.

- Я сказал себе: или женись на ней, или пусть она уедет отсюда. Ты мне можешь верить или не верить, но у меня есть совесть. Конечно, сцена в постели - это была часть проверки, но когда дошло до этого, я просто не смог довести ее до конца. Так случилось у меня в первый раз в жизни, поверь!

- Конечно, потом я пожалел об этом. Я представлял на моем месте множество других мужчин. Прости меня, Софи, но я прекрасно знаю мужчин. Ты слишком привлекательная, даже после того как ты рыдала и лицо у тебя стало похоже на мятую свеклу!

- Ты - свинья, - всхлипнула Софи. Теперь она уже плакала перед ним открыто, а сердце ее прыгало от радости. - Тебе еще попадет, особенно после твоих упреков по поводу Джереми, Найджелов и всех остальных, ты заслужил это!

- Забудем, - спокойно сказал Макс. - Я не имею права задавать тебе вопросы и ничего не желаю слышать о твоих поклонниках. Что бы ты ни делала в Лондоне, черт возьми, это моя вина, что я отпустил тебя отсюда!

- Мне казалось, - хитро подсказала Софи, - что ты всегда можешь узнать девственницу по тому, как она целуется!

- Боюсь, я все это придумал, чтобы заставить тебя признаться, невинна ты или нет, - благородно покаялся Макс. - Но, я уже сказал, теперь это не имеет никакого значения.

- Лжец! Конечно, это имеет значение. Ты просто умираешь от любопытства.

Они в первый раз смотрели друг другу в глаза, не скрывая своей страсти.

- Правда, - согласился Макс, подхватывая Софи на руки и открывая дверь в спальне. - Но есть один верный способ узнать это!

Тук, тук, тук, - громко билось его сердце. "Как сильно оно бьется!" мечтательно вздохнула Софи.