Когда они распрощались, Макс поднялся в квартиру, объяснил дежурящей на кухне матери, что с ним все было в порядке, и отправился спать. Ему не хотелось ничего решать, ни о чем думать, он просто мечтал встретиться с подушкой и в ее компании отправиться к Морфею в объятья.

В семь утра позвонил Крис.

— Поднимай задницу, спускайся вниз, я тебя подброшу.

Максим успел только понюхать мамин завтрак.

— Сергей сказал, что ты назвал его геем, — вместо приветствия сообщил начальник. — Садись спереди, не люблю, когда сзади кто-нибудь маячит. Давай-давай, лезь.

Он дождался, пока Макс пересядет, выехал из дворика и начал неторопливо вещать.

— Сережа очень не любит, когда его называют геем, видишь ли. Объясняет, что это нивелирует его трепетные чувства к женщинам. Не знаю, что оно там нивелирует, по мне, так тот еще пидорас, но пристала к нему бисексуальность, клещами не отцепишь. Два раза таскал меня на женский стриптиз — ты прикинь? — Крис был возмущен так сильно, как если бы ему предложили станцевать сальсу голышом на Красной Площади.

— Он ваш друг? — спросил Макс.

— Да он мне ваще как брат, — заржал Крис. — Блин, вот ты смешной, а? Неужели я когда-то тоже был таким смешным? Нет, ну не прям вот настолько смешным, но…

Всю дорогу Крис отпускал шуточки про неопытность Максима, и тот к началу рабочего дня ощутил себя зеленым неофитом. Такое ощущение ему резко не понравилось, но выплеснуть гнев было некуда.

Второй рабочий день отличался от первого тем, что с кружками по коридорам Макс больше не ходил (выпил чай, стоя у кулера), а в два часа Крис притащил ему обед из Макдональдса.

Потянулись будни, и Максиму стало казаться, что он всю жизнь работал, а учеба была просто дурным сном, где ему нужно было постоянно читать какие-то книги, болтать с какими-то людьми и вообще казаться нормальным человеком. Он превратился в машинку по обработке звонков. От нервного срыва удерживали только обеды из Макдональдса, утренние шуточки Криса и довольные лица Людочки с Егоркой. Новая одежда, пара игрушек и бездонный мешок сладостей — для них настала чудесная пора настоящего детства.

Одногруппники писали «Вконтакте», что преподаватели беспокоятся, друзья звали на вечеринки, но в выходные Макс работал до пяти вечера, поэтому сходить куда-нибудь возможности у него не было.

Наконец, когда терпение дало трещину и он стал всерьез рассматривать вариант с увольнением, Крис ворвался в его кабинет с довольным известием:

— Все, молодчина, справился. Отвезу тебя сегодня посмотреть на офис, он поближе к дому будет. Переходишь на плавающий график. Сидеть в одной каморке не обязательно, главное, будь на связи весь день, фиксируй изменения и веди себя хорошо. По рукам?

Кивая, Максим думал о том, что Крис каким-то чудом уловил тот самый момент, после которого Макс готов был сорваться. Все произошло за несколько минут до этого момента, и такая прозорливость пугала. Камер он, что ли, понаставил в каморке?

— Можно я в вуз вернусь? Поговорю, что совмещаю, и… ну, буду учиться и работать. На контрольные там ходить. Всякие.

— Тебе оно надо? — поморщился Крис. — Я вот мехмат закончил когда-то. Теперь рассказать кому — стыдно. Или ты хочешь потом инженером?

— Да вроде не особо, — ответил Максим. — Просто там ребята, друзья мои. Жизнь, типа, проходит мимо.

Крис хмыкнул.

— Тоже верно. Ну, попробуй. Если по работе не ударит, пускай будет так. Вдруг ты чертов вундеркинд, кто тебя разберет.

Такая неожиданная покладистость от вечно грубого верзилы насторожила Макса, но он все-таки попробовал. Посмотрел сначала свой новый офис — красивый, в том самом злополучном бизнес-центре, где он впервые повстречал Криса и его сногсшибательную Веронику. Потом поговорил с матерью, а потом уже пошел в учебную часть.

Тетки спрашивали, где пропадал талантливый олух, рассказывали, что несколько преподавателей уже поставили на Максиме крест, советовали идти в академ. Макс кивнул, сверил расписание и отправился на первую лекцию, поглядывая на сумку, где валялись мобильные телефоны и рабочий планшет.

Друзья были в шоке — все они на разные лады выражали свою радость, все звали посидеть поболтать. Максим глотнул свежего воздуха, подключившись к общению со сверстниками, и даже хмурый профессор не испортил ему настроения своими допросами. Все было чудесно, а звонки удавалось принимать даже на лекциях — это вам не секс по телефону, тут пара слов, и все готово.

Из корпуса он выходил со счастливейшей улыбкой на лице: ни одного пропущенного вызова, ни одной пробитой пары, куча предложений встретиться — замечательная перспектива на несколько ближайших недель. На ступеньках с сигаретой в руке стоял мужчина в джинсах и кожаной куртке, растрепанные волосы сверкали на солнце — Макс заметил его сразу. В незнакомце ощущалось что-то такое, что роднило его с Крисом и теми, кто заходил в его странный дом на задворках столицы. Максим это нечто научился фиксировать безошибочно.

— Макс, правильно? — заметив студента, уточнил мужчина. — Давай до дома подброшу.

— Вы кто? — удивился Макс.

— Виктор, — мужчина протянул ладонь. — Я тебе однажды позвонил, и мы неплохо поболтали. Был тут неподалеку по своим делам, решил заехать, посмотреть.

— На что? — Макс удивился еще больше. Никаких разговоров с Виктором он не мог припомнить.

— Ты продержался у Криса полтора месяца — за это нужно специальную награду учредить, — улыбнулся Виктор. — Я-то думал, что ты после моего короткого экспромта свалишь, а ты оказался крепким орешком, да?

Короткий экспромт… полтора месяца… Максим начал вспоминать день, когда устроился секретарем. Разговор на паре матана и его продолжение в коридоре. Щеки вспыхнули, уши покраснели, захотелось исчезнуть или хотя бы провалиться сквозь землю.

— Вижу вспомнил, — Виктор улыбнулся шире. — Поехали, подброшу, поговорим.

— О чем? — хрипло спросил Макс. Он опасался, что новый разговор будет похож на предыдущий.

— Про твою похвальную настойчивость, само собой, — ответил Виктор и, не дожидаясь ответа, отправился к машине. В отличие от скромных иномарок Криса и Сергея, Виктор катался на впечатляюще синем миникупере, и залезать в него Максу было жутковато. Он заметил, как несколько одногруппников посмотрело в его сторону.

— Чего вы хотите?

— Узнать, почему ты решил совмещать приятное с полезным, — Виктор вдавил педаль газа до упора и бедный миникупер описал красивый кружок на стоянке. Судя по звукам, это далось ему с огромным трудом. — Пристегнись, что ли. Тормознут, так хотя бы пристегнуты будем, всё дешевле.

Первые секунды Макс судорожно искал ремень безопасности, а первые минуты пытался справиться с ощущением полета в космосе — желудок утверждал, что они вот-вот покинут атмосферу Земли и смогут увидеть родную планету из красивой черной пустоты. Виктор водил сносно, но ехать рядом с ним Максим не пожелал бы даже злейшему врагу.

— Обычно меня подбрасывает Дима, но у него сейчас дела, разъезды, а тут ты. Звезда месяца. Подумал, чего бы не подвезти тебя до дома. Кстати, семья у тебя очаровательная. Маме твоей я посоветовал бы здоровый сон и поменьше курить, но братик с сестрой — чудо. Давно такой трогательной картины не…

— Так это вы приходили ко мне домой? — догадался Макс.

— Ну, а кто еще у этих милых социопатов может общаться с адекватными людьми? — улыбнулся Виктор. — Конечно, я. Со сладостями не переборщил? Думал игрушек купить, а потом прикинул, мне самому в детстве всегда конфет хотелось, ну, и купил.

— Все нормально, — кивнул Макс, пытаясь отрешиться от скорости.

— Расскажи мне, Максим, зачем тебе этот геморрой с вузом, — вернулся к старой теме Виктор, перестраиваясь в крайний левый ряд. Макс с ужасом смотрел, как в миллиметрах от левого зеркала проносятся на огромной скорости другие камикадзе в противоположную сторону.

— Хочу, чтоб был диплом, — пробормотал он, хотя, на самом деле, хотел он только выжить после поездки с очаровательным, но совершенно безбашенным Виктором.