Гриз тяжело вздохнул и вернулся к кострам...
Али занимался постройкой плота. Друзья планировали сплавиться вниз по течению, благо река текла в попутном направлении. Они решили найти подходящее место, где люди могли осесть раз и навсегда. Затем им требовалось вернуться за импульсной установкой, перевезти её в места обетованные, после чего заняться приготовлениями к приёму большого количества народа. Опять возник вопрос о транспорте. Домашние животные наверняка не пострадали от вмешательства райберов. Лошади быстро одичали, на собак не имело смысла полагаться, а вот верблюды никогда не изменяли человеку и вполне годились для работы. Корабли пустыни неприхотливы, сильны, выносливы. Чего ещё желать?
Всё время, пока друзья гонялись за брёвнами, Дракон сидел на камне. Он уже успел втихаря перекусить чем бог пошлёт, одну мышь спрятал про запас и теперь с осуждением взирал на голых пионеров кораблестроения. Коту никогда не нравилась вода, а тем белее быстрое течение, порождающее массу брызг, которые пагубно влияли на его нервную систему и без того расшатанную космическими похождениями.
Через восемь часов утлое сооружение с большой помпой спустили на воду. Начали погрузку. Гриз изловил кота, и компания тронулась в путь.
- Объясни мне, - ловко орудуя шестом, спросил у друга Гриз.- А где, собственно, находится импульсная установка?
- Ты в неё на протяжении нескольких лет вбивал штыри, - засмеялся Али. - Она замаскирована под валун.
- Какой у неё радиус перехвата сигнала? Что там написано в инструкции по эксплуатации?
- К сожалению, мне не попадалось ничего подобно. А радиус? Скорее всего стандартный - порядка тысячи километров, плюс минус сущие пустяки.
Вскоре разговоры пришлось оставить. Плот вошёл в стремнину. Мимо с большой скоростью пролетали берега. Друзья истово работали шестами, не давая плоту разбиться о камни, в изобилии торчащие из воды. Дракон, мокрый, несчастный сидел на тюке с продуктами. У него не осталось сил даже мяукать. Кот с ненавистью смотрел на мутную воду, твёрдо решив умереть вместе с вкусной едой.
Первую остановку сделали после большого и бурного порога, когда многострадального Дракона едва не смыло за борт вместе с запасами продовольствия, в которые он вкогтился намертво. Усталые, посиневшие от холода, друзья с огромным трудом причалили к берегу, собрали немного плавника, развели костёр, перекусили, соорудили из мягкого мха удобные лежанки, и Вилли крепко уснул. Разбудили комары. Они с аппетитом завтракали. Али без промедления раздул костёр, бросил в него охапку мха. Дым разогнал любителей лёгкой поживы.
- Если кто-нибудь из нас заболеет, то тогда всё рухнет, - прохрипел Гриз. У него после купания в ледяной воде першило в горле, и начинался неприятный кашель. - У нас нет лекарств, даже простых горчичников нет...
- Ничего страшного, - успокоил робот. - Меня при монтаже наделили даром врачевания. Простуды и прочие мелочи для нас не страшны. Вот с дизентерией, брюшным тифом, холерой и иже с ними справиться будет гораздо сложней. Надеюсь, до них дело не дойдёт. Поднимайся, нам пора...
Сразу выступить не удалось. Куда-то запропастился Дракон. Наконец он появился с жирной мышью в зубах и торжественно возложил дичь к ногам хозяина. Лабер благосклонно принял щедрый дар, и компания продолжила путь.
Через две недели бесконечных приключений, поломок, купаний в воде, длительных пеших переходов, когда плот, чиненный множество раз, двигался по Волге, у путешественников закончились продукты. Первым взбунтовался кот. Он настойчиво требовал вернуть законно пойманную мышку, которую он отдал по простоте душевной хозяину, а тот её втихаря слопал. Дракон не желал мириться с потерей и устроил по этому поводу мерзкий дебош. Утихомирить распоясавшееся животное удалось с большим трудом, и то, только после того, как робот клятвенно пообещал коту грузовик мышей, тушёных рябчиков, ведро молока и воз свежей рыбы к концу следующей недели.
К этому моменту Али и Гриз представляли из себя весьма занимательное зрелище. Неделю назад им посчастливилось найти павшего лося. С большим трудом, после долгих мучений они содрали с него шкуру, вымочили, выскоблили, просушили, раскроили и изготовили две нелепые, короткие куртки. Сторонний наблюдатель наверняка бы помер со смеху, попадись ему друзья на глаза. Нечёсаные, в звериных шкурах до бёдер, в башмаках из бересты, товарищи напоминали скорее всего неандертальцев, чем существ цивилизованных, всего месяц назад запросто пользующихся самой фантастической техникой. Остальные части тела оставались неприкрытыми. Стыдобушка! Но стесняться было некого, однако голод требовал обра-тить на себя самое пристальное внимание. Запасливый и дальновидный Лабер сохранил лосиные сухожилия, высушил их, расщепил на тонкие волокна. Из костей, вооружившись неистребимым терпением, вырезал четыре крючка и соорудил примитивную удочку. Первый скромный улов целиком достался коту. Худо-бедно, но рыбная ловля позволяла продержаться. Кроме того друзья время от времени приставали к берегу и пробовали охотиться. Лоу тоже захотелось отличиться. После долгих мучений робот изготовил лук и несколько кривых стрел. Пока Вилли бегал по берегу с удочкой, Али упражнялся в стрельбе по всему, что движется. Однако разнообразить скудный стол так и не удалось. Единственная удача - жирный гусь, в которого робот имел неосторожность выстрелить из сложного приспособления, погиб не от прямого попадания стрелы, а, как метко сказал Гриз, от удивления...
Лучшие результаты давало собирательство. Роботу посчастливилось несколько раз разорить утиные гнёзда и разжиться птенцами. Так они и двигались: кололи острыми палками рыбу, идущую на нерест, гонялись за утятами, варили похлёбку из лягушек и с каждым днём приближались к цели своей экспедиции.
Двигаясь по средней Волге, компания начала голодать по-настоящему. Утешало одно - все плотины исчезли и более ничто не мешало сплавляться с максимальной скоростью. Вскоре путешественники достигли мест, где обитало большое количество сусликов. Их били палками, камнями, шкурки не выбрасывали и в минуты отдыха старательно шили себе нижнее бельё, используя вместо ниток сухожилия всё тех же сусликов.
В конце концов, они нашли то, что искали. В астраханских степях некогда разводили верблюдов. Небольшое стадо из двенадцати голов величественно паслось на берегу реки, выставив себя на всеобщее обозрение.
Героический дредноут причалил. Друзья занялись горбатым транспортом. Животные не думали сопротивляться, лишь с надменным любопытством рассматривали диковинных существ, очень смахивающих на леших. На плече у одного сидел зверь невиданный и шипел подобно змее.
Ни Лабер, ни Али, ни разу в жизни не имели дела с кораблями пустыни и потратили уйму времени на то, чтобы только научиться укладывать животных на землю.
Ещё на плоту путешественники долго выбирали место для обустройства поселения. Вариантов рассматривалось множество. Лаберу в своё время некогда было путешествовать по миру. О многих странах он знал лишь понаслышке, из многочисленных путеводителей, телевизионных передач и рассказов сослуживцев. Поэтому обсуждение основывалось на нечленораздельном мычании, недоумённом пожимании плечами и усиленном чесании затылков. В конце концов, выбор пал на греческую Кавалу. Вполне приличное место с умеренным климатом, разнообразием плодовых деревьев, кустарников и тёплым морем. Угнетало лишь одно - импульсную установку и вожделенную Кавалу разделяло почти четыре тысячи километров.
Компания в спешном порядке тронулась в обратный путь. Верблюды двигались ходко и никогда не уставали. Менее чем за месяц они достигли исходной точки. По дороге лихие всадники запаслись жердями для волокуши. Друзья со стёртыми в кровь задницами, пропитавшиеся верблюжьим потом на сорок лет вперёд, осунувшиеся от усталости, тощие от постоянного недоедания, но не потерявшие оптимизма и желания довести начатое дело до конца, бодро принялись за работу. Первым делом робот сгонял в мир двух планет за продовольствием и лишь потом занялся демонтажём импульсной установки. Пока он что-то осторожно отстёгивал, отвинчивал и снимал магнитные фиксаторы, Гриз занимался изготовлением волокуши, а Дракон всецело отдался поправке пошатнувшегося здоровья и оттачиванию охотничьих навыков. Наконец усилия робота увенчались успехом. Ему удалось отсоединить аппаратуру от массивного основания: генератор, накопитель энергии и передающую установку. Так же был найден ящик со светящимися зажимами по периметру. Робот снял крышку. Внутри находилась диагностическая аппаратура и несколько запасных модулей для ре-монта. Они были как нельзя кстати...
