Воодушевленный этой свежей (и, с его точки зрения, правильной) мыслью, Володя перебежал дорогу и быстро поднялся по мраморным ступенькам, ведущим к крыльцу. По ночам в здании дежурил другой вахтер, не знавший его в лицо. Он остановил его на входе и даже попытался перегородить путь.

– Владимир Сосновский, сотрудник редакции, – Володя быстро сунул свое удостоверение вахтеру под нос.

Проверив документ, вахтер записал имя в толстой конторской книге и только тогда пропустил вперед. Володя буквально взбежал по широкой мраморной лестнице и стремительно ворвался в ярко освещенную редакционную комнату.

Внутри никого не было. Сосновский пошел дальше по коридору. Из-за двери Краснопёрова были слышны голоса.

Володя остановился, прислушиваясь. Голосов было несколько, все – мужские. Говорили они одновременно, поэтому совершенно нельзя было разобрать слов. Володя различил было визгливый тенорок Краснопёрова, но его быстро заглушили два других – настоящий бархатный баритон, весьма ласкающий слух, и такой глухой, словно звучал из-под пола. Сосновскому показалось, что голоса звучат на повышенных тонах. Он не знал, что там происходит, но было совершенно ясно, что посетители недовольны Краснопёровым и пришли сюда выяснять отношения. Что ж, это было ему на руку! И, собравшись с духом, Володя коротко, но решительно постучал в закрытую дверь.

Голоса смолкли. За дверью послышалась какая-то возня, после чего она распахнулась, и на пороге возник Краснопёров. Волосы его были взлохмачены, лицо – потное, а глаза бегали из стороны в сторону. При виде Володи Краснопёров так изумился, что растерял все слова и стал хватать ртом воздух. Затем решительно шагнул в коридор и плотно затворил за собой дверь.

– Что ты здесь делаешь?! – Глаза редактора от удивления полезли на лоб.

– Шел мимо, увидел свет в окнах. Вот и зашел – поговорить, – твердо сказал Сосновский. – Ты мне давно обещал!

– Да, обещал, – Краснопёров смутился, – но сейчас неподходящее время. Я очень занят. У меня люди. Сейчас никак нельзя.

– Извини, но мы поговорим сейчас, – отрезал Володя, – больше нельзя тянуть.

Краснопёров хотел было опять возразить, но Сосновский его перебил:

– А если ты сам не можешь, я зайду к твоим людям, извинюсь перед ними и попрошу отпустить тебя на пять минут!

– Но у меня важное дело! – взвился Краснопёров.

– У меня тоже важное, – Володя был настроен решительно.

– Хорошо, подожди… – редактор вдруг сник. – Я не сказал нет… Ладно. Попытаюсь. Жди здесь.

И быстро прошмыгнул обратно в комнату, снова захлопнув дверь прямо перед носом Сосновского. Прошло минут десять. Володя не собирался никуда уходить. Он уже думал постучать снова, как дверь отворилась и снова появился Краснопёров. Лицо его было мрачнее тучи.

– Идем в общую комнату, – заявил он, – скажешь мне то, что хотел сказать. Но учти: у тебя пять минут. Больше меня ждать не будут.

– Этого вполне достаточно! – бодро ответил Володя, следуя за Краснопёровым в ярко освещенную комнату общего помещения редакции.

– Ну, что там у тебя стряслось? – Редактор смерил его раздраженным взглядом.

– Мне нужен срочный отпуск на несколько дней, – сказал Володя, и добавил: – Я женюсь.

– Ну молодец, поздравляю! – Краснопёров как будто расслабился, что показалось Володе очень странным, а затем вдруг спохватился: – Какой, к черту, тебе отпуск?!

– По случаю свадьбы, – Володя смущенно кашлянул, – отпуск на пару дней.

– Ты шутишь?! – Краснопёров повысил голос. – У меня в каждом номере запара, людей не хватает! Такие события в городе происходят! Война под Одессой! Посевная, вон, идет, а ты – отпуск! Ни за что, даже не проси! Ты меня без ножа режешь! Ни за что не дам!

– Как же так… – растерялся Володя, – ведь это такое событие… Медовый месяц…

– Это раньше был медовый месяц, – прищурился Краснопёров, – а сейчас его отменили как буржуйские предрассудки. Жениться женись. А отпуск не дам. Потом отгуляешь.

Володя насупился. У него уже готово было сорваться резкое слово, как вдруг Краснопёров смягчился.

– Ну, ладно… Денька три могу дать. Но никак не больше!

– Спасибо! – выдохнул Володя.

– А ты за это кое-что для меня сделаешь… Я давно уже собирался тебе сказать… – Внезапно Краснопёров смерил его странным взглядом, затем вдруг быстро прошел через всю комнату и тщательно закрыл за собой дверь.

Володя следил за ним во все глаза. Краснопёров на этом не остановился. Он так же тщательно запер все окна, а затем потушил верхний свет и зажег настольную лампу на ближайшем столе. Лампа светила тускло, отбрасывая рваные, мрачные тени на мебель. Подойдя к Володе совсем близко, редактор понизил голос до трагического шепота:

– Есть тут одно дело… Очень неприятное, но важное… Расследуешь для меня одну историю. Страшную историю, надо сказать.

– Что за история? – удивился Володя.

– Да тише ты, что орешь! – Краснопёров так возмутился, что даже замахал на него руками. – Тайна это! Понимаешь? Тайна! Военная даже… Можно так сказать.

Ожидая продолжения, Володя смотрел на него во все глаза. Он почувствовал, что история, которую собирается рассказать ему Краснопёров, как-то связана с теми людьми, что сейчас находятся в его кабинете, и во всей этой истории явно нет ничего хорошего. А значит, снова будут загадки, интриги, погони, стрельба, кровь… У Володи тоскливо засосало под ложечкой. Когда же все это закончится? Когда же он сможет жить тихо, спокойно, наслаждаясь творчеством и любимой женщиной? Почему судьбе угодно снова втянуть его в какую-то отвратительную историю?

Лицо Краснопёрова стало невероятно взволнованным, даже испуганным, и он неожиданно показался Володе жалким. Он вдруг искренне пожалел его, этого человека, на плечи которого свалился явно непосильный груз, придавливающий его к земле, и Краснопёров понятия не имеет, что с ним делать, в то время как для него, Володи, это может стать стимулом для нового витка творчества. В конце концов он давно привык к беспокойной жизни.

Сосновский решился в одну секунду. Жажда приключений, охотничий азарт – всё это промелькнуло в его голове. И, пристально вглядываясь в глаза Краснопёрова, он произнес:

– Рассказывай, что там за военная тайна.

– Не сейчас… – Краснопёров как будто съежился на глазах, – разговор будет не простой… Для него нужно время. Предупреждаю сразу: ничего хорошего ты не услышишь.

– Я уже понял, – Володя пожал плечами.

– История сложная, неприятная… – Краснопёров тяжело вздохнул, – я сам узнал случайно… И с первого раза не поверил… Никогда не думал, что до такого можно дойти! Это просто ужасно.

– Намекни хоть, о чем! – любопытство Володи зашкаливало.

– Я расскажу тебе все подробно… Но не сейчас. Скажи, ты занят сегодня ночью? Ты можешь часик где-то погулять, а затем вернуться сюда? К тому времени я их выпровожу, и мы сможем поговорить спокойно, – Краснопёров с надеждой смотрел на Володю. – Это долго рассказывать. И доказательства всего этого ужаса у меня существуют. Так как, сможешь?

– Смогу, конечно, – Володе уже самому стало интересно настолько, что он решил не отступать, – я приду, обязательно. Но ты все-таки намекни, о чем пойдет разговор, о чем история.

– О призраках, – Краснопёров вперил в Володю тяжелый и будто бы испуганный взгляд. – Это история о призраках.

– О призраках? – Володя нахмурился. – Ты имеешь в виду этого афериста – гипнотизера Орлова, бывшего политзаключенного из Тюремного замка на Люстдорфской дороге? Опять Призрак? Он нагадил здесь достаточно и снова появился в городе?

– Нет-нет! – Краснопёров даже замахал руками, так рьяно он отрицал Володины слова. – Это здесь совсем ни при чем! Совсем, совсем другое!

– Не понимаю… – Володя пытался понять, но не мог, странное поведение Краснопёрова сбивало его с толку. – Что же тогда? Кто они, эти призраки?

– Это подземные призраки Аккермана… – еле слышно прошептал Краснопёров. Лицо его при этом исказилось каким-то первобытным ужасом, настолько сильным, что от этого зрелища у Володи даже перехватило дыхание.