- У тебя талант пакостить, где попало, - усмехнулся Лабер. - Скажи, во Вселенной существуют миры, у которых, с твоей точки зрения, всё благополучно?

   - Я пока не встречал таких. Эволюцию, эту продажную девку империализма, вкупе с провирусом и очкариком лаборантом не устраивает спокойное развитие событий. Они любят рассматривать события в динамике. Давай не будем залазить в дебри сложнейших понятий, отношений и тенденций, а вернёмся к нашим делам. Так, когда мы начнём принудительно сеять добро? Когда мы обрушим на головы злокозненных райберов лавину добродетели? Заболтались мы с тобой однако. Пора в дорогу. Туманное будущее завёт нас. Я не собираюсь сидеть здесь вечно. Вперёд на ненавистного врага. Покажем ему кузькину мать. Вправим мозги. Зададим перцу. Вдарим по сопатке. Выбьем бубну. Вложим по первое число. Накрутим хвоста. Устроим козью морду.

   - Прежде чем мы отправимся в героический поход, ответь на последний вопрос, - улыбнулся Лабер.

   - Что такое? Кто осмелился меня перебивать? - удивился кургала. - А-а, это опять ты. Слушаю...

   - Давным-давно, ещё до того, как райберы напали на Землю, нашим археологам посчастливилось откопать свиток с пророчеством, в котором упоминался ты.

   - Не вижу ничего удивительного в том, что меня знают во всей Вселен-ной, - раздулся от важности кургала. - Популярность моя не знает границ. Скоро, очень скоро благодарные жители тысяч миров воздвигнут мне памятник. Ты только представь себе: я стою и попираю ногами провирус! Красота!..

   - Не уходи в сторону. Меня интересует, кто написал документ...

   - Какой-нибудь жрец, наверное. Я имел неосторожность время от времени пить в их компании домашнее пиво, и рассказывать скабрезные анекдоты...

   - Я в этом сильно сомневаюсь. Анализ показал - ни бумага, ни чернила не могли быть изготовлены в Египте, да и других странах тоже. Тогда отсутствовали соответствующие технологии. Логично предположить - свиток имел внеземное происхождение...

   - Быть того не может, - скептически хмыкнул кургала. - Ни в жизть не поверю...

   - Что-то ты крутишь, друг мой. Отвечай прямо и без увёрток - кто на самом деле автор пророчества?

   - Понятия не имею, - отвёл в сторону глаза кургала. - Скорее всего, мне задумали тонко отомстить. У злопыхателя не дрогнет рука очернить кого угодно...

   Неожиданно Вилли почувствовал неуверенность и растерянность собеседника. Он явно что-то недоговаривал. Кургала не мог не знать, чьему перу принадлежит древний текст. По всей видимости, супер был прав. В пространстве существовал некто, способный полностью контролировать разухабистого гуляку и проходимца. Но вот кто?..

   - Меня гложет любопытство, - продолжал наседать на собеседника Гриз. - Развей мои сомнения, а то я сдохну на месте от нетерпения.

   Однако кургала уже взял себя в руки и с предельной искренностью произнёс:

   - Я сам не в курсе. Никому не дано уследить за всем происходящим во Вселенной. И не приставай ко мне больше с глупыми вопросами. Нам воевать пора, лить кровь налево и направо, а ты ко мне лезешь с какой-то бумажонкой вшивой! Там всякие балбесы изгаляются, а ты, подобно дурачку, веришь. Стыдно, батенька, стыдно. И вообще, нам пора возвращаться. Нас ждут большие дела, - кургала полез в штурмовик. - Ты идёшь? Или ждёшь особого приглашения?

   К огромному удивлению, корабль оказался полностью исправен, будто и не попадал под обстрел. Гриз не стал вдаваться в подробности, опасаясь очередного сногсшибательного монолога, и молча занял своё место. Кургала сосредоточенно пытался запустить двигатели. Наконец штурмовик ожил.

   - Сейчас доберёмся до наших. Мне не нравится долго оставаться мёртвым. Наши друзья и верные соратники сейчас безутешно оплакивают мою скоропостижную кончину. Над символической могилой павшего героя реют траурные знамёна, играют оркестры и прекрасная, безутешная вдова горько рыдает, поддерживаемая под руки близкими, друзьями, родственниками, торжествующими завистниками. Лично я предпочитаю быть живым павшим героем...

   - Мы когда-нибудь полетим или нет? - не выдержал Вилли. - Ты что там копаешься? Там делов на пять минут, а ты развёл канитель...

   - Сколько раз говорил механикам - зарядите аккумулятор, залейте свежего масла в коробку передач, отрегулируёте сцепление - корзину наверняка перекосило, а им хоть бы хны! Надо было поставить коробку-автомат...

   - Ты совсем мозгами повредился? - страшно удивился Лабер. - Какая ещё коробка?..

   Второй Стратег коротко хихикнул и рванул с места. Через минуту они вышли за пределы атмосферы. Там царило большое оживление. Много-численные корабли сновали между принимающими и носителями. Вторая Сила активно готовилась к решительным баталиям.

   - Мне надоело тащиться, - объявил кургала. - Сейчас пронзим пространство и время. Держись.

   Всё вокруг не мгновение померкло и на лобовом экране возникли корабли Третьей Силы, построенные в боевые порядки...

   * * *

   Когда до основных сил дошла скорбная весть о гибели передового отряда, то крайняя растерянность овладела людьми. Никто точно не знал, каким образом поступить дальше. Мрачная тень неотвратимой беды накрыла своим чёрным крылом огромный космический лагерь. Вера в благополучный исход предприятия мгновенно улетучилась из сердец неустрашимых воинов, подобно парам эфира. Некогда монолитные ряды дрогнули, дали основательную трещину, усомнились. Да, все прекрасно знали и отчетливо понимали - разведка идёт на верную смерть, но никто даже в мыслях не мог допустить гибель посланца Светлого Мира. Остальные были обречены, но великий Вилли обязан был, подобно легендарному герою древности Драгомиру Бессмертному, разметать полчища врагов и вернуться живым и здоровым. Увы, к огромному удивлению и бесконечному разочарованию предположения жителей мира двух планет не подтвердились.

   Когда первая растерянность улеглась, возник стихийный митинг. Ог-ромное количество народа, не смотря на решительные протесты медиков, набилось в госпитальный корабль. И началось! Кто-то горько сожалел о пропавших ни за грош титанических усилиях; кто-то тихонько плакал, обхватив голову руками; кто-то молился, тупо уставившись в потолок; кто-то кого-то хватал за грудки и переходил на крик, плюясь во все стороны пеной; кто-то с абсолютным равнодушием взирал на бурю эмоций, выплеснувшуюся из собравшихся; кто-то скрипел зубами от решимости немедленно ринуться в бой и тем самым подвести черту под всеми сомнениями; кто-то настаивал на немедленном возвращении назад; кто-то заходился в истерике, катался по полу и вопил не своим голосом нечто непонятное...

   Джон сорвал голос в стремлении утихомирить соплеменников и навести хоть какое-нибудь подобие порядка. Главный Стратег пожалуй впервые в жизни вышел из себя, срочно вызвал охрану и распорядился стрелять в тех, кто станет орать громче всех, затем дал указание выпустить с головной каравеллы восемь штурмовиков и пообещал уничтожить без всякой жалости любого, кто попытается повернуть вспять, или попробует воспрепятствовать движению вперёд. После таких решительных действий удалось восстановить некоторое подобие порядка.

   Джон, отягощённый чудовищной головной болью, с которой не смогли совладать никакие препараты, в сопровождении Главного Стратега и двух правительственных чиновника, без устали переходил с корабля на корабль и где уговорами, где угрозами, приводил экипажи в чувство.

   Обстановка не позволяла расслабляться. Сводки начальника Службы Снабжения начинали откровенно пугать. Ресурсов оставалось в обрез. Требовалось срочно уходить к Земле. Главный Стратег дал команду на переход в Солнечную Систему. Огромное стойбище пришло в движение. Первыми пошли боевые корабли, за ними суда технического обеспечения, арсенал, последними - грузовики с мирным населением.

   Почти две недели длился переход. Всё это время каравеллы чётко от-слеживали ситуацию и были готовы в любой момент открыть беглый огонь по неприятелю, если бы тому пришло в голову устроить поиски точки перехода. Но самое замечательное заключалось в том, что каждому кораблю, появившемуся в открытом пространстве, сообщали радостную, удивительную новость - Вилли Лабер спасся в пламени кровопролитных сражений вместе со Вторым Стратегом. Они на последних крохах энергии, чудом удерживая на нужном курсе повреждённую машину, добрались-таки до своих. Небывалое событие согрело сердца людей, озарило путь, сердца забились чаще, глаза загорелись пламенем надежды. Отчаянный поход уже не казался таким безнадёжным. Всё-таки правы оказались старинные предания - настоящего героя убить невозможно! Он всегда найдёт выход из сложной ситуации и непременно приведёт к победе.