- У тебя компас такой же психованный, как и ты. Всему виной магне-тизм. Я точно знаю.

   - Хорошо. Почему магнетизм прекращается в твоё отсутствие?

   - Тогда это аномальное явление...

   - Пусть так. Пойдём дальше. Второй Стратег совершенно не умел управлять штурмовиком, сколько я над ним не биться. Он никак не мог запомнить на что требуется давить, чтобы запустить главные и вспомогательные двигатели!

   - Всё меняется с течением времени и под давлением обстоятельств. Во мне открылось второе дыхание. К тому же я тщательно скрывал умение управлять кораблём, чтобы не ущемить твоё самолюбие.

   - Дыхание говоришь? А вот как ты сможешь объяснить тот факт, что у настоящего Второго Стратега родинка находилась между большим и указательным пальцами левой руки, а не правой, как у тебя?

   - А ты молодец. Наблюдательный, паршивец. Другие не соблаговолили заметить, - заместитель Алекса встряхнулся, неуловимо вывернулся и перед изумлённым Лабером появился эдакий залихвацкий стрекозиный кентавр, только на трёх ногах. Он переминался на месте, с явным неудовольствием посматривая единственную переднюю конечность.

   - Бог ты мой! - удивился Вилли. - Что это ещё за фокусы?

   - Трансформация, - недовольно буркнула стрекоза. - Невинное хобби.

   - Я не дурак. На свете существуют всякие хитрые штучки: гипноз, голограммы, галлюциногенные препараты, отравленные аэрозоли...

   - Не хорошо обо мне так плохо думать! - крикнул мутант, раздувшись от обиды. - Не люблю, когда меня принимают за шарлатана...

   - Тогда, кто ты такой?

   - Я тот, которому внимала

   - Ты в полуночной тишине,

   - Чью грусть ты смутно угадала,

   - Чей образ видела во сне.

   Пропел приятным голосом бывший Второй Стратег.

   - А если серьёзно?

   - Кургала. А что, не нравится?

   - Тот, который из сказок, - улыбнулся Лабер. - Мифическое существо ничем и никем не связанное. Брось шутить...

   - Обижаешь, начальник, - фыркнул кентавр. - Если не доверяешь собственным глазам можешь пощупать. А ещё лучше, давай для пущей убедительности я дам тебе пару раз меж глаз, в челюсть, в поддых? Так надёжней. Ты не находишь? Да и мне так сподручней объясниться, вернее сподлапней.

   - Попрошу без рук. У тебя всё равно их нет. Я сам кому хочешь, выбью бубну, - ощетинился Вилли. - Предположим, я тебе поверю. Тогда зачем ты здесь?

   - Мне интересно. Происходят драматические события, а я обожаю находиться на острие и быть в курсе всего происходящего во Вселенной. Всё не так скучно жить. Да и ваши соседи недовольны. Их тоже коснулась обработка, правда не так, как землян, но всё же... Вот они и попросили меня. Слетай, дескать, братец, разберись, что к чему. А мы тебе, по завершении расследования, заплатим тридцать рублей с денежкой. Я не смог отказаться от столь выгодного предложения, поспешно собрал чемоданчик, испросил небольшой аванс на текущие расходы и немедля тронулся в долгий путь.

   - Хватит! - оборвал его Гриз. - Довольно!

   - Подожди, подожди, - удивился кентавр. - Ты же стремишься всё знать. Поэтому я стараюсь рассказать историю моего появления здесь по порядку. А ты, вместо того, чтобы прилежно внимать моим словам, принимаешься, ни с того ни с сего, зеленеть, синеть, сереть, желтеть, покрываться пупырями от досады, рвать когтями землю, будто только что помочившаяся собака и бешено вращать налитыми кровью глазами. Я отказываюсь тебя понимать.

   - Ладно. Продолжай. О каких таких соседях идёт речь? О лунатиках?

   - Балбес ты всё-таки. Видимо зря я с тобой связался. Мне умные люди говорили - опрометчивые решения не доведут до добра. Вот видишь - не послушался дельного совета и в который раз стал заложником своего доброго сердца.

   - Беру свои слова назад.

   - Слова взять назад невозможно. Они, согласно пословице, не воробей, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

   - Не цепляйся к мелочам. Говори по существу.

   - Тогда постараюсь объяснить.

   Кентавр всосался внутрь самого себя и перед Гризом возник маленький, старенький, лысенький, согбенный человечек с массивным пенсне, нацепленным на самый кончик длинного носа, одетый в основательно изношенную тройку бежевого цвета. Он плавно прошёлся по подкрылку, основательно прокашлялся и тихо, словно читал лекцию дошкольной аудитории, принялся вещать.

   - Природа - сиречь всё то, что имеет честь окружать нас, не терпит пустоты. Такое для неё не позволительная роскошь - предоставлять ограниченному числу живых существ индивидуальную жилплощадь. Дабы ты в полной мере смог осознать глубину изреченного, позволю привести маленький пример. Надеюсь, он поможет разобраться в сути проблемы. Возьмём абсолютно произвольный участок земной поверхности. Квартал леса. Он является местом обитания муравьёв. Они, естественно, считают его исключительно своим. Но на нём живёт и охотится сова. Лисица, понимаете, уверена, что он её и ничей больше. А если мы спросим стадо кабанов, то они клятвенно подтвердят со свойственной им самоуверенностью - лес существует исключительно для них. То же самое говорят на каждом углу волки...Отсюда следует следующее...

   - Мы жили на Земле не одни, - подхватил Вилли. - Наверняка разумные существа и по сей день населяют планету.

   - Я удовлетворён. Моя краткая лекция достигла цели. Быстро схватываешь. Не прошло и часа. - Старичок остановился и одобрительно посмотрел на Лабера поверх пенсне.

   - Тогда почему пострадали только мы?

   - Райберы охотились выборочно, не догадываясь о соседях. Если травят тараканов, выживают клопы. Увы, не всем дано мыслить глобально, масштабно, широко, глубоко и всяко разно...

   - Почему ты не вмешался?

   - Я не могу одновременно находиться во всех местах. Был, понимаешь, занят в других пределах важными делами.

   - Какими делами, если не секрет?..

   - Относил обувку в починку. Она прохудилась от долгого скитания по пыльным дорожкам Мироздания. Потом ринулся на планету, где мерзавцы кованными сапогами наступили на травинку и сломали её в шести местах. Требовалось срочно воздать негодяям по заслугам и восстановить справедливость - наложить гипс на искалеченное растение!

   - Ладно, пусть не ты конкретно. Наверняка есть другие из твоей братии.

   - Я бесконечно долго брожу в пространстве, и ни разу не встречал себе подобных. Конечно, до меня доходили слухи будто где-то, кто-то встречал ещё одного кургала, но я мало верю подобной чепухе. Наговорить можно всякого...

   - Каким образом ты появилась на свет? Что тебя породило, причём в единственном экземпляре?

   - Появился, а не появилась, ибо я самец, зубр, гигант!

   - Но всё же...

   - О-о...Это самая необычная и захватывающая история во всей Вселенной. Она настолько невероятна и фантастична, что в неё трудно поверить с первого, второго и последующих разов. Только представь себе, если хватит воображения, - старичок возбуждённо взмахнул короткими ручками, - миллиарды лет назад мой папа, естественно кургала, встретился с мамой, соблазнил несчастную где-то в районе Млечного Пути и через положенное время появился я! Впечатляющая история, не правда ли?..

   Гриз в сердцах выругался. Его собеседник развлекался. Пока ничего интересного из него выудить не удалось. Интересно, подумал Вилли, почему кургала пошёл на контакт с ним, ничтожным. Однако этот папуас не скажет, отшутится, извернётся, придумает какую-нибудь гадость. Скорее всего правда находится за гранью понимания, или работает на такую далёкую перспективу, что не хватит и тысячи жизней, чтобы до конца разобраться во всём, что движет им на самом деле. Наверняка мифы не лгали на счёт невероятных умственных способностей кургала...

   - Скажи честно. Наверное, ты легко можешь принять любой облик?

   - Нет ничего проще...

   - А какая внешность у тебя настоящая?

   - Кургала сущность, а не форма.

   - Что позволяет тебе изменяться...