- Даже так?.. - удивился Лабер.

   - Экты снабдили импульсные установки защитой от перегрузок. Это было сделано для того, чтобы обезопасить их от разрушения и не испортить уникальное оборудование.

   - Пожалуйста, в этом месте поподробней!..

   - Мы поступаем очень просто - посылаем массивный предмет, предположительно из продуктов питания, и если он возвращается - то всё в порядке. Если нет - Экта потеряна для нас навсегда.

   - В таком случае не стоит затягивать визит в мир двух планет. Поторопись...

   - Есть, шеф, - вытянулся в струнку робот. - Разрешите убыть?..

   - Иди, иди, - засмеялся Гриз.- Удачи тебе, друг мой...

  Глава Љ24.

   Робот остановился в своей старой комнате. Он к ней привык. По-хозяйски поправил покрывало на кровати, посетил ангар, где стоял грузовик и отправился в закрома за углем. Большую часть выгрузил на станцию, а остальное оставил вместе с кораблём возле крыльца. Затем занялся пищевым синтезатором. Первым делом он внёс серьёзные коррективы в программу и сориентировал установку на выпуск стокилограммовых блоков. После этого Али активировал серворобота, сходил с ним на склад, принёс 75 метров кабеля толщиной в руку, и не торопясь принялся за изготовление разъёмов. Мощности импульсной установки было не достаточно для отправки массивной куклы. Требовалось подсобить ей энергией от генераторов коррекционных двигателей.

   Провозившись с кабелем около тринадцати часов, Первый Помощник, наконец, собрал систему полностью, некоторое время с сомнением рассматривал плоды трудов своих, прикидывал, выдержит блок питания или нет, а потом решил просчитать ситуацию на компьютере. Тот обнадёжил - всё должно пройти без особых осложнений.

   Последним штрихом в подготовке явился осмотр помещения, где располагалась импульсная установка. Если Экта жива и здорова, то тюк жратвы, движимый сильнейшей отдачей, способен разворотить половину станции, поэтому требовалось соблюдать осторожность. Чтобы потом не кусать локти от досады...

   Результаты исследований внушали вполне обоснованную надежду - внешняя обшивка останется в целости и сохранности. Робот решил-таки на всякий случай укрепить стены. Тащить силовую установку для создания поля отторжения ему не хотелось. Али решил немного полениться!

   Тем временем синтезатор, после долгих мучений, выдавил из себя, кривясь от натуги, шесть ароматных, лоснящихся брусков. Али перетаскал их на стол, уложил, склеил органической массой, похлопал по боку внушительный параллелепипед, отщипнул кусочек, бросил в рот, довольно кивнул и ушёл в аппаратную. Там он запустил генератор, сразу включив питание на полную мощность. Когда система изготовилась к работе, Первый Помощник прихватил пульт дистанционного управления, спокойно спустился на нижнюю палубу и дал команду на старт.

   Толчок получился солидный. Где-то заискрило, кабель загудел и тут же раздался страшный грохот. Что-то лопнуло со смачным звуком, палуба вздрогнула, сверху вылетело облако пыли, свет померк, но тут же включилось аварийное освещение.

   Али, не торопясь покинул убежище и стал подниматься наверх, с интересом посматривая по сторонам. В сумраке проходов противно шипело. Мимо со свистом капала расплавленная пластмасса. Вот, что бывает при неосторожном обращении с продуктами питания или неправильном их использовании, подумал Али. Осердясь и сосиской можно зашибить...

   Импульсная установка не пострадала. Одна стена оказалась основательно заляпанной биомассой. В другой красовалась отвратительная дыра. Балки и стойки, вывернутые наружу, грозили рухнуть в любой момент на грузовой ангар. От всех светильников остались лишь неопрятные лохмотья.

   Робот подошёл к пролому, посмотрел вниз, плюнул в бездну и неожи-данно пропел скверным голосом:

   - Мы роботы, мы роботы,

   - Мы многое могём!

   - Мы роботы, мы роботы,

   - Любим шутить с огнём!

   Затем Али поставил в известность Руководителя, дал распоряжение сервороботам произвести ремонт и уборку помещений, переключился на Экту и возлёг на стол...

   * * *

   Первый Помощник бодро спрыгнул с приёмного стола, осмотрелся, подобрал с пола жалкое рубище, в котором некогда щеголял Лабер, оделся и отправился на нижний этаж с инспекционным осмотром. Там находился управляющий компьютер импульсной установки. В нём могли содержаться сведения о связях с иными мирами. К сожалению, данная установка обслуживала трассу Земля - Экта и не о чём более не знала.

   Али вышел наружу и осмотрелся. Экта стала ещё грустней, ещё печальней, ещё обречённей. Равнодушие и безразличие песчаными струйками сочились отовсюду. Серый цвет преобладал повсеместно. Горький ветер нёс с собой смертную тоску, от которой делалось пусто на сердце и хотелось тихо плакать о пропащих душах, о безвременно утерянных надеждах на что-то лучшее, светлое, радостное...

   Вселенский потоп тоски, пучина апатии. Идеальное место для процветания Фазого Ба Си. Население, если бы оно сохранилось, могло с чистой совестью днями напролёт жрать винище и лить горючие слёзы по своей разнесчастной судьбинушке.

   Робот энергично потряс головой, разогнал по углам грустные мысли, погрузился в шар и прямиком направился на небезызвестную базу, для выколачивания из неё информации. Строение оказалось на месте, и так же, как и раньше одно из них гостеприимно приняло визитёра. Али не стал отвлекаться на светомузыкальный фонтан, а занялся промежуточными информсистемами. На подробное изучение каждой из них уходила уйма времени. Подобный объём информации роботу не попадался ни разу. Да и где он мог с ним столкнуться? У Хвостюков при раздаче колбасы? У Такаранги на совещании? Одним словом, работы хватало по ноздри. Первый Помощник пробовал систематизировать данные, но из этого ничего хорошего не получилось. Тогда он плюнул на бесполезное занятие и углубился в поиск...

   Почти двое суток Али без сна и отдыха, воды и пищи, дружеской под-держки и женской ласки шарил по обширной памяти компьютеров, и откопал-таки, шельма, требуемый материал. Оказалось - все импульсные установки, соединяющие мир эктов с дальними пределами находились (а робот так и предполагал) в одном месте и представляли собой своеобразный вокзал, с которого все желающие могли отправиться по какой-либо надобности к интересующей их планете. Располагался он на острове, затерянном среди чёрных вод океана. Там же находились пять научных институтов по обработке поступающих данных, сбору биологического материала и анализа открывающихся перспектив. На основе полученных сведений, формировались рекомендации по освоению той или иной планеты, выработке общей концепции колонизации и многого, многого другого... Али не стал тянуть резину и немедленно вылетел. Таинственный остров пришлось искать почти четыре часа. Его координаты отсутствовали в памяти компьютеров. Наконец, затуманенному счастливой слезой, взору робота предстал плоский, без намёка на растительность, овал суши около пяти километров длинной и трёх шириной. Он располагался почти в самой середине насмерть заросшего водорослями моря.

   * * *

   Шар приземлился на каменную твердь. Первый Помощник отправился на поиски входа. А он и не собирался прятаться! Просто из недр острова поднялся лифт и унёс с собой бесстрашного исследователя.

   Первая остановка привела в зал отправления. Али с волнением осмот-релся. Кабина терпеливо ждала. Огромное низкое помещение оказалось сплошь заставленным спаренными импульсными установками. Они располагались ровными рядами и занимали весь зал. У дальней стены виднелась то ли стойка, то ли рубка управления. Первый Помощник прошёлся меж рядов, попробовал активировать одну из управляющих колонок. Не получилось. По всей видимости, они включались централизованно.

   Робот покрутил головой в поисках расписания движения или табло, на котором высвечивалась соответствующая информация, ничего не увидел, раздосадовано почесал затылок и вернулся к лифту. Его ждало море интересного. Позже, если позволит время, он вернётся сюда и во всём подробно разберется...