Касатка с видимым неудовольствием сползла в воду и заняла выжида-тельную позицию.
- Мы потеряли плавающую раковину, - передал Али. - Помогите её найти.
- Поплыву, позову остальных, - ответила касатка. - Поговорим. Если глубина не большая - найдём пропажу...
Она развернулась, едва не своротив одну из опор и, подняв могучий бурун, отбыла. Робот поднял грузовик, включил всю аппаратуру на полную мощность и медленно двинулся на юго-запад. Он мысленно пытался влезть в шкуру друга и сообразить, куда тот мог отправиться, однако пока ничего не лезло в голову...
Около трёх часов безрезультатно барражировал грузовик над водной гладью. Потом Али увидел большое стадо дельфинов. Они были крайне возбуждены, неистово прыгали на одном месте. Ожила рация:
- Мне только что сообщили - раковина найдена, - доложила Марта. - Она лежит на дне...
- Спасибо. Я всё понял. Вижу дельфинов. Это, наверное, там. Будь на связи. У меня пока всё...
Али подогнал корабль к китам, открыл грузовой отсек, выпустил люрминса. Раздался всплеск, и сгусток стремительно пошёл ко дну. Робот поправил блок управления... Вначале он увидел зелёную воду. Она быстро темнела по мере погружения. Вот обозначилось дно. Али осторожно приземлился и осмотрелся. Вокруг ничего интересного не наблюдалось. Он вскарабкался на пологий холм и снова огляделся. Истребитель лежал на боку, зарывшись носовой частью в ил. Али быстро спустился, стремительным броском достиг места аварии и принялся за внешний осмотр машины. Вроде всё было нормально. За матовым колпаком ничего конкретного рассмотреть не удалось. Сверху спустился трос с захватом. Он был пойман со второй попытки и зацеплен за выдвижной кронштейн пушки. Трос натянулся, подъём начался.
Истребитель с усилием оторвался от липкого грунта и медленно пошёл вверх, оставляя за собой шлейф мути. Через минуту он уже стоял в основном отсеке грузовика. Али не стал зря терять драгоценное время и немедленно занялся осмотром. Открыть колпак не удалось. Он оказался запертым изнутри. В таком виде истребитель представлял собой неприступную крепость. Теоретически такого быть не могло. Те, кто создал летательный аппарат, не могли не предусмотреть аварийную панель доступа в кабину, или ячейку подключения внешнего управляющего модуля, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств можно было без ущерба для машины извлечь её содержимое. Робот после недолгого размышления решил воспользоваться услугами люрминса. Ему было сподручней вести поиск. Гнездо подключения кабеля отыскалось быстро. Али через бортовой компьютер грузовика подсоединился к истребителю. Колпак легко открылся. Внутри никого не оказалось. Руководитель бесследно исчез!..
Сказать, что Али удивился, значит ничего не сказать. Робот впервые в жизни пребывал в лёгком шоке. Такого просто не могло быть! Он активировал бортовой компьютер, который принялся молоть всякую ерунду, не откликаясь ни на одну команду. Остальная аппаратура находилась в, примерно, таком же состоянии. Первый Помощник глубоко задумался. Он решительно ничего не понимал. Перед ним было то, чего не могло быть ни при каких обстоятельствах! Робот пытался сообразить, каким образом поступить дальше. Если он привезёт истребитель в Мирный, то это неминуемо уничтожит последнюю надежду увидеть Руководителя живым и невредимым, что, скорее всего, убьёт Ирму. Тогда имело смысл умолчать о страшной находке. Обман сохранит в людях пусть эфемерную, но всё же веру в то, что их начальник всё ещё жив. Время позволит свыкнуться с неизбежным. Итак, решено, Али припрячет истребитель до поры до времени. Вскоре боль притупится, надежды иссякнут и люди воспримут скорбное известие с пониманием и горечью....
Первый Помощник решительной рукой развернул грузовик и устремился к одному из островов Средиземного моря. Нас всех ждёт смена власти, размышлял по дороге робот. Советникам придётся выбирать нового правителя. Очень желательно чтобы им стал Такаранга. Церковь, Марта и Хайме не против его кандидатуры, а они - основа собрания. Абдулла очень сильная фигура, только он сопротивляться не будет. В нём всё ещё свежи воспоминания о силе люрминсов. Остальные под вопросом. Значит, опять высока вероятность возникновения заговоров. Момент благоприятствует их возникновению. Что ж, будущее покажет, каким образом будет развиваться события...
Али связался с Хольбрук, сообщил о находке, попросил никому не говорить. Марта всё прекрасно поняла и одобрила план робота, а затем попросила Первого Помощника поторопиться. Через два часа во Дворце Правительства состоится экстренное собрание. Присутствие Али крайне желательно...
Странно, но робот растерялся. Он никогда не задумывался, чем займётся в отсутствие друга. Он даже в мыслях не мог представить себе столь невероятную ситуацию - Вилли исчезнет навсегда! И больше никогда не появится! Чушь собачья! Бред сивого дельфина! А растерялся Первый Помощник потому, что сообразил - его могут сделать новым правителем! А почему бы и нет? Лучший друг, сподвижник, грамотный специалист, посвящённый во все тайны и прочая... А он уже твёрдо решил для себя - здесь не его мир, а значит не ему командовать на Земле. Его создали персонально под Лабера. Родина робота далеко. Она частично распылена среди звёзд, частично живёт в информационном поле Вселенной. Воссоздать её не удастся никому, поэтому Али дважды сирота, и некому пожалеть его бедняжечку! Так чем тогда ему следует заняться в отсутствие Вилли? Лучший вариант - бросить города на произвол судьбы и начать скитаться с Земли до мира райберов и обратно. И гори всё синим пламенем! Существует иной вариант. Он обоснуется где-нибудь в крайне неприглядном месте, желательно сырой, мрачной, мерзкой пещере. Увешает её сушеными крокодилами, дохлыми крысами, сухими травами, окаменевшим помётом мамонта, отрастит нечёсаные седые космы, пропитается запахом пота, едким ароматом мочи и ни разу не стиранного белья, соорудит бубен из шкуры белого дельфина и примется оглашать окрестности истошными воплями, пугая тем самым редких посетителей, пришедших за советом к святому старцу. Додумать Али не успел. Грузовик достиг Мирного...
* * *
Собрание уже началось. Советники были крайне возбуждены. Не закалённый в политических баталиях, а по сему растерянный и испуганный Такаранга, смирненько сидел в сторонке, зажав коленями ладошки и смотрел на высокое собрание круглыми от испуга и удивления глазами. А там было на что посмотреть. Там делили власть. Её уложили на середину стола и резали на куски ножами неоспоримых доводов. Претенденты на кресло Руководителя выступали строго по очереди, свято соблюдая порядок раз и навсегда установленный Лабером. Каждый из них долго перечислял свои заслуги перед обществом, клялся править мудро, справедливо, а главное - долго. Ибо только продолжительный труд на благо людей мог принести положительные результаты. Временщики всё погубят. Пока ораторы проявляли чудеса красноречия, растерзанная власть корчилась в агонии. Тогда, дабы она окончательно не отдала концы, её принялись распределять меж будущими подчиненными. Доли получались не равными, что, естественно, злило оппонентов очередного претендента. Они жаждали большего и никак не могли согласиться на тощие портфели второстепенных министров. За дележом жирного пирога спокойно, не вмешиваясь наблюдали: Начальник сыска и начальник Охраны. Они тихонько беседовали, склонив друг к другу головы и не обращали внимания на происходящее в операционной. Для них давно всё было решено, и им оставалось в самый неподходящий момент вылить на собрание ушат холодной воды, чтобы всё встало на места и пошло как надо. А пока пусть отведут душу и вдоволь пропитаются иллюзиями. Хайме всегда любил незамысловатую шутку, а так же грубоватый розыгрыш, и только ждал случая, чтобы наговорить Советникам гадостей с три короба.
В зал мышкой просочился Али, скромно присел рядом с бледным Такарангой, аккуратно поставил винтовку меж ног, состроил заинтересованную морду и превратился в слух. Паразит...
