Полчаса перерыва и герольд объявил о начале полуфинала.

Первыми выпало биться Тэру и Авалону. Чую зрелище будет еще то. Если хоть что-нибудь понимаю в битвах, это будет схватка на предельной скорости, эдакая своеобразная игра в пятнашки, где цена ошибки поражение. Мои прогнозы полностью подтвердились. С первых секунд боя Авалон врубил ускорение, заметавшись по арене, маг активно пытался зацепить его открывающимися то тут, то там порталами и сам не менее активно перемещался по арене, ускользая от клинков чемпиона. Лишь однажды ему удалось подловить Авалона, почти затянув его в портал, но удар дымчатых шпаг разрушил заклятие чародея. В итоге маэстро таки сумел подловить Тэра на ошибке, просчитав закономерность его перемещений и выловив прямо из портала, ткнул клинком под сердце. Этого хватило чтобы лишить практически не прокачанного в физику мага сознания.

— Не жди никакой пощады, темный. — Холодно процедил Габриэль, восходя на арену следом за мной и поднимая клинок. — Сегодня нас рассудит смерть.

Что ж, ты сам это сказал. Вокруг нас начали сгущаться силы. Шутки кончились, теперь все пойдет по взрослому. Народ на площади разом притих, ожидая смертельного поединка. Мы встретились глазами, ломая друг друга взглядами. Смотреть в полыхающее расплавленное золото, коим были ныне наполнены глазницы светлого, было невыносимо, но я не отводил взора, призывая собственную мощь и тьму внутри меня. Подозреваю, Габриэлю сейчас приходилось ничуть не лучше. Он первым не выдержал напряжения, бросившись на меня, подняв меч. Клинки столкнулись, жалобно вскрикнув, словно живые существа. Тьма и свет закружились в смертельном танце, верша свое извечное противостояние. Не знаю сколько времени это продолжалось, но внезапно я ощутил, что Габриэль начал уставать. Его класс все же был заточен более на командный бой, и противостоять одиночному воину практически равного уровня ему становилось все тяжелее и тяжелее. Он конечно хорошо напитался от своих, но и я, предвидя это, зафигачил пять эликсиром исцеления, основательно подзапасшись энергией. Паладину приходилось все тяжелее и тяжелее. Он дышал с явными всхрипами, а по его лицу струился пот. Почуяв что пора, я резко отбил его клинок в сторону и, сблизившись, заехал ему головой в переносицу, опрокинув на землю. Еще удар, и выбитый из руки главы ордена бастард летит далеко в сторону, взрывая песок арены.

— Принеси клятву Игрой, что впредь не ты, не твой орден не тронет ни меня, ни моих друзей и будешь жить. — Выдохнул я. В этом бою я тоже порядком поистратил силы. — Ну же! — я приставил меч к его горлу, слегка нажав на кожу. По шее паладина потекла кровь.

— Клянусь Игрой… да будет так… — Буквально выплюнул Габриэль. Его лицо кривилось от стыда и бессильного гнева.

— Так то лучше. — Хмыкнул я, покинув арену.

Еще полчаса дали нам на восстановление перед финальной битвой.

— Ну что, брат. Пусть победит сильнейший. — Улыбнулся я Авалону.

— Лучше и не скажешь. — Кивнул фехт.

Мы отсалютовали друг другу клинками, а затем я сорвался с места одновременно швырнув в фехта силой. Тот увернулся, следом прилетел второй бросок, опять мимо. Сшибка. Но Авалона уже нет там, где он находился всего полсекунды назад, а я ощутил болезненный укол в основание затылка. Следующие несколько минут были сущим избиением младенца. Я рыча полосовал мечом во все стороны, а чемпион методично и безжалостно отмечал уколами тьмы бреши в моей защите. Я гневно зарычал, тело пошло темной рябью. Врубил ускорение, полностью дав волю зверю внутри меня. Теперь Авалон парировал мои атаки уже с ощутимым трудом, однако все равно в целом вел бой. Изнутри начала подниматься тяжелая темная ярость, и я, зарычав, швырнул ее в фехта словно оружие, едва не вывернув самого себя наизнанку. Из рук вырвалась мощная непривычно темная волна силы. Чемпион уклонился лишь чудом, стремительно разорвав дистанцию.

— Достаточно! — прогремел он, опуская клинки. — Ты теряешь контроль!

— Прости… Сам не знаю, что на меня нашло… — Выдохнул я, с трудом приходя в себя. Сил после марафона, что устроил мне фехт, практически не осталось. — Ты выиграл. — Я бросил клинок и поклонился, прижав руки к груди, признавая превосходство фехта.

Тот поклонился в ответ, подняв катану и вручив мне. Среди публики пронесся одобрительный свист. Здесь большинство сами были воинами, а не тупым неотесанным быдлом на манер средневековых смердов, и потому прекрасно понимали всю истинную подноготную поединка. Сам император при виде подобной развязки спустился с балкона и вручил чемпиону приз в виде массивного золотого кубка. Я тоже удостоился одобрительного кивка… С арены мы с Авалоном уходили, обнявшись, словно братья. Мои соклановцы встретили меня восторженным ревом и бурными объятиями. Это ли не есть счастье. Несмотря на поражение в финале ныне я чувствовал себя настоящим победителем.

Эпилог

Мы сидели в открытом кафе всей честной кампанией, любуясь закатом. Подходил к концу последний день нашего пребывания в этом мире и его хотелось запомнить исключительно со светлой стороны.

— Не жалеешь что проиграл… — Гимира рассеянно гладила мою руку.

— Нет. Все было правильно. А ты…

— Сложно сказать. Но в целом ты держался достойно.

— Не жалеешь, что выбрала меня в качестве кавалера. А то Авалон вроде еще не нашел избранницу своего сердца…

— Не боишься, что я и правда к нему уйду…

— А что должен был бы…

— Нет, Сэм. — Улыбнулась воительница, чмокнув меня в щеку. — Где я еще найду такого смешного и милого дурачка как ты.

— Моя ты киса… — Я притянул девушку к себе и нежно зарылся лицом в ее волосы. — Ммм… век бы так сидел… подожди меня немного я скоро буду.

— Куда это ты намылился. — Нахмурилась моя валькирия.

— Не бери в голову, это личное. Просто маленький должок, который надо вернуть.

* * *

Шрам нервно постукивал пальцами по городской стене, настороженно оглядываясь по сторонам. Скоро закат, а заказчика все нет и нет. Если бы ему не пообещали за эту работу пять сотен монет, он давно бы свалил к чертям. Пятьсот золотых… Вкупе с тем что ему удалось собрать как раз хватит на божественный эликсир и… Свобода. Больше не будет постоянных болей, тошноты, давящего ощущения бессилия. Все это останется в прошлом. Он снова станет полноценным игроком и сможет ходить в рейды. На низовых тварях он быстро наберет себе денег на нормальное оружие и петов, а потом… Мысли охотника внезапно прервала нависшая над ним тень. Шрам заполошно оглянулся. Перед ним стоял крепкий худощавый парень в черных блестящих доспехах сжимающий в руках острозаточенную катану. Глаза охотника изумленно расшились.

— Ничего личного. — Усмехнулся парень, поднимая клинок. — Просто не люблю крыс.

* * *

Наш первый игровой мир мы решили покинуть официально и при полном параде. В зал перемещений мы вошли, когда на улице уже стемнело. Внутри все было вымощено черно-красными мраморными плитами, а в самом конце холла виднелась мерцающая завеса портала. Неподалеку от нее стоял высокий седовласый человек облаченный в красно-черные одежды. «Дарх. Страж Игры. 150-ый уровень». Наконец то я узрел вас воочию, господа. А то столько разговоров ходило. Один за другим мои соклановцы входили в арку перемещений. Я оглянулся в последний раз на ночное небо. Не могу сказать, что этот мир стал мне родным, но здесь тем не менее прошла пусть и малая, но очень важная частица моей жизни, и сейчас я при всем желании не мог оставаться к этому равнодушным. Наконец все мои перешли на ту сторону. Я остался один.

— Желаете покинуть локацию. — Задал мне страж дежурный вопрос.

— А что есть другие варианты. — Хмыкнул я.

— Варианты есть всегда. — Неожиданно отозвался страж. — Мне известно о вашем желании вернуться в свой родной мир.

— Вот так. — Поднял я бровь. — И что с того. Даже если и вернусь останусь мишенью, ходячим уровнем для других игроков.