ГЛАВА 2. Война. Оружие

Отряд продвигался по густому лесу медленно и осторожно. Мрачные тени от лиан-сеток, нависших низко над заросшей ползучими растениями дорожкой, иногда совершенно скрывали настороженные лица новичков. Только вчера они были выпускниками ускоренных курсов Школы загонщиков имени Алого Тюльпана. Сегодня же их бросили на поиски рассеянных остатков Пятой Колонны Седьмого Лепестка Черного Тюльпана. Суровы были лица немногочисленных капралов-ветеранов. Они злостно нарушали строевую дисциплину, постоянно нашептывая новичкам: - Будьте внимательны! Черные крысы могут прятаться где угодно, даже за стволом во-он того деодеда или под корнями вот этой старой пихтоты. Всем протереть свои паршивые гляделки, если не хотите, чтоб Черные провертели лишние дырки в ваших и без того дырявых кочанах! Командир не пресекал подобных безобразий, так как сам еще был необстрелянной ""зеленкой"" и не знал иных средств наказания, кроме гауптвахты и нарядов на очистку эфира от радиопомех. Впрочем, можно было послать всех нарушителей в дозор. Однако это было неразумно: должны же и в самом отряде оставаться опытные бойцы! Новички скрипели огромными хрящеватыми ушами от досады, потому что и без этих наставлений были до изнеможения, до помрачения в глазах бдительны. И новенькое оружие бдительно похлопывало их по спинам, затянутым в новенькие, с иголочки мундирчики, как бы говоря: ""Слушай! Смотри!"" И развевающееся в голове отряда знамя Алого Тюльпана настойчиво внушало: "" Не спи на ходу! Будь бдительным!"" А капралы к тому же подливали масло в огонь, отчитывая новичков: - Почему уши не смазываете, болваны?! Останетесь вот без ужина разок, так и будете себя в порядке держать! Неожиданно чрезвычайно внимательный Помощник очень кстати обратился к неустанно осматривающему непроглядные заросли ежовника Командиру: - Пора, однако, принимать доклады дозорных. ""Ишь ты, доклады дозорных! В дюдюльку эти доклады тебе и тебе,"" подумал пузатый Фельдфебель, шедший позади них нестроевым ветеранским шагом вразвалочку. И еще он подумал, что с желторотыми командирами можно навоевать Черный Тюльпан знает что, так как поимку проклятых вражьих выродков они планируют по каким-то ослячьим схемам, которые выдумывают тыловые козлы-генералы в их бараньих школах. - В самом деле, донесения запаздывают вот уже на восемьдесят шесть секунд,- озабоченно сказал Командир. ""Восемьдесят шесть раз тя по башке"",- подумал Фельдфебель. Больше он ничего не успел подумать, потому что в тот же миг в грудь Помощника вонзился патриотический черный тетразубец, конец которого был выполнен в виде ненавистного тюльпана. Командир растерянно замер над бьющимся в агонии Помощником и, как успел заметить Фельдфебель, наложил полные штаны. Но не таков был Фельдфебель по прозвищу Пузатый Тык. - К бою!!! - взревел он во всю луженую фельдфебельскую глотку. - Развернуться...- очнулся от столбняка Командир. Однако тут грянул выстрел из ядромета, который тащили трое Черных, давно уже без лишнего шума пристроившихся в хвост отряда. Ядромет был крупнокалиберный, поэтому результаты выстрела выглядели впечатляюще: заряд вышиб из Командира дух вместе с потрохами, и он с порядочной дырой в груди отлетел далеко вперед и остался висеть запутавшись в низко росшей лиане-сетке. - Да здравствует Черный Тюльпан! - рявкнули смельчаки-смертники. Загонщики (даром что ""зеленки""!) моментально сообразили, что стычка идет не в нужном им русле и нацелили на смертников ядрометы. Бросив на землю бесполезное оружие эти трое расправили плечи и гордо, с сознанием до конца исполненного долга подставили грудь под вражеские дула. Пузатый Тык на мгновение залюбовался героями... но только на мгновение. Мысленно моля Великого Алого Тюльпана о такой же монументальной кончине Фельдфебель рявкнул: - Пли!!! Центр отряда скрылся в густом дыму. Когда же дым рассеялся, глазам загонщиков открылась ужасная картина. По совершенно непонятной причине все ядрометы взорвались в руках стрелявших. От залпа погибло множество загонщиков, еще больше было ранено. Осколками ядрометов убило и двух смертников. Третий же зажал ладонью левый глаз и непонимающе хлопал двумя оставшимися, как бы спрашивая: ""Почему я до сих пор жив?!"" И тут словно разбуженные грохотом злополучного залпа из зарослей ежовника с громкими воплями начали выскакивать солдаты разгромленной Пятой Колонны Седьмого Лепестка Черного Тюльпана. Они были весьма жалки на вид: грязные, в изодранных в клочья мундирах, с блеском трехдневного голода в глазах. Пружибоев у них не набралось бы и десятка, а ядромет, из которого смертники стреляли в Командира загонщиков, вообще был единственным. Поэтому черные солдаты в основном сжимали в руках патриотические тетразубцы и действовали ими как пиками. - Ах вы смердюки недобитые! - Завопил Пузатый Тык.- Вы еще рыпаетесь?! А ну огонь по мерзавцам! Огонь, скотские свиньи! Фельдфебель раздавал пинки и тычки налево и направо (на что был великим мастером, ибо недаром носил прозвище Тыка!). Под его ударами загонщики валились на землю и недружно стреляли по врагам. В некоторых ядрометах произошел перекос заряда, в других сломались затворы, однако большинство опять взорвалось. - Ура Черному Тюльпану! - загорланили ободренные столь неожиданным успехом нападающие и набросились на ослепленных и оглушенных загонщиков. Панический ужас охватил юнцов. Они в отчаянии роняли наземь ядрометы и затыкали уши, чтобы не слышать воплей гибнущих товарищей. И тут же сами становились добычей Черных. - В р-р-рукопашную!!! - ревел Фельдфебель. Однако приемы рукопашного боя преподавались на ускоренных курсах из рук вон плохо. Для рукопашной годились лишь немногочисленные ветераны-капралы. Но именно они первыми стреляли из ядрометов, первыми и погибли. - Не сдаваться!.. До последнего!..- орал Пузатый Тык, все еще пытаясь справиться с полудюжиной врагов, когда остальных загонщиков уже развешивали на обрывках лиан. Какой-то тощий нескладный солдат из Черных бросился ему под ноги. Бравый Фельдфебель споткнулся и рухнул на землю. Тут уж нападающим удалось наконец скрутить его. Неожиданно возникшую проблему казни (Пузатого Тыка не выдержала бы ни одна лиана) решили просто. Окружив его кольцом, выстрелили в упор из всех имеющихся пружибоев. Утыканный черными тетразубцами Фельдфебель простонал: - О Всемогущий Алый Тюльпан, почему я подох так бесславно...- и испустил дух. Едва с Пузатым Тыком было покончено, смертник с выбитым глазом крикнул: - А ну всем строиться! Черные солдаты, молча и безоговорочно признав его командирские права, вытянулись в длинную шеренгу. Командир неторопливо прошелся перед строем. Здесь стояли лихие парни, тертые калачи и стреляные воробьи, которые сумели не попасть в плен, выдержать многодневные лишения и сохранить верность правому Черному делу. Конечно, выправкой и внешним видом они не блистали, зато умением... - Командир Двуглазый Вепс,- сказал кто-то за спиной Командира и хихикнул. Несколько солдат фыркнуло в ответ. - Это у кого там недержание языка? - с интересом спросил Вепс. Из шеренги выступил тощий нескладный солдат. Командир подошел к нему, оторвал рукав его мундира и аккуратно перевязал выбитый глаз. Потом долго и тщательно рассматривал тощего и наконец сказал: - Дурацкие твои шутки. И дерешься по-дурацки. Значит будешь Обозным Дурачком. Все дружно захохотали. Кто-то тут же отвесил вновь назначенному подзатыльник, на что тот весело и бодро (как и положено приличному Дурачку) рявкнул: - Ух ты! Командир подцепил носком ботинка и подтолкнул к ногам Обозного Дурачка разорвавшийся ядромет Алых (ибо кто же доверит дураку годное оружие?!). Когда тот нагнулся, чтобы поднять ядромет, то едва устоял на ногах от доброго пинка. Солдаты вновь захохотали. - Пшел на место! - рявкнул Двуглазый Вепс. Обозный Дурачок ответил конечно же невпопад: ""Даешь!"" - и затрусил к обозу. Вполне довольный местью за обидное прозвище Командир провозгласил образование Летучего отряда имени Черного Тюльпана по Истреблению Всех До Единого Алых скотов, назначил двух Помощников и велел подсчитать потери и трофеи. - Потери двое убитых,- доложил Первый Помощник и поперхнулся черствой коркой, которую пытался тайком жевать. Командир знал Голодного Хука уже года два. Знал, что у него недаром перебит нос и не хватает половины уха. Ради старой дружбы Двуглазый Вепс не приказал тут же повесить мерзавца, а всего лишь выбил ему пару жевательных пластинок, назидательно говоря: - Ты, собака голозадая! Не сметь жрать, пока я не прикажу. - Двое убитых, которые вместе с вами ухлопали Командира Алых,- повторил Первый Помощник, отчаянным усилием проглотив неразжеванную корку целиком и жестоко ободрав при этом горло.- Есть несколько ранений. Ядрометы никуда не годятся. Кроме тех, где перекосило заряды, конечно. Остальные разорвало. Карманных пружибоев полно, но наши тетразубцы не лезут. - Это ты на неприятность лезешь, баран,- сказал Двуглазый Вепс. - Ну тетразубцы не того калибра,- поправил сам себя Голодный Хук и шмыгнул носом.- Зато в обозе полно новеньких ядрометов и к ним по восемь десятков боекомплектов. И жратвы полно,- добавил он, блаженно улыбаясь разбитыми губами. Бойцы Летучего отряда одобрительно загудели. Командир приказал всем вооружиться, отдохнуть, поесть и через час выступать на поиски Алых. Тертые калачи и стреляные воробьи разбрелись вдоль лесной дороги. Они лениво грызли трофейные галеты, развлекались тем, что пытались на спор доплюнуть до ног ближайшего повешенного, мародерствовали либо просто дремали в тени ежовника. Двуглазый Вепс неспеша обходил свое войско, сопровождаемый восклицаниями: - Здорово мы их отделали! - Хорошо вы их Командира убрали! - А дозорные и не пикнули. - И сигнальницы у всех отказали. - И ядрометы разорвало. - Слава Черному Тюльпану! Слава! Наконец Командир подошел к обозу. Двое лихих парней, которые не могли решить, кто из них точнее плюнул на середину обширной задней части Фельдфебеля Алых с двенадцати шагов, срывали злобу (как водится) на Обозном Дурачке. Тот веселил их всякими бессмысленными выкриками. Заметив Двуглазого Вепса, спорщики еще по разу стукнули Обозного Дурачка и спешно ретировались, чтобы продолжить соревнование. Обозный Дурачок немедленно занялся тем, чем, очевидно, занимался раньше: раскрыв заряды ядрометов широким жестом высыпал на землю их начинку. Поправив повязку на глазу Командир прежде всего деловито стукнул Обозного Дурачка своим трехзарядным ядрометом в живот, а потом угрожающе прорычал: - Что ж это ты, дубина, заряды портишь?! Обозный Дурачок весело ответил: ""Слушаюсь!"" - и показал на землю. Там начинкой от зарядов было выведено несколько неровных строк: ЧЕМ СМОЖЕМ, ТЕМ ПОМОЖЕМ ЧЕМ СМОЖЕМ, ТЕМ ПОМОЖЕМ ЧЕМ СМОЖЕМ, ТЕМ ПОМОЖЕМ - Так ты еще и забавляешься, скотина безмозглая! - рассердился Двуглазый Вепс. Обозный Дурачок быстро сунул ему в руку раскрытый заряд. Со словами: ""Я тебе сейчас устрою,"" - Командир замахнулся на весельчака. При этом начинка заряда высыпалась и широкой дугой легла на землю. Командир бросил быстрый взгляд себе под ноги... да так и застыл с поднятой рукой. Немного в стороне от художеств Обозного Дурачка изгибалась новая строчка: ЧЕМ СМОЖЕМ, ТЕМ ПОМОЖЕМ - Отставить,- сказал Обозный Дурачок. Командир растерянно моргал и не двигался. Наконец он спросил: - Что это значит? - Отставить,- повторил Обозный Дурачок. - Говори по-человечески! - рявкнул Двуглазый Вепс. Вместо ответа Обозный Дурачок протянул свой ядромет. На рукоятке возле самого начала разорвавшегося ствола красовалось изображение Алого Тюльпана и стояло клеймо: ""Сводный лагерь N36-ВО"" - Ну и что? - не понял Командир. - Его делали наши, взятые в плен. Может, это их работа? - ехидно сказал Обозный Дурачок на человеческом языке и добавил по-дурацки: - На месте! Шагом. - Болван! Осел! Как они могли такое сделать? Дубина скотская! - взорвался Двуглазый Вепс и принялся что есть силы пинать шутника, но тут раздались крики обоих Помощников. - Алые! Алые-е-е! - горланил Второй Помощник, на бегу застегивая мундир непослушными толстенными пальцами сизых ручищ-клешней. - Алые! - орал Голодный Хук, стараясь не подавиться огромным куском трофейной колбасы. ""Опять жрет во время доклада,"" - возмутился Командир и сорвав злобу на Обозном Дурачке скомандовал: - Отря-а-ад, трево-ога-а-а! - Эй, не советую стрелять из ядрометов. Их неплохо бы испытать...- начал Обозный Дурачок, но Двуглазый Вепс стукнул его напоследок прикладом по голове и рявкнул: - Порассуждай еще, выродок! Угроблю! Обозный Дурачок понял, что человеческий разговор окончен, повесил свой ядромет за спину (конечно же вверх ногами) и побежал трусцой перед строем, получая плевки в лицо и увесистые затрещины сзади. Черные солдаты прониклись патриотическим духом священной борьбы, поэтому били от души. Командир одобрительно глядел на молодцеватые забавы и разрабатывал в уме план операции. Судя по докладам дозорных, Алых было как минимум в пять раз больше. Значит, приходилось рассчитывать исключительно на внезапность атаки. Они ведь только что напали на колонну загонщиков, и столь успешно... - Солдаты! Умрем или сотрем Алых свиней в пыль! - гаркнул Двуглазый Вепс. Решение Командира тертые калачи, стреляные воробьи и лихие парни встретили единодушным: - Ура Черному Тюльпану! Через несколько минут Летучий отряд залег по обе стороны соседней дороги. Едва колонна противника поравнялась с живописными зарослями ежовника, Черные взвились и дали дружный залп. Они стреляли в упор, наверняка. У ног каждого лежало еще по два ядромета, чтобы не тратить на перезаряжание ни секунды. Впрочем, перезаряжать было бы некому. Все до единого ядрометы взорвались, смертоносные осколки со свистом вонзились в тела атакующих, ранив и нескольких Алых. Все было начато и кончено в несколько мгновений. Ошарашенные Алые замерли в нерешительности. Наконец они очнулись от столбняка, собрали оставшихся в живых истекающих кровью, оглушенных Черных солдат и аккуратно развесили их на ветвях покрытых мхом деодедов. Больше всего хлопот доставил им Обозный Дурачок. Он не стрелял из ядромета (его оружие никуда не годилось), поэтому в одиночку сражался с наседающими на него врагами. Дрался он весьма изобретательно, с применением дурацких приемов. Он еще успел крикнуть залитому кровью Двуглазому Вепсу, которого волокли на казнь: - Вот и наделали наши оружия нам же на голову! - прежде чем его горло пронзил алый тетразубец. Впрочем, Командир не видел и вряд ли слышал Обозного Дурачка. Двуглазый Вепс потерял оба оставшихся глаза, а уши его срезали осколки. Через несколько секунд Командир болтался на лиане, судорожно извиваясь и дергаясь. Алые уже два дня не получали боеприпасов из-за нерадивости остолопов-шоферов, которые ссылались на отвратительный бензин, а потому были весьма рады большому количеству ядрометов и обилию зарядов к ним, найденных на месте стычки. Ядрометы были помечены знаком Алого Тюльпана. Прочесав ближайший участок леса, они нашли мертвых загонщиков и торжественно похоронили их. Командира, Первого Помощника и Пузатого Тыка опустили в отдельную могилу, а в головах воткнули знамя. Мерзавцы Черные закоптили его в дыму костра в свой ненавистный цвет, однако теперь знамя отстирали до прежнего алого состояния, истратив на это благородное занятие полусуточный запас воды. Командир Алых сказал две торжественные речи: над общей могилой юных героев и над трехместным пристанищем старшин. Все прошло как нельзя лучше, просто даже душещипательно. Отряд Алых просуществовал до проклятой стычки с Тринадцатой Колонной Черных, в ходе которой все подобранные Алыми ядрометы опять взорвались. Одержав довольно легкую победу, Черные не замедлили пополнить обозные запасы зарядами, захваченными у противника. Эти заряды подоспели весьма кстати, так как через неделю планировалось грандиозное наступление, Тринадцатая Колонна должна была прорывать оборону врага, а подвоз боеприпасов прекратился по непонятной причине. А через неделю сам Великий Черный Тюльпан в бешенстве швырял стулья в головы своих генералов, которые лепетали что-то невнятное относительно провала на фронте, массовых казней солдат Тринадцатой Колонны за предательство и контрнаступления Десятого Лепестка Алых... Неизвестно, сколько еще переходили бы злополучные боеприпасы из рук в руки, сея панику в сердцах и помрачение в умах, но тут маятник-меч гражданской войны был остановлен самым неожиданным образом. Соседи по галактике, стоящие на значительно более высокой ступени развития, заявили, что на их планете-метрополии истощились залежи жидких органических веществ. Это грозило остановкой всего производства. Оба Тюльпана, занятые войной, лишь отмахивались от предлагаемых контрактов. В конце концов соседи потеряли всяческое терпение, выжгли до тла один из континентов Тюльпании и принялись срочно возводить там добывающие комплексы. - Мы ощиплем этих наглых кур! - гневно выкрикнул в приступе патриотических чувств Великий Черный Тюльпан, который опомнился первым и тут же обратился с пламенной речью ко всему народу. Он стоял на крыше высочайшего из правительственных зданий, а сотни рупоров разносили его призывы по всей Черной Тюльпании. - Да, несомненно превратим этих чужаков в мокрых куриц,- не уступал ему настроенный самым решительным образом Великий Алый Тюльпан. А по всей Алой Тюльпании уже расклеивались плакаты, на которых Верховный пронзал стаи пришельцев патриотическим тетразубцем. После этого оба вождя пали друг другу в объятия, всенародно расцеловались и подписали Всеобщий Мирный Пакт. Отныне и во веки веков Тюльпаны сплетались в Единый и Неделимый Венок, который должен был превратиться в ""терновый венец на могиле любого агрессора"", как гласил Пакт. Говорят, при его подписании всемирно известная черная бородка лопаточкой Великого Черного Тюльпана полиняла от слез до розоватой стариковской седины (за что на следующее утро был казнен болван-парикмахер, не сумевший подобрать стойкую краску). А благородная алая шевелюра Великого Алого Тюльпана почернела от пота, и вместо мужественного лицо его сделалось из-за проклятой шевелюры почти мальчишеским (за что также сложил голову болван-парикмахер, но уже другой). Итак, Тюльпаны объявили мир, готовящийся к войне. Все население было брошено на сверхсрочный сбор металлолома. К сожалению, здесь еще не умели строить такие же мощные космические корабли, какими обладали непрошеные гости. Для начала предполагалось стереть в порошок добывающие комплексы пришельцев и установить побольше зенитных ядрометов, чтобы не допустить новой высадки, а потом... Потом - ""Великие Тюльпаны с нами!"" Впоследствии захватчикам пришлось немало подивиться странному способу самоубийства аборигенов, так как ядрометы Армии Неделимого Венка самым непостижимым образом взрывались один за другим, губя всех и вся. Алый и Черный Тюльпаны совершенно рассвирепели, проводили показательные массовые казни конструкторов и изготовителей ядрометов (которые до самой петли уверяли перепуганных зрителей и палачей в верности и преданности всеобщему делу) и кончили взаимными упреками в измене. А пришельцы вытеснили оставшихся в живых аборигенов в резервации, выкачали из недр все запасы жидкой органики и исчезли в небе под победоносный рев стартовых ускорителей.