Незаметно я уснул и словно провалился сквозь оконное стекло прямо в тёмные небеса. Звёзды мягкими пушистыми шариками мерцали рядом. Протяни руку и дотронешься. Но я отчего-то побаивался случайным прикосновением нанести вред звезде. Сбросить её на землю. Где-то внизу тянулись бриллиантовые дороги, на которых никого не видать. Сбоку сверкали алмазные мосты, но непонятно, какие берега они соединяли. Средь прозрачных опор слышались голоса дочерей воздуха, которые звали меня к себе. И было в этом мире хорошо и привольно.
Кто-то осторожно встряхнул плечо. Разлепив глаза, я увидел склонившегося водителя. Автобус стоял. Это означало, что мы прибыли в точку, где синий дорожный указатель обозначал расстояние до города в двести восемьдесят километров.
Хорошо, что в пункт назначения я прибыл ранним утром. Представив, как вхожу в опустевший лагерь впотьмах, я покрылся холодными мурашками. А теперь небо стремительно светлело, хотя до восхода было ещё не близко. Я печально улыбнулся, опознав кусты, где когда-то прятался страшила -- копия Яг-Морта, призывник леса из прошлых утилизаций. Сейчас кусты пустовали.
Теперь я бы не испугался того страшилы.
И я смело свернул на лесную дорогу -- единственный путь, который стоило пройти до конца.
Я вдруг понял, что мало верил в свои силы. Но ведь все, кто оказывался со мной рядом, были слабее. Он и Она, кого я недавно звал родителями, оказались слабее. Почуяв мою силу и не зная, как с ней справиться, передали меня тем, кто справиться мог: команде утилизации. Но и те оказались слабаками. Смена закончилась, а я продолжал жить. И не в их силах теперь что-то изменить. Ни Сан Саныч, ни Ефим Палыч не смогли со мной справиться. Они тоже не были воинами. Они выжидали, что всё закончится само собой. А оно не закончилось. И здесь я оказался сильнее. Там, в автобусе, я боялся Большого Башки. Он мог легко забороть меня. Но тоже не стал связываться. Он был сильным, но выбрал неправильный вариант: броситься в последний бой. А надо было отступить со мной в город. Пусть ему бы тоже не обрадовались. Зато сейчас мы бы сражались вместе. И Лёнька... Яг-Морт выбрал его, не меня. Но ведь он тоже сдался. Тоже принял участь лесного духа. Я понимал, что Лёньке так было легче. Что чем-то ему тот выбор казался правильным. Но для меня мой друг словно оставил какой-то важный пост. Ведь не пойди он за ворота с лесными людьми, сейчас ехали бы мы в "Ван Вэй Тикет" вдвоём. А так я шёл биться в полном одиночестве.
И всё же зачем мне при таком раскладе бояться того, кто за воротами? Того, кто обеспечивает "Ван Вэй Тикет" быстро заканчивающимися сменами? Того, кто смотрит за лагерем? Меня охватило странное радостное возбуждение. Я-то считал взрослых сильными, а оказалось, что ошибался. Но, может, нет силы и в том, кто прячется в искривлённой реальности?
Мне дико, отчаянно захотелось проверить это. И если я проверю, то лагерь закроется. Не будет силы, обеспечивающей его существование. И Сан Санычи с Виталь Андреичами окажутся не у дел.
Чувство оглушающей уверенности переполняло меня. Лесной дух протянется тенью сквозь пламя, которое я разожгу. И путеводная звезда рыжего цвета проведёт меня по призрачному мосту. Последнему мосту, который закроет путь в наш мир и мне, и тому, чьё имя называть не хотелось.
А, собственно говоря, почему?
Ничьё имя не сильнее меня в эти минуты. И даже то, что звучало "Яг-Морт".
Путь Яг-Морт не меня избрал для встречи. Сейчас это значило ничтожно мало. Я избираю его для встречи с собой. Я назначаю себя Избранным! Кто против?
Мне никто не ответил, а молчание -- знак согласия.
И тут я увидел фигуру, стоящую на лесной дороге. Закрывшую мне путь.
Не сказать, что я поседел, но всё же сжался от ужаса.
Будто уже проиграл.
Будто сейчас меня безжалостно утилизируют.
И только потом увидел, что это никакой не лохматик.
Тонкие ножки удерживали вязанку, из верхнего края которой, будто из плеч, свисали руки-ветки. И два чёрных круглых глаза. Он рассматривал меня так, словно видел впервые. Тогда как я его сразу узнал. Лешачок Вэрса из избушки в три угла.
-- Есть хорошее предложение, -- сказал он, доставая откуда-то из поросшей листьями боковины шикарнейшую мобилу.
То был Ulysse Nardin Chairman Diamond Edition, от созерцания которого сразу сладко заныло сердце. На тёмном экране светился серебряный циферблат с двумя массивными стрелками.
-- Я даю тебе эту штуку, и ты откручиваешь стрелки назад, -- Вэрса мигом оценил моё волнение. -- А потом жмёшь на эту кнопку.
Действительно, неподалёку от рифлёного штырька для перевода стрелок на блестящей боковине расположилась кнопка, похожая на маленькую металлическую таблетку. В базовой модели такая не планировалась.
-- Сделай тринадцать оборотов назад, -- медленно пояснил лешачок. -- На тринадцатом ты покинешь ЭТО время, и увидишь ТО, где июль не добрался до середины. Кнопка запускает механизм перехода. Нажимаешь, и прошлое становится НАСТОЯЩИМ.
-- А дальше? -- хмыкнул я, чувствуя, что перспективы неожиданно начинают греть. -- Откуда мне знать, что я снова не окажусь в лагере?
Говорил просто так, чтобы занять время, внутренне уже соглашаясь, готовясь принять подарок. Нажать на кнопку.
-- Зная всё, что случилось позже, ты не схватишь молоток. Ты заранее упрячешь его подальше. Тебе и мысль противна станет дотронуться до молотка. Ты будешь тихим, смирным и послушным.
Меня била дрожь великого волнения, из-за чего слова лешего я понимал смутно. Понимал без веры. Вэрса -- создание лесное. Значит, он должен быть за Яг-Морта. Следовательно -- против меня.
-- Мы виделись с тобой. Уже. Только для меня это было "раньше", а для тебя "позже", -- сказал я хмуро, смотря не на Вэрсу, а на мобилу. -- Ты ещё не знаешь об этом. Если бы знал, ты не сделал бы мне это предложение.
-- Я его делаю, потому что ещё ничего не случилось. И ты не можешь знать, как оно всё пойдёт дальше. А картинка в твоей памяти ничего не значит. Здесь такие места, что сознание балует. И нет гарантии, что как раз тогда оно решило пошалить. Придумать манящую картинку, где ты -- герой непобедимый, и вложить в твою неразумную головушку.
Он говорил много. А в памяти оставалось мало. Он звал меня согласиться. А я не понимал, с чем соглашаться. Поэтому, как мог, затягивал время.
-- Почему послали тебя?
-- Потому что с тем, кто меня послал, лицом к лицу можно встретиться лишь один раз. Ты в самом деле хочешь с ним повстречаться?
"Конечно же, нет!" -- отчаянно заверещала каждая клеточка моего тела, каждый бит моего сознания. Все разом. Кроме чёртика, который, посмеиваясь, с бесстрашной ехидцей подталкивал меня вперёд.
Вэрса печально мигнул.
-- Лучше один раз увидеть, -- сказал он. -- Даже не увидеть. А прочувствовать. Прожить.
Извилистые деревянные пальцы, похожие на обломанные сучки, принялись вертеть шпенёк, и я заметил, как стрелки на экране побежали обратно. Очень скоро движение так ускорилось, что они слились в неразличимый круг, будто по циферблату проносились тревожные тени. И вдруг всё замерло.
И всё исчезло.
И сразу появилось вновь.
Только не было ни леса, ни лагерных ворот прямо по курсу.
Я сидел за столом и таращился в экран компьютера, на котором раскинулась панорама моей он-лайн игрушки. Темнели развалины.
С каким-то непередаваемым радостным ужасом я осознал, что вот-вот оттуда полетят камни и трещащие фиолетовые шары. Но я увернусь. И накажу всех, кто там прячется. Я пробью все степени защиты и даже завалю большого босса, а потом останутся две вредные верещащие ерундовины...
С кухни донеслись голоса. Знакомые. Звонкие. Щекочуще смешные.
И я понял, что камни и шары полетят, но я не стану уворачиваться. Потому что меня вот-вот пошлют в магазин. И я побегу. Немедленно. С невероятным энтузиазмом. С радостью высшей степени. И готов буду бегать миллион раз.
